JO DAVIS

LES

COMBATTANTS

DU FEU

5 - Piégé par les flammes

Traduit de l'américain par Agathe Nabet

Résumé

Après avoir perdu sa femme et ses enfants dans un accident, le capitaine Sean Tanner est devenu alcoolique. Guéri, il rencontre Eve Marshall, une femme sensuelle. Mais il découvre aussi une vérité effroyable : l'accident qui a causé la mort de sa famille était le fait d'un criminel. Il commet alors un acte qui pourrait bien anéantir sa vie et celle de ceux qu'il aime.

Prologue

Le soir de la fin du monde, Blair Tanner avait dit à son mari d'aller au diable.

Ils avaient eu une dispute idiote. Une de ces nombreuses disputes qui survenaient entre eux ces derniers temps, les projetant l'un vers l'autre comme des chats en furie enfermés dans un sac de toile.

Adossé au pare-chocs grillagé du camion 171, les bras croisés sur le torse, les yeux tournés vers le rideau de fer levé du garage, Sean regardait ce même soir les feuilles mortes tomber des arbres, voleter un instant, puis rejoindre celles qui jonchaient déjà le sol.

Tout le monde pensait que Blair et lui nageaient dans le bonheur. Les gens voyaient en eux le couple parfait, style Barbie et Ken. Ils avaient deux superbes enfants, deux voitures magnifiques et vivaient sur un pied qu'ils n'auraient jamais pu se permettre sans le boulot de Blair. Sean ricana intérieurement et se dit que, sur un point au moins, les gens avaient raison.

Son grand fils et sa fille de six ans étaient vraiment superbes. Plus encore que pour son métier qu'il adorait, Sean ne vivait et ne respirait que pour ses enfants. Une opinion que sa femme ne semblait pas partager quand il l'avait eue

au téléphone un peu plus tôt.

— Ton fils va se sentir abandonné. Comment peux-tu lui faire ça, Sean ?

— Bobby comprendra. Je ne peux pas laisser mes hommes dans le pétrin...

— Oh, je t'en prie, épargne-moi ce refrain ! Tu trouves toujours des excuses.

Mais ils grandissent, Sean. Et si tu ne sais pas apprécier ce que tu as, quelqu'un d'autre pourrait bien le faire à ta place.

— Qu'est-ce que tu veux dire par là ? Blair ?

— Salut cap'. Houlà ! Ça n'a pas l'air d'aller fort. Du tirage avec madame, peut-être ?

Sean tourna la tête et aperçut Clay Montana qui avançait vers lui d'une démarche chaloupée, un grand sourire aux lèvres.

— Tu n'as pas idée, Clay. J'en viens à douter de moi-même, répondit-il, gagné malgré lui par le sourire contagieux du cow-boy de la caserne.

— Aïe, compatit Clay avec une grimace de sympathie. Voilà ce qui arrive quand on brise la règle d'or du célibataire.

— Quelle règle d'or ?

— Ne jamais coucher deux fois avec la même femme. A moins de vouloir finir comme vous : marié avec une femme qui vous fait tourner en bourrique et deux moutards qui vous mordillent les guiboles !

Sean éclata de rire, puis secoua la tête devant l'expression sérieuse du cow-boy.

Clay ne plaisantait pas le moins du monde.

— Question de point de vue. Personnellement, je préfère la monogamie et il se trouve que j'adore mes moutards, mais je te remercie.

Clay haussa les épaules.

— C'est votre tension cardiaque, après tout, pas la mienne. Alors, qu'est-ce qu'elle vous reproche ?

— Blair n'apprécie pas que je fasse des heures supplémentaires ce soir, au lieu d'assister au match de Bobby avec elle et Mia. C'est la première fois que Bobby joue quarterback en compétition et il s'en sort très bien depuis qu'il remplace le gamin qui s'est blessé. Il a même été approché par des recruteurs universitaires, ajouta-t-il, bombant fièrement le torse.

— Eh, mais c'est super, ça ! Pour Bobby, je veux dire. On peut s'arranger entre nous pour que vous puissiez assister à la fin du match. Le lieutenant pourra sûrement vous couvrir, il surfit de l'appeler.

Sean hésita, tenté.

— Non, c'est bon. J'ai déjà appelé Musclor, mais il n'était pas libre et je ne veux pas vous priver d'un homme. De toute façon, il reste encore deux matchs à jouer et j'ai promis à Bobby de me libérer pour ceux-là.

— C'est dur d'être le chef, hein ?

— Seulement quand je suis obligé de décevoir mes enfants en faisant de gugusses comme vous ma priorité, répondit Sean en lui souriant de toutes ses dents. Un jour, tu comprendras.

Clay frissonna.

— Aucun risque ! Pas question que je me laisse passer la corde au cou.

Il tourna les talons pour regagner la caserne, poursuivi par le ricanement de Sean qui estimait que son ami protestait un peu trop vivement pour être honnête. Les pompiers ont le sens de la famille chevillé au corps et finissent tous par céder à l'appel de leur nature - celle du père nourricier. Clay ferait comme les autres.

La soirée se déroula à un rythme d'escargot, la caserne ne recevant des appels que pour des incidents mineurs, et Sean en vint à se dire qu'il s'était sacrifié pour rien. Mais, en bon Irlandais de souche, il connaissait la « loi de Murphy »

: il aurait suffi qu'il ne vienne pas pour qu'une catastrophe se produise et il aurait de toute façon été obligé de les rejoindre.

Ce fut presque un soulagement lorsqu'on leur attribua une intervention.

Presque, parce qu'il s'agissait d'une intervention majeure incluant deux morts

potentiels et une troisième personne - un enfant - prisonnier d'une voiture en flammes. Assis sur le siège du passager du Quint, Sean garda le regard braqué sur la route. Il savait que le temps jouait contre eux. Quand ils arriveraient, la voiture serait entièrement consumée, et ils pouvaient seulement espérer que la police ou les témoins qui se trouvaient peut-être sur place réussiraient à libérer l'enfant.

Clay, qui tenait le volant, désigna le brasier dont ils se rapprochaient.

— C'est ce que je crois que c'est ?

— Ouais, aussi sûr que l'enfer existe, répliqua John Valentine d'un ton lugubre depuis la banquette arrière. La voiture s'est encastrée sous un dix-huit roues, les mecs.

La police n'était pas encore là. Le semi-remorque était garé sur la bande d'arrêt d'urgence, comme s'il avait un problème de moteur. La voiture avait percuté l'arrière du camion. Les flammes dont elle était la proie commençaient à gagner l'arrière de l'énorme semi-remorque. Clay se gara aussi près que possible, l'ambulance s'arrêta derrière, et tous les hommes bondirent des véhicules. Avec l'aide d'un de ses coéquipiers, Clay prépara les lances tandis que Sean et les autres allaient estimer la situation. Plusieurs voitures s'étaient garées sur le bas-côté de la route et des témoins en état de choc contemplaient la scène. Deux femmes serrées l'une contre l'autre sanglotaient.

La plus âgée des deux agrippa la manche de la veste de Valentine.

— Ils n'ont pas réussi à sortir la petite ! bredouilla-t-elle. Le grand garçon et la femme étaient déjà morts. Mais la petite hurlait, elle appelait son papa pour qu'il la sorte du feu et... et...

La femme plaqua une main sur sa bouche, bouleversée par son propre récit.

Sean sentit son sang se figer dans ses veines.

— Y a-t-il des survivants, madame ?

— Le conducteur du camion dit qu'il n'a rien. Il est là-bas, répondit la femme à travers ses sanglots en le désignant du doigt.

Sean suivit du regard la direction qu'elle indiquait. Il aperçut un homme assis

sur le bas-côté de la route, le visage enfoui dans ses mains.

— Va le voir pendant que j'interroge les témoins, Val, dit-il à John Valentine.

— J'y vais, capitaine.

Repoussant son casque sur sa nuque, Sean se retourna et se dirigea vers la cohue des témoins. Trois hommes à la mine très abattue se tenaient un peu trop près de l'incendie. Ils n'avaient rien pu faire, et Sean eut de la peine pour eux.

Personne ne devrait se trouver confronté à quelque chose d'aussi tragique.

Il ouvrait la bouche pour crier aux trois hommes de reculer... quand son regard tomba sur la plaque d'immatriculation de la voiture, noircie et tordue par la chaleur intense. Il n'eut que le temps d'apercevoir les lettres et les chiffres avant que les flammes ne les recouvrent.

La voiture de Blair.

Un grand garçon et une femme.

Une petite fille qui appelait son papa pour qu'il la sorte du feu.

— Non.

Il s'immobilisa, pétrifié d'effroi, son esprit refusant d'admettre la vérité.

Refusant d'opérer la dernière connexion, celle qui le plongerait en enfer.

Parce que si c'était vrai, il ne lui resterait plus rien. Il ne serait plus rien. Sean ne pouvait pas vivre sans sa famille.

Ses enfants.

— Oh, mon Dieu...

Ses genoux flanchèrent, heurtèrent l'asphalte. Il lutta pour respirer, pour hurler, mais ses poumons étaient bloqués.

— Capitaine ! Capitaine, qu'est-ce qui se passe ? Parlez-moi !

Quelqu'un s'accroupit à côté de lui et une main gantée se referma sur son bras.

— La voiture, murmura-t-il. C'est la voiture de ma femme. Mes enfants...

— Quoi ? Non, non, vous devez vous tromper... Sean ?

Noire et amère, la vérité s'infiltra dans son esprit avec autant de réalisme que la puanteur d'essence et de chair carbonisée qui s'engouffrait dans ses narines, déclenchant un flot d'images qu'il fut incapable d'arrêter.

Blair. Bobby. Mia, sa petite fille chérie.

Blair avait eu raison de l'envoyer au diable. Il avait fait passer son travail avant sa famille, qui avait payé sa négligence au prix fort. Il ne les avait pas mérités, et maintenant...

Non, pitié, mon Dieu, je vous en supplie.

Il s'affala sur le côté et sombra dans l'obscurité.

— Sean ? Oh, putain ! Eh ! J'ai besoin d'aide par ici !

Mais Sean ne pouvait plus espérer l'aide de quiconque. Plus jamais.

1

1983

Rires et cris de joie s'élevèrent dans la brise printanière, l'excitation se reflétant sur tous les jeunes visages. Ce jour marquait vraiment le premier jour d'une nouvelle vie.

Sean Tanner bondit sur ses pieds et chercha à localiser celui qui comptait le plus au milieu de cette foule. Celui qui obtiendrait toujours son soutien indéfectible. Il finit par repérer la tête blonde et familière qui fendait un groupe pour se diriger droit sur lui.

Le sourire de Jesse Rose illumina son beau visage quand il étreignit virilement Sean, avec force claques dans le dos.

— Pfiou ! Dans le genre mortel, ils ont fait fort ! J'ai cru qu'ils n'en finiraient jamais de prêcher que nous sommes l'avenir de l'humanité !

Sean s'écarta de son étreinte et lui ébouriffa les cheveux.

— Ça fait peur, hein, petite tête ?

— Tu m'étonnes ! Alors, qu'est-ce que tu as prévu ? Tu t'es décidé ? demanda Jesse toujours souriant en haussant un sourcil - mimique qui signifiait qu'il savait parfaitement à quoi s'en tenir.

Sean prit une profonde inspiration pour maîtriser son anxiété. C'était le frisson de l'aventure, rien de plus.

— Toi et moi, braves parmi les braves ! Nous allons voir le monde, mec ! Et le monde va nous voir !

Son ami encercla ses épaules de son bras.

— Je savais que je pouvais compter sur toi.

— Toujours, Jesse. Toujours.

Adossé à la rambarde du porche, Sean Tanner serra sa tasse de café entre ses mains pour les réchauffer. La fraîcheur piquante de cette matinée d'automne

justifiait la veste qu'il avait enfilée par-dessus le polo de son uniforme. Tout en regardant ses chevaux paître dans le pré, il sentit ses pensées se bousculer dans sa tête, s'efforçant d'établir la liste aussi longue que confuse de toutes les choses qu'il avait à faire.

A commencer par les excuses qu'il allait devoir présenter.

Toutes sortes d'émotions l'assaillaient, véritable cacophonie trépidante d'anxiété, d'incrédulité. Et d'espoir.

Oui, d'espoir. Car malgré les tâches terrifiantes qui l'attendaient et le long chemin qu'il allait devoir parcourir, toutes ces émotions et ces pensées intimidantes avaient un point commun.

C'étaient celles d'un homme sobre.

Pour combien de temps ? Allait-il tout gâcher demain, ou la semaine prochaine

? Les mains qu'il serrait autour de sa tasse tremblaient déjà à l'idée de ne pas assister aux retrouvailles tant attendues avec son équipe. De sauter dans sa voiture pour se précipiter jusqu'à la première boutique d'alcool en dehors de la ville, de rafler une bouteille de bourbon et d'en ajouter un trait à son café. De remplacer la souffrance crue du réel par un confortable brouillard d'oubli.

Il ferma les yeux, résista à la tentation, l'obligea à se soumettre à sa volonté.

S'il s'engageait sur cette pente, une mort certaine le guettait. Non. Quand il rejoindrait les siens dans l'au-delà, ce serait comme un homme dont ils pourraient être fiers, pas comme l'épave imbibée d'alcool et irascible qu'il était devenu ces deux dernières années. Une épave qui s'était tellement dégagée de ses responsabilités que sa négligence professionnelle avait brisé la carrière de Tommy Skyler et avait failli lui coûter la vie.

Je ne suis pas cet homme-là. Je ne le serai plus jamais.

Il rentra dans la maison, rinça sa tasse et la rangea dans le lave-vaisselle.

Éteignit la machine à café. Passa l'éponge sur la table. Arrosa le lierre sur le rebord de la fenêtre. S'occupa les mains pour détourner ses pensées du trait de bourbon qui revenait titiller sa volonté à l'idée des retrouvailles qui se tiendraient dans - il jeta un coup d'œil à la pendule - quarante minutes.

Un profond soupir franchit ses lèvres. Cette étape était inévitable. Mais il aurait

préféré être prisonnier d'un retour de flammes sans aucun espoir d'en sortir vivant, plutôt que d'affronter les cinq personnes à qui il avait si souvent fait défaut.

— Allez, Tanner, du cran, se morigéna-t-il sobrement.

Avant de changer d'avis ou de faire quelque chose d'idiot comme appeler la caserne pour dire qu'il était malade, Sean ramassa son trousseau de clefs et franchit la porte.

Le trajet à travers les rues de Sugarland ne lui avait jamais paru aussi long, et chanter les paroles des chansons country que diffusait la radio ne constitua pas une distraction très efficace. Il se retrouva soudain devant la caserne, alla machinalement se garer à son emplacement habituel, les membres raidis, presque figés.

S'ils avaient eu le malheur de déployer des banderoles de bienvenue en son honneur, il rentrerait directement chez lui.

Il descendit de voiture, la verrouilla et empocha ses clefs. Tandis qu'il contournait le bâtiment, il se prépara à affronter ses hommes. Seraient-ils gênés ? Ou bien, pire encore, pétris de gentillesse ?

Il prit une profonde inspiration, entra dans le garage et se trouva confronté à...

la plus parfaite normalité.

Zack Knight, le conducteur attitré du Quint, tournait le dos à Sean, occupé à lustrer les flancs du véhicule colossal. Deux pompiers de l'équipe C qui venaient de terminer leur service plaisantaient avec Julian Salvatore et le meilleur ami de Sean, le lieutenant Howard Paxton, que tout le monde appelait Musclor. Clay Montana, qui était passé dans l'équipe A pour remplacer Tommy Skyler, s'affairait à l'arrière de l'ambulance dont les portes étaient grandes ouvertes. Sean chercha Eve Marshall du regard, la seule femme pompier de la caserne 5, mais ne la vit nulle part et en conclut qu'elle devait être en train de préparer le petit déjeuner. Un jour comme tous les autres à la caserne.

Dieu merci.

Sean s'éclaircit la gorge.

— Vous n'avez vraiment que ça à faire, bande de fainéants ? Rester plantés là à bavasser comme des pêcheurs en retraite ?

Seule la perle de sueur qui roula le long de sa tempe trahit le nœud qui s'était formé dans son estomac. La conversation cessa et tous les regards convergèrent vers lui, inquiets et méfiants, jusqu'à ce qu'il s'autorise un sourire hésitant.

— Eh, cap' !

— Ça boume ?

— La vache, vous avez l'air en pleine forme ! Pas vrai, les mecs ?

Une véritable explosion de paroles de bienvenue déferla sur lui, l'enveloppant comme un baume qui fit disparaître le nœud de son estomac alors que ses hommes se rapprochaient de lui. Ils n'avaient déployé aucune bannière ridicule, mais les claques dans le dos dont ils le gratifièrent lui firent chaud au cœur : ses hommes se souciaient toujours de lui. Il comprit que c'était leur façon de lui faire savoir qu'ils continuaient à le respecter - qu'ils étaient disposés à lui pardonner, en tout cas. Malgré tout ce qu'il leur avait fait voir.

Il avait dû ramasser une poussière dans l'œil parce que ça le picotait. Du cran, Tanner !

— Laissez-le respirer un peu, tonna Musclor en écartant les autres pour se rapprocher de lui, ignorant l'ordre qu'il venait de donner.

Il étreignit Sean dans ses bras au risque de lui broyer les os et le souleva de terre sans produire le moindre effort apparent.

Sean éclata d'un rire qui résonna comme un bruit étrange et rocailleux à ses propres oreilles.

— Repose-moi par terre, espèce de gros bœuf !

Musclor s'exécuta, et Sean se retrouva si près de lui qu'il fut obligé de lever les yeux. Son meilleur ami mesurait un mètre quatre-vingt-dix-huit et pesait cent vingt-cinq kilos de muscles massifs et intimidants -pour ceux qui ignoraient sa nature de dur au cœur tendre. Sean, du haut de son mètre quatre-vingt-cinq et

de ses cent kilos, n'avait rien d'une crevette, mais il était moins solidement charpenté. De toute façon, à côté d'un colosse comme le lieutenant, tout le monde avait l'air minuscule.

Musclor lui sourit, une lueur de bonheur dansant dans ses yeux bruns.

— Ça fait du bien de te revoir, tu sais. Faire obéir ces gars-là, c'est pire que discipliner un troupeau de canetons !

Cette déclaration déclencha un chœur de protestations.

— Le retour du capitaine Crochet les mettra au pas, répondit Sean en scrutant ses hommes à travers ses paupières mi-closes, ravi de constater que certains d'entre eux grimaçaient et que Julian dissimulait un sourire derrière une quinte de toux. Quoi ? Vous pensiez que j'ignorais mon propre surnom ? les railla-t-il gentiment. S'il ne me plaît pas, il ne tient qu'à moi d'en mériter un autre, après tout, ajouta-t-il d'un ton bonhomme.

— Capitaine Flamme, peut-être ? suggéra Clay avec un sourire malicieux.

— Gros malin, dit Julian en faisant mine de donner un coup de poing sur son biceps.

— Pourquoi pas capitaine Glaçon ? suggéra Sean, déclenchant un tollé de rires et de commentaires.

Cette ambiance bon enfant lui avait tellement manqué ! Il se souvint de l'époque où ses hommes appréciaient de plaisanter avec lui, plutôt que de se carapater à son approche... Il y avait si longtemps de cela.

Par instinct de survie, son esprit claqua la porte des souvenirs avant que la raison de ce changement d'attitude ne parvienne à s'y immiscer.

Le lieutenant agita la main.

— Caltez, volaille ! À vos postes ! Laissez le temps à Sean de retrouver ses marques !

Les deux hommes de l'équipe C prirent congé de leurs collègues de l'équipe A et s'éclipsèrent. Zack retourna bichonner le Quint et Clay vérifier les stocks de

l'ambulance. Oui, c'était une journée parfaitement normale. À un détail près, cependant.

— Où est Eve ? demanda Sean à Musclor.

Il se serait fait hacher menu plutôt que d'avouer à quel point son absence le blessait.

— À l'intérieur, occupée à confectionner ton petit déjeuner préféré. Mais c'est une surprise. Maintenant que je te l'ai dit, tu seras obligé de faire l'étonné.

Des pancakes et du bacon ? Spécialement pour lui ? Hou ! L'anxiété de Sean s'envola à la vitesse grand V. Il sentit même une drôle de petite bulle remonter dans sa poitrine. Une petite bulle très différente du soulagement que le chaleureux accueil de ses hommes avait déclenché.

— Ma foi, c'est très gentil de sa part, déclara-t-il, la voix nouée d'émotion.

— Ouais, hein ? Va lui dire bonjour, pendant que je rappelle Wendy Burgess à propos de son truc caritatif.

— Quel truc caritatif ?

— Tu sais bien, les enchères et le calendrier.

— Non, je ne vois pas, répliqua Sean, soudain gagné par un doute affreux.

— Je ne t'en ai pas parlé quand on s'est vus au barbecue ? J'aurais pu jurer que si. Dans trois semaines, la mairie de Sugarland organise des enchères au profit des orphelins de la caserne pour sélectionner les douze hommes qui figureront sur le calendrier, qui sera lui aussi vendu à des fins caritatives. Wendy et d'autres pontes de la mairie se chargent de tous les détails.

— Ma foi, c'est une bonne idée, dit Sean sans cesser de le couver d'un regard méfiant. Et qu'est-ce qu'on met aux enchères, exactement ?

Musclor eut un sourire bien trop malicieux pour être honnête.

— Ben... nous !

— Quoi ? s'esclaffa Sean. Arrête de déconner, dis-moi la vérité.

— Je viens de te la dire. On va défiler devant un parterre de femmes hystériques, uniquement vêtus d'un pantalon d'uniforme et de bretelles rouges.

— Attends un peu... Qui ça, on ? Je préfère te prévenir que je n'en ferai pas partie. Je vous laisse à vos fantasmes de Chippendales !

— Si, si, tu en feras partie. Je t'ai déjà inscrit, mon grand, rétorqua Musclor en lui appliquant une bonne claque sur l'épaule.

— Eh bien, il ne te reste plus qu'à rayer mon nom de la liste, mon petit. Pas question que je me pavane torse nu devant un troupeau de femelles en chaleur !

Musclor haussa un sourcil.

— Même si je te dis que le profit de la vente des calendriers sera versé aux familles des pompiers morts en service ?

— Tu n'as pas le droit de me faire ça, grogna Sean.

— Même si je te dis que ta participation risque de rapporter des centaines, voire des milliers de dollars à des veuves et des orphelins ? assena Musclor sans pitié, lui portant le coup de grâce.

— Traître, souffla Sean, vaincu.

— Je savais que je pouvais compter sur toi ! Aider les défavorisés te permettra de te sentir mieux vis-à-vis de toi-même, lui assura Musclor, rayonnant. En plus, je suis sûr que ça va faire un tabac.

— Ouais, ouais, c'est ça. Je me suis toujours senti l'âme d'une mère Teresa doublée d'une bête de scène.

Sean avait quarante-trois ans et les tempes grisonnantes. Il allait faire l'effet d'un bonhomme Michelin à côté des petits jeunes. Si ça se trouve, personne n'enchérirait sur lui. Aïe ! Ça, ça ferait vraiment mal. Il pourrait peut-être demander à un comparse de placer au moins une enchère, au cas où... Oui mais... à qui demander un tel service ?

À peine eut-il franchi le seuil de la cuisine qu'il oublia ce souci, accueilli par le délicieux arôme du bacon grillé, son estomac grondant d'approbation. Il s'émerveilla une fois de plus de la merveilleuse sensation qu'il y a à ressentir la faim quand l'alcool ne tue pas l'appétit. D'un autre côté, il allait devoir surveiller son poids de très près, maintenant.

— Hmm, ça sent bon ici, déclara-t-il.

Eve se détourna de la cuisinière pour lui faire face, et son estomac eut une drôle de petite contraction qui n'avait rien à voir avec la faim.

— Mais c'est notre capitaine que je vois là !

Un sourire éblouissant transforma le visage aux traits anguleux d'Eve, révélant des dents que son teint hâlé faisait paraître d'une blancheur éclatante. Un sourire qui se refléta dans ses grands yeux bleus, chaleureux et accueillant. Ses cheveux sombres rehaussés de reflets cuivrés retombaient sur ses épaules en boucles souples.

Dieu qu'elle est belle ! Comment ai-je fait pour ne pas le remarquer ?

Peut-être l'avait-il remarqué au cours des derniers mois... mais ce n'était pas le moment de se poser des questions à ce sujet. Eve ne lui en laissa pas le temps, de toute façon : elle s'était approchée de lui pendant qu'il la dévisageait comme un ahuri.

Elle le serra dans ses bras, et il se surprit à goûter la sensation merveilleusement agréable que déclenchait le contact de son corps ferme contre le sien. Il s'était spontanément adapté au sien, le menton calé sur son épaule, et les boucles de ses cheveux lui chatouillaient le nez. Il huma leur parfum, plus végétal que floral.

— Je suis contente de vous revoir, dit-elle en s écartant légèrement de façon à plonger son regard au fond de ses yeux. De vous revoir vraiment, ajouta-t-elle.

— Merci, répondit-il à voix basse. J'ai encore du chemin à faire, mais je me sens à ma place ici. Ne me lâchez pas.

Bon sang, cette dernière phrase lui avait échappé. Il était vraiment pathétique.

Sean eut le temps de voir la lueur d'une émotion étrange passer fugitivement dans son regard, aussi vite partie qu'elle était apparue.

— Vous plaisantez ? On ne vous a jamais lâché et on ne le fera jamais. Vous allez vous en sortir, capitaine.

Elle se dégagea de son étreinte pour retourner s'occuper du petit déjeuner.

— Si c'est toi qui le dis, murmura-t-il si doucement qu'elle ne l'entendit pas.

Eve avait dit cela avec une telle conviction qu'il avait presque failli la croire.

La chaleur de son corps pressé contre le sien et la douceur de sa voix lui manquaient déjà cruellement.

Pourquoi ? Qu'est-ce qui m'arrive ? songea-t-il. Je suis son capitaine, nom de Dieu. Peut-être même son ami. Envisager quoi que ce soit d'autre est complètement déplacé.

Il avait tellement abusé de la magnanimité de ses hommes que celle-ci s'était trouvée réduite à un fil ténu. S'il s'avisait de folâtrer avec la seule femme sous ses ordres alors que ses collègues n'avaient pas hésité à prendre des risques énormes pour les sauver, lui et sa carrière, ce serait la fin de tout.

L'arrivée des autres membres de l'équipe interrompit ses tergiversations.

Accoudé au comptoir, il les regarda s'ébattre comme une portée de jeunes chiots tout en s'envoyant des piques. Julian tenta de chaparder une tranche de bacon, mais ne réussit qu'à recevoir une tape sur la main de la part d'Eve.

Sean adressa un remerciement silencieux à Dieu pour lui avoir permis de conserver cela, sa deuxième famille. Plutôt que de noyer son chagrin dans l'alcool, il aurait mieux fait d'accepter le soutien que ses amis étaient prêts à lui apporter, au lieu de les repousser. Le temps et le suivi psychologique dont il bénéficiait lui avaient finalement permis de comprendre cela.

— À table !

L'annonce d'Eve fut accueillie avec enthousiasme. Tous prirent place autour de la table et piochèrent dans les plats. Sean croqua à belles dents dans un pancake merveilleusement léger et écouta les autres bavarder, ravi de se trouver parmi eux. C'était agréable, mais un peu étrange également. Comme si tout lui

apparaissait selon une perspective trop rapprochée qui l'aveuglait.

L'idée de ne pas trahir la confiance de ses hommes était un peu effrayante aussi. Il n'y aurait pas de troisième chance. S'il échouait...

— Pas vrai, capitaine ?

Il cligna des yeux et surprit un regard inquiet entre Eve et Musclor.

— Désolé, qu'est-ce que vous disiez ?

— Je disais que ce serait mieux de mettre des strings pour la vente aux enchères, modula Clay avec un grand sourire. On ferait imprimer Les pompiers ont une grosse lance sur le devant.

— Silence, imbécile, dit Julian avant de lui lancer une serviette en papier roulée en boule à la figure. La moitié des femmes du comté t'ont déjà vu dans le plus simple appareil, alors où serait la surprise ?

— Il me reste encore l'autre moitié à conquérir, ricana Clay. Je t'en laisserai quelques-unes, si tu veux... Ah, mais non, tu ne peux pas : tu t'es fait neutraliser

!

— Attends un peu que je te neutralise, moi, cow-boy de carnaval. Grace n'a aucune plainte à formuler au sujet du bon fonctionnement de mon service trois pièces. Il est où, le bouton qui permet de te fermer la bouche ?

— Julian a trouvé son maître avec Clay, murmura Eve à l'oreille de Sean. Qui l'eût cru ?

Sean rit, et le son qu'il produisit lui parut cette fois un peu moins bizarre.

— Il y a une justice sur terre.

Ils venaient à peine de terminer le petit déjeuner que l'interphone émit trois sonneries. La voix synthétisée du robot chargé de transmettre les appels les informa d'un accident de la circulation incluant des blessés graves sur l'autoroute 49. Sean redoutait particulièrement les appels concernant les accidents de la route. Ils lui glaçaient le sang et mettaient sa santé mentale en péril. Les visages des victimes le hantaient pendant des jours et, désormais, il

n'avait plus l'alcool pour faire office de tampon entre lui et ses cauchemars.

Lorsqu'ils arrivèrent sur les lieux, ils découvrirent une seule voiture dans une ravine. Côté passager, la portière était cabossée vers l'intérieur, juste assez pour qu'il soit impossible de l'ouvrir, et la carrosserie était rayée sur toute la longueur. Un homme âgé était affalé sur le siège du conducteur, inconscient, saignant abondamment d'une blessure à la tête.

Zack et le lieutenant s'équipèrent d'une énorme pince hydraulique que les pompiers appellent dans leur jargon des « mâchoires de vie » et s'attaquèrent à la portière, écartant le métal qui refusait obstinément de s'ouvrir. Quelques instants plus tard, Clay et Eve allongeaient l'homme sur le sol et s'affairaient à le sauver. Sur la moitié intacte de son visage, sa peau était flasque et fripée. Eve secoua la tête et commença à tenter de le ranimer.

— On lui a fait une queue-de-poisson, déclara un policier d'un ton lugubre en observant la rayure de la carrosserie. Son véhicule a quitté la route et le salaud qui a fait ça ne s'est même pas arrêté.

— Violence routière ? demanda Sean.

— Ça y ressemble, d'après les témoins. Foutue façon de commencer la journée, si vous voulez mon avis.

Sean hocha la tête sans trop savoir si l'agent de police faisait allusion à eux ou à la victime. Bras croisés, il observait les tentatives de réanimation désespérées de la victime, qui devait avoir dans les quatre-vingts ans.

Quel que soit son nom, il ne faisait plus partie de ce monde.

Sean et son équipe s'écartèrent du périmètre de l'accident et utilisèrent leurs véhicules pour bloquer la file de droite, de façon à laisser le champ libre à la police qui prenait des photos et dressait son rapport. Un accident mortel survenu sur la route générait toujours une montagne de paperasse, d'autant plus haute qu'il s'agissait peut-être d'un homicide.

Joyeux retour à la caserne, Tanner ! La journée ne peut que s'améliorer, pas vrai ?

Il répéterait cette formule encore et encore, jusqu'à ce qu'il y croie.

Un coup fut frappé à la porte du bureau de Sean juste avant que la tête d'Eve ne surgisse dans l'entrebâillement.

— Vous avez une minute ?

Sean fit pivoter son fauteuil, détournant les yeux de l'écran de son ordinateur et du rapport qu'il était en train de taper, et lui fit signe d'entrer.

— J'en ai même plusieurs, si cela me permet de lâcher la paperasse.

Elle referma la porte derrière elle et s'assit dans le fauteuil qui faisait face à son bureau, aussi souplement et gracieusement qu'un chat. Eve, qui avait la force requise pour tenir son rang dans une profession majoritairement masculine, n'en demeurait pas moins extrêmement féminine. Une combinaison que Sean trouvait fascinante. Et très sexy.

Un commentaire qu'il n'aurait même pas dû formuler dans sa tête.

— On a beau tout faire par informatique, on appelle toujours ça de la paperasse, dit-elle avec un sourire prudent, comme si elle craignait qu'il trouve un prétexte pour lui aboyer dessus comme il l'aurait fait il y avait quelques semaines de cela.

Sean se laissa aller contre le dossier de son fauteuil et croisa les doigts sur son ventre.

— Informatique ou pas, c'est toujours aussi pénible. Mais je me demande comment on a pu se passer si longtemps d'ordinateurs et d'Internet.

Une lueur malicieuse passa dans ses beaux yeux bleus.

— Certains d'entre nous sont trop jeunes pour se souvenir de l'époque où on s'en passait.

— Aïe ! Brûlure au troisième degré le jour même de mon retour, plaisanta-t-il.

Et pour comble de malchance, je n'ai même pas enfilé mon équipement ignifugé.

— Je m'assurais simplement que vous vous étiez remis dans le bain.

— Pourquoi ai-je l'impression que mon supplice ne fait que commencer ?

— Parce que c'est le cas. Les pancakes n'étaient qu'un stratagème diabolique visant à vous endormir.

— Ma foi, me voilà prévenu. Alors, qu'avais-tu à me dire ?

Le sourire d'Eve disparut, et elle hésita avant de se lancer.

— Je voudrais clarifier les choses entre nous une bonne fois pour toutes, ce qui m'oblige à vous présenter des excuses.

— Des excuses ? s'étonna Sean. Mais pourquoi donc ?

— Pour ne pas vous avoir apporté le soutien que vous étiez en droit d'attendre de moi ces derniers mois, répondit-elle d'un ton où pointait la culpabilité, sans cesser pour autant de soutenir son regard. Je n'ai pas arrêté de vous rembarrer, je vous ai houspillé - parfois même devant les autres - alors que je savais pertinemment que ça ne vous aidait pas. Je le regrette sincèrement.

— Tu plaisantes, je suppose. J'étais une épave, perpétuellement entre deux vins, infect avec tout le monde, et c'est toi qui t'excuses ?

Il quitta son fauteuil, se rapprocha de la petite fenêtre derrière son bureau et porta son regard vers le terrain au-delà du parking, que les pompiers utilisaient parfois pour jouer au foot. Une vue paisible qu'il n'avait pas su apprécier - comme tant d'autres bonnes choses de la vie.

— Oui, je vous présente mes excuses parce que ce n'est pas dans ma nature de frapper quelqu'un quand il est à terre, surtout s'il n'est plus capable de contrôler ses actes.

Sean secoua la tête.

— Non. Chacun de nos conflits était motivé de ton côté par le souci de protéger l'équipe. Vous aviez tous peur que je commette un jour une erreur fatale, et celle que j'ai commise est tellement énorme que je m'étonne de ne pas avoir perdu mon travail, et je m'étonne encore plus d'être toujours en vie. Je le

comprends très bien et je m'efforce à présent d'être en paix avec ce que j'ai fait.

Ces paroles résonnèrent dans la pièce d'une façon étrangement familière, comme si on avait rembobiné le film de sa vie et qu'il se trouvait subitement projeté vingt ans en arrière.

Il ne pourrait jamais effacer ce qu'il avait fait à Tommy, pas plus qu'il ne pourrait effacer l'autre erreur qu'il avait commise, il y avait si longtemps. Tout ce qu'il pouvait faire, c'était essayer de mener une vie décente jusqu'à la fin de ses jours - une vie dont ceux qu'il aimait avaient été à tout jamais privés.

Une main se posa doucement sur son poignet, et la voix d'Eve s'éleva dans un murmure près de son oreille.

— Tout va bien se passer, Sean. Je crois en vous.

Saisi, il tourna la tête et découvrit qu'elle était presque dans ses bras. À

l'endroit exact où il avait envie qu'elle soit. Il se maudit aussitôt pour cette pensée. Leurs regards restèrent rivés l'un à l'autre un long moment. Le temps s'étira, saturé d'émotions, et Sean oublia où il se trouvait. Ses responsabilités, sa réputation, sa supériorité hiérarchique vis-à-vis d'elle, tout s'envola dès que leurs lèvres entrèrent en contact et que sa main glissa lentement le long du bras d'Eve. Le désir qui faisait briller ses yeux, son beau visage tourné vers lui, son corps ferme pressé contre le sien, tout cela combiné contribua à sa perte.

Il était au paradis.

Oh, mon Dieu, cela fait si longtemps... J'ai besoin de ça, besoin de toi...

La sonnerie de son portable s'éleva sur le bureau, et ils se séparèrent aussi vivement que si le chef des pompiers en personne venait d'entrer sans frapper.

Désarçonné par son manque de jugement, les lèvres encore frémissantes de plaisir, Sean saisit le téléphone.

— Allô ?

— Tu ne t'es jamais demandé... si c'était vraiment un accident ?

Clic.

Deux secondes s'écoulèrent avant que Sean ne fronce les sourcils et écarte le téléphone de son oreille, son esprit luttant pour assimiler la signification de ce qu'il venait d'entendre. Qu'est-ce que ça pouvait bien...

— Oh... oh, mon Dieu, non.

— Sean ? Sean, qu'est-ce qui ne va pas ? entendit-il Eve lui demander d'une voix aussi lointaine que si elle s'était trouvée à des kilomètres.

Le téléphone glissa de ses doigts pétrifiés et retomba bruyamment sur le bureau.

— Parlez-moi !

Des doigts puissants s'étaient refermés sur ses bras, le secouaient.

Il cligna des yeux, contempla le visage soucieux d'Eve et s'éclaircit la gorge devenue sèche.

— Une blague téléphonique. Ça ne peut pas être autre chose.

— Qu'est-ce qu'il a dit ? C'était un homme ou une femme ?

— Un homme, répondit-il d'une voix qui trahissait son émotion. Il m'a demandé si j'avais déjà envisagé que ça n'ait pas été un accident. Et il a raccroché.

— Quel accident ? demanda-t-elle en fronçant les sourcils. Celui de ce matin ?

Le vieux à qui on a fait une queue-de-poisson ? Vous croyez que c'est de ça qu'il parlait ?

— Je ne sais pas. Il n'a rien dit d'autre. Mais j'ai eu l'impression qu'il faisait allusion à quelque chose de plus... personnel.

Il cala ses fesses sur le bureau et passa une main tremblante dans ses cheveux, fixant le sol du regard.

— Pourquoi ? Vous avez reconnu sa voix ?

— Non, il parlait trop bas. Et il y avait du bruit derrière lui, la radio ou quelque

chose comme ça. Mais le ton de sa voix était railleur. Comme s'il jubilait de l'effet qu'allait avoir son message, expliqua-t-il en levant les yeux vers elle. J'ai l'impression qu'il faisait allusion à l'accident dans lequel ma famille a péri.

Mon Dieu, il avait réussi à prononcer cette phrase sans s'écrouler. Une grande première. Mais sa poitrine le brûlait toujours autant que s'il avait reçu une balle.

— Comment quelqu'un pourrait-il faire quelque chose d'aussi cruel ? Qui pourrait faire une chose aussi horrible alors que vous commencez seulement à cicatriser ?

Sean se dit que le terme « cicatriser » était trop fort, mais ne releva pas. Il réfléchit à la réponse qu'il pouvait faire à sa question, laissa échapper un rire rauque et écarta les mains, comme pour englober toute la ville de Sugarland.

— Je n'ai que l'embarras du choix. J'imagine que mon retour ne remplit pas tout le monde de joie. Je vous rappelle que mon comportement a brisé la carrière de Skyler.

— Tommy ne vous a pas retiré son amitié, souffla-t-elle. Tout le monde le sait.

— Oui, mais ce n'est peut-être pas du goût de quelques-uns.

— Admettons. Mais cela ne justifie pas d'aller aussi loin. Je ne vois personne qui en soit capable, et vous ?

Les trois sonneries de la sirène d'alarme les interrompirent. Sean faillit presque pousser un soupir de soulagement, mais l'expérience lui avait appris à ne jamais se réjouir d'un appel, à ne jamais baisser sa garde et tenir pour acquis qu'une intervention serait simple et facile.

Celle-ci était loin de l'être.

— Noyade, grogna Eve en poussant la porte de son bureau pour s'élancer au pas de course dans le couloir. Ça fait une éternité qu'on n'en a pas vu !

— Estimons-nous heureux que Musclor ait emmené toute l'équipe en manœuvres sur la rivière Cumberland la semaine dernière, répliqua-t-il en courant sur ses talons.

Dans le garage, un rapide coup d'œil lui apprit que les autres étaient déjà là, deux d'entre eux chargeant les canots de sauvetage sur une remorque attachée au plus petit des camions.

— Des manœuvres auxquelles vous n'avez pas participé parce que vous n'étiez pas encore revenu, répondit-elle, haussant un sourcil.

Sean la gratifia d'un grand sourire.

— Je tirerai le bateau, promis. Et tu montes avec moi.

Eve écarquilla les yeux et ouvrit la bouche, mais son ordre la stupéfia tellement qu'elle fut incapable de prononcer un mot.

Tandis qu'ils se préparaient à partir, Sean ne put s'empêcher de se sentir très fier de lui. Stupéfier Eve à ce point n'était pas à la portée du premier venu.

Pour une raison encore obscure, il mourait d'envie de renouveler de nombreuses fois cet exploit, à l'avenir.

2

1983

— Cent pompes, bande d'enculés !

Le sergent instructeur marchait le long de la rangée des nouvelles recrues, les traits durs, l'œil mauvais.

— Vous m'appartenez ! Je vais vous pousser à bout, je vais vous en faire baver, je vais vous exploiter sans pitié jusqu'à ce que vous vous mettiez à genoux pour remercier Dieu que les marines aient fait de vous des hommes meilleurs !

Qu'est-ce que vous en dites ?

Cette question requérait seulement un retentissant « Sir, yes, sir ! » émanant du groupe tout entier. Mais pas de Jesse.

— Je pense que Dieu est une plaisanterie, marmonna-t-il dans le silence qui suivit.

Sean écarquilla les yeux, sans cesser de faire ses pompes. À quoi jouait son ami

?

Le sergent instructeur avait apparemment envie de le savoir aussi.

— Soldat Rose ! Vous avez quelque chose à dire ?

Jesse bondit sur ses pieds et fit le salut militaire.

— Oui, sir. J'ai dit que Dieu aime les U.S. marines, sir !

Cette réponse déclencha quelques ricanements étouffés de la part des autres recrues, auxquels Sean ne se joignit pas. Tandis que le sergent instructeur autorisait Jesse à poursuivre ses exercices et infligeait cinquante pompes supplémentaires à tout le monde, Sean fronça les sourcils.

Le commentaire de Jesse le hanta pendant plusieurs jours.

Eve prit place sur le siège du passager, boucla sa ceinture et lutta de toutes ses forces pour résister à l'envie de dévisager l'homme qui faisait battre son cœur.

Celui qui rendait la paume de ses mains moites et qui faisait palpiter son ventre d'anxiété. Après tout, cela faisait des années qu'elle vivait avec son attirance pour Sean - et que son indifférence lui brisait le cœur. Si elle avait survécu à ce calvaire jusqu'ici, elle pouvait bien continuer.

Sauf qu'avant, il n'était pas accessible.

Pauvre idiote ! se gronda-t-elle. Il n'est pas plus accessible aujourd'hui qu'il ne l'était avant.

Mais ce baiser... Oh, mon Dieu ! Son corps bourdonnait encore de la délicieuse sensation que ce baiser avait éveillée en elle. Le doux contact de ses lèvres, son regard reflétant un désir ardent... Un désir qu'elle avait envie de satisfaire.

Mais la réalité est cruelle. Évidemment que Sean avait des besoins. Quel homme n'en aurait pas en émergeant de deux ans de brouillard ? Il était fort probable que cela n'ait rien à voir avec elle. Sa réaction était tout simplement celle d'un homme qui réapprenait à évoluer parmi les vivants.

Être la première femme avec qui il coucherait histoire de reprendre confiance au sortir d'une longue période d'abstinence, avant de voguer vers de nouvelles aventures, ne risquait pas de briser le cœur d'Eve, mais de la tuer. Purement et simplement.

En dépit de ses bonnes résolutions, elle coula un regard vers le profil de Sean lorsqu'il quitta le garage à la suite du Quint. Son visage n'était pas beau au sens classique du terme. Il était rude, âpre même, et intimidant avec cette grande bouche, ce regard vert et perçant capable de désarçonner le plus dur des hommes. Les sourcils sombres qui surmontaient ce regard envoûtant mettaient en valeur ce que sa mère aurait appelé un « nez romain ». De légères pattes-d'oie s'étiraient vers des tempes très argentées, bien que le reste de ses cheveux soient entièrement noirs et coupés court.

L'un dans l'autre, Sean n'était ni beau ni laid.

Tant qu'il ne souriait pas.

Quand il souriait, son visage changeait du tout au tout. Le même phénomène se produisait quand il riait, quand il lançait une plaisanterie ou quand il félicitait un de ses hommes pour une mission brillamment accomplie. Quand il vous félicitait, vous aviez l'impression de devenir l'être le plus exceptionnel de l'univers. Sean était dur et intransigeant, mais c'était justement cette intransigeance qui donnait un tel prix à ses rares compliments.

Ce meneur d'hommes solide et confiant avait disparu bien trop longtemps, mais il ressurgissait enfin. Pas tout à fait entier, encore meurtri par le douloureux combat qu'il venait de mener, mais en voie de redevenir celui qu'il avait été. La mise soignée, net, sobre et déterminé.

Cet homme-là, Eve était prête à le suivre jusqu'en enfer. Quel monstre pouvait chercher à anéantir les progrès qu'il venait d'accomplir ?

— Tu vas finir par me donner des complexes.

Grillée. Eve battit des cils et sentit ses joues devenir brûlantes.

— Pourquoi ?

— À cause de ta façon de me couver du regard, répliqua-t-il en tournant brièvement vers elle un regard malicieux. Qu'est-ce que j'ai qui cloche ? Un bouton ? Un reste de mousse à raser dans l'oreille ?

— Non, je réfléchissais, c'est tout.

— À quoi ?

— Aux progrès que vous avez faits, répondit-elle, optant pour la simplicité.

Il garda le silence un moment, et la sirène du camion parut soudain retentir plus fort. Ses mains se crispèrent sur le volant.

— Je fais tous les efforts que je peux. C'est bien plus dur que je ne l'aurais cru.

Cet aveu tranquille de la part d'un homme aussi réservé, sans parler de la conversation qu'ils avaient eue dans son bureau, la surprit et lui plut. En dehors de Musclor et du père de celui-ci, le chef Bentley Mitchell, Sean Tanner ne se confiait jamais à personne, et elle se surprit à souhaiter qu'il lui accorde cela à elle aussi : son amitié - à défaut d'autre chose.

— Si vous avez besoin de quelqu'un à qui parler...

Elle haussa les épaules et laissa son invitation en suspens.

— Merci, Eve. C'est très important pour moi, assura-t-il avec un bref sourire en lui étreignant légèrement l'épaule, avant de reporter son attention sur la route.

Eve l'imita et s'efforça de juguler ses espoirs tout en regardant les arbres défiler devant eux. C'était la deuxième fois de la journée qu'il la touchait volontairement - trois même, si on comptait leur étreinte dans la cuisine - une chose qui ne s'était jamais produite en dehors des gestes requis par leur métier.

Mais cela n'avait pas forcément la signification qu'elle souhaitait y voir. Elle devait le garder en tête.

Lorsque Sean traversa le pont de la Cumberland, Eve réprima un frisson. Ils étaient presque au-dessus de l'endroit où Zack, son meilleur ami, avait failli perdre la vie, l'hiver précédent. Elle ne pouvait pas s'empêcher d'y repenser chaque fois qu'elle le franchissait.

— Voilà notre problème, déclara Sean en pointant le doigt devant lui. Un bateau d'excursion.

Eve suivit du regard la direction qu'il indiquait et déglutit d'effroi.

— Oh, mon Dieu, quel désastre !

A une cinquantaine de mètres en amont, un des bateaux d'excursion surmonté d'une voile bleue était en feu et menaçait de chavirer. Il y avait des personnes à bord, et d'autres à l'eau. Aucun autre bateau ne s'était encore porté à son secours, ce qui n'avait rien de surprenant. Sur cette partie de la rivière, l'activité était essentiellement commerciale et peu d'embarcations personnelles y circulaient.

Sean demanda par radio l'envoi d'un camion de renfort d'une autre caserne.

— Bon sang, j'espère qu'on ne va pas devoir repêcher de noyés.

Sean gara le camion le long de la route menant au Riverview Restaurant. Le ponton qui se trouvait à côté du restaurant leur permettrait d'embarquer à bord des canots de sauvetage et de rejoindre rapidement les victimes de l'accident.

Une fois qu'ils eurent atteint l'aire de stationnement, le Quint et l'ambulance se garèrent sur le côté. Les quatre autres membres de l'équipe rejoignirent Eve et le capitaine au pas de course, tandis que ceux-ci mettaient les canots à l'eau.

— Bravo ! s'exclama le lieutenant avant de se tourner vers les autres. Allez, on se remue un peu ! leur lança-t-il.

Les hommes retournèrent le petit canot en caoutchouc, et Zack et Clay grimpèrent à bord. L'arrière était équipé d'un rail permettant de hisser les victimes à bord du plus gros des canots quand celles-ci n'étaient pas en mesure de monter l'échelle.

Eve et Julian grimpèrent à bord du plus gros canot et se dirigèrent vers un

groupe de victimes qui flottaient dans l'eau, paniquées et claquant des dents de froid. Ils les aidèrent à embarquer.

— Un abruti nous a foncé dessus avec son jet-ski, balbutia l'un d'eux.

— Il n'a pas fait exprès, précisa un autre. Il est tombé et son engin a continué à filer droit sur nous.

— C'est quand même de sa faute.

Eve évalua la scène tandis qu'ils ramenaient les victimes jusqu'à la rive. Si elle ne se trompait pas, le réservoir d'essence de ces bateaux d'excursion se trouvait au centre de l'embarcation, de façon à limiter les risques d'incendie. C'était sans doute l'impact du jet-ski qui avait déclenché celui-ci.

Zack et Clay l'informèrent par radio qu'ils avaient récupéré trois autres victimes, parmi lesquelles le conducteur du jet-ski et une femme inconsciente.

À leur connaissance, il n'y en avait pas d'autres.

Mais ils se trompaient.

Un cri retentit. Le cri d'un homme. À une quarantaine de mètres du ponton, Eve vit une tête osciller à la surface de l'eau. Avec le bruit du moteur des canots et des cris, personne n'avait remarqué cet homme apparemment blessé et incapable de nager. Avant que quiconque ait eu le temps de réagir, Sean retira sa veste et courut. Il plongea dans l'eau et nagea jusqu'à l'homme d'un crawl aussi parfait que rapide.

Il rejoignit l'homme, l'étreignit expertement d'une prise de dégagement pour éviter qu'il n'entrave ses mouvements en se débattant, et regagna la rive. Eve poussa un soupir de soulagement et se mit à interroger les victimes au sujet de leurs blessures. S'occupa d'égratignures superficielles pendant que les autres se chargeaient des cas plus graves. La caserne 2, arrivée en renfort, leur prêta main-forte et évacua la femme inconsciente.

Eve rabattit son casque sur sa nuque et se passa la main sur le visage, épuisée.

Ses vêtements étaient trempés et elle avait les pieds gelés. Ses coéquipiers étaient certainement dans le même état, et ce serait la course à qui passerait le premier sous la douche. Dieu merci, elle ne partageait pas la salle de bains des hommes, un privilège qui n'était pas du goût de tous les pompiers de la

caserne, mais auquel ses coéquipiers ne trouvaient quant à eux rien à redire.

Eve n'aurait pas voulu changer d'équipe pour tout l'or du monde.

Elle se retourna pour crier à Julian qu'il avait oublié d'arrimer le canot à la remorque, mais les mots restèrent coincés dans sa gorge.

Sean était agenouillé dans l'herbe à côté de l'homme qu'il avait tiré de l'eau. Il lui parlait d'un ton apaisant, tout en nettoyant l'entaille qui courait depuis son épaule jusqu'au milieu de son torse.

— Détends-toi, tout va bien se passer.

— Je l'ai vu arriver sur son ski, mais je n'ai pas pu m'écarter de sa trajectoire, dit l'homme d'une voix brisée. Oh, mon Dieu. Mes passagers.

Eve se rapprocha d'eux et remarqua que la tête et le visage du capitaine du bateau étaient imprégnés de sang. Traumatisme crânien et état de choc probables.

— Ne t'en fais pas, on s'est occupés d'eux. Comment t'appelles-tu ? demanda Sean tout en continuant à s'occuper de lui.

— Hein ? fit l'homme en cherchant à concentrer son regard flou sur le visage de Sean.

— Moi, c'est Sean. Et toi, comment tu t'appelles ?

— Oh. Euh... Andy.

— Tu es marié, Andy ? Tu as des enfants ?

Andy réussit à produire un demi-sourire.

— Oui. Sandra et moi, on a une petite fille.

Andy ne remarqua rien, mais Eve vit le sourire de Sean se crisper. Devenir forcé. Son métier faisait perpétuellement ressurgir le souvenir de la perte de sa famille. Sa souffrance devait être insoutenable.

— C'est super, ça. On va t'emmener à l'hôpital. Là-bas, on te soignera et quand

ce sera fini, tu pourras rentrer chez toi. Qu'est-ce que tu en dis ?

— Je ne peux pas rentrer tout de suite ?

— Non, tu t'es cogné la tête et il va peut-être falloir te recoudre. Il faut que tu restes allongé.

— Andy ? Andy ? appela anxieusement une voix de femme.

Eve tourna la tête et vit une femme tenant une petite fille par la main traverser le parking. Dès qu'elle l'aperçut, la petite courut droit vers Andy.

— Papa !

Malgré le conseil de Sean, Andy se redressa et serra prudemment sa fille dans ses bras.

— Jenny, ma poupée ! Attention, ma puce, papa est un peu sale.

Il gémit, relâcha sa fille et porta une main à sa tête. Sa femme s'était agenouillée à côté de lui.

— Oh, mon amour, dit-elle. Reste allongé.

Le petit visage de Jenny se crispa sur une grimace inquiète.

— Oh ! Tu saignes ! Maman dit que tu as eu un accident de bateau.

— Oui, ma puce, mais on va me mettre un pansement et après je rentrerai à la maison avec vous, d'accord ?

Andy leva les yeux vers sa femme. Elle essuyait les larmes qui coulaient sur ses joues et s'efforça de sourire à son mari.

Sean couvait la petite famille d'un regard à la fois attendri et envieux, une douleur diffuse dans ses yeux verts.

— Ton papa ira bientôt très bien, dit-il à Jenny d'une voix apaisante.

— Promis? demanda-t-elle, ses grands yeux embués de larmes tandis que son petit menton se mettait à trembler.

— Promis, assura Sean avant de claquer des doigts comme s'il venait de se rappeler quelque chose. Eh, mais j'ai quelqu'un à te présenter ! Tu veux bien m'attendre ici une seconde ?

— D'accord.

Fascinée, Eve le regarda courir jusqu'au camion. Elle savait ce qu'il était allé chercher et sentit son cœur fondre. Lorsqu'il émergea de la cabine du camion, un adorable ours en peluche violet à la main, sa gorge se serra.

Il revint vers la petite fille, un grand sourire aux lèvres, s'agenouilla et lui tendit son cadeau.

— Je te présente ma petite copine Violette. Elle a un peu peur elle aussi, et...

— Ton petit copain, renifla Jenny. Violette est un garçon, ça se voit.

Les lèvres de Sean se tordirent, et il fit mine d'étudier attentivement le visage de l'ours en peluche.

— Mais tu as raison ! Heureusement pour Violette que tu es venue, sinon j'aurais continué à croire que c'était une fille. Il a un petit peu peur, tu sais, et il a besoin d'une amie. Tu veux bien lui faire un câlin pour qu'il se sente mieux ?

Jenny tendit les bras, attrapa le nounours et le serra fort contre son cœur. Un lent sourire se forma sur ses lèvres et ses traits se détendirent.

— Je crois qu'il va déjà mieux, murmura-t-elle en levant les yeux vers Sean.

— Moi aussi, ma puce, répliqua-t-il d'une voix rauque, détournant le regard alors qu'il se remettait debout.

Sandra, la femme d'Andy, posa la main sur le bras de Sean.

— Merci d'avoir soigné Andy, et merci pour le nounours. J'aimerais trouver un mot plus fort pour vous exprimer ma reconnaissance, mais je n'en trouve aucun, je suis désolée.

— C'est amplement suffisant, je vous assure, répondit Sean en lui tapotant le dos pour la réconforter.

L'ambulance de la caserne 2 était revenue, et les pompiers proposèrent d'emmener Andy à l'hôpital - une offre que Sean accepta avec reconnaissance.

Andy lui serra la main tandis qu'on le poussait sur la civière, et Sandra guida Jenny jusqu'à sa voiture pour suivre l'ambulance.

La petite fille se retourna, agita la main, puis envoya un baiser à Sean. Le capitaine lui en adressa un en retour, laissa lentement retomber son bras le long de son corps et regarda la voiture s'éloigner jusqu'à ce qu'elle disparaisse.

Il se dirigea alors vers le camion, cala son bras sur le montant de la fenêtre ouverte de la portière et laissa aller son visage contre sa manche. Il resta là un long moment, parfaitement immobile.

Le lieutenant, qui était en train de parler avec le capitaine Holliday, n'avait pas remarqué que son ami traversait une crise. Julian et Clay, en revanche, avaient suivi la scène et remuaient beaucoup trop d'air, vérifiant pour la troisième fois consécutive que les canots étaient bien fixés à la remorque. Zack croisa le regard d'Eve et inclina la tête vers Sean pour l'inciter à aller lui parler.

Poules mouillées, pensa-t-elle en se retenant de secouer la tête.

Elle rejoignit Sean et posa une main dans son dos. Sa chemise était trempée, et elle le sentit frissonner.

— Ça va ? demanda-t-elle.

— Elle ressemblait tellement à Mia, soupira-t-il en se redressant et en se tournant vers elle, évitant de croiser son regard. Ça va, oui.

— Ce n'est pas la peine de dire que ça va si ce n'est pas vrai. C'est à moi que vous parlez, Sean, répliqua-t-elle doucement.

— Je sais, dit-il en la dévisageant de ses grands yeux tristes. Si ça ne va pas encore parfaitement bien, ça ira bientôt mieux. C'est ce qui compte, non ? Dis-moi qu'un jour ça s'arrête, Eve. Parce que si ça ne doit jamais finir, je ne tiendrai pas.

Oh, mon Dieu.

— Un jour ça s'arrête, Sean, et vous êtes dans la dernière ligne droite. On est tous là pour vous soutenir et on ne vous laissera pas baisser les bras alors que

vous êtes si près du but, déclara-t-elle d'une voix sévère.

Sean avait bien plus besoin de cela que de gentilles paroles vides de sens.

— Si vous baissez les bras, on a l'impression que vous nous dites qu'on ne sert à rien, c'est ça que vous voulez ?

— Bon sang, non ! s'indigna-t-il en passant une main dans ses cheveux mouillés.

— Quand vous avez dit à la maman de Jenny qu'un simple merci était amplement suffisant, vous le pensiez vraiment ?

— Évidemment que je le pensais, répondit-il en soutenant son regard.

— Alors prouvez-le. Vous ne pouvez pas sauver tout le monde, mais vous avez sauvé le papa de cette petite fille. C'est déjà pas mal, non ? Grâce à vous, cette famille est en sécurité. Concentrez-vous là-dessus et vous verrez qu'un simple merci est amplement suffisant. À chaque jour suffit sa peine, Sean.

Le capitaine soutint son regard un long moment, puis un lent sourire se dessina sur ses lèvres. Eve sentit ses poumons se vider de tout l'air qu'ils contenaient.

La lueur de tristesse n'avait pas quitté ses yeux, mais elle brillait déjà moins fort.

— Merci. Je crois que c'était ce que j'avais besoin d'entendre.

Eve aurait tant souhaité le serrer dans ses bras et l'aimer autant qu'il le méritait.

Elle se contenta de lui appliquer un coup de poing amical sur l'épaule.

— Ah, là, là ! Ce que vous pouvez être compliqués, vous les mecs. Je ne sais pas comment on arrive à garder la tête froide avec vos simagrées. Bon, on y va

?

— On y va ! répondit-il avec un clin d'œil en grimpant au volant du camion.

Tandis qu'elle s'asseyait à côté de lui, Eve réalisa subitement que le capitaine ne redeviendrait jamais l'homme qu'il avait été avant la destruction de sa famille.

Était-ce une bonne ou une mauvaise chose ? Seule la suite le dirait.

Sur le trajet de retour, Sean fit de son mieux pour éviter de faire basculer le camion - avec la remorque et les canots de sauvetage - dans un fossé.

Il avait toutes les peines du monde à se concentrer sur la route, avec Eve assise à côté de lui, et ne cessait de repenser à la vision qu'il avait eue d'elle après le sauvetage, debout sur la rive, trempée de la tête aux pieds, son uniforme plaqué contre son corps svelte et tonique.

Depuis qu'il avait intégré la caserne, jamais encore il n'avait vu un de ces pantalons d'uniforme bleu marine mal coupés mouler le postérieur de qui que ce soit aussi divinement. Un tel spectacle était criminel. Il aurait dû y avoir une loi interdisant cela.

Cette femme lui était apparue comme de la poésie en action cet après-midi tandis qu'elle s'affairait sans relâche à sauver des gens. Bravant les flots, les flammes, la fumée. Rien qu'il ne l'ait jamais vue faire - rien qu'il n'ait vu faire par toute l'équipe - des centaines de fois.

Mais il n'avait jamais vraiment regardé Eve, n'avait jamais apprécié la pure beauté de son corps en action jusqu'alors. Comme si des œillères l'empêchaient depuis des années de la voir autrement que comme un de ses hommes. Des œillères qui venaient de lui être brutalement arrachées. Non, en fait, s'il était honnête avec lui-même, il savait bien que ces œillères s'étaient peu à peu écartées au fil des derniers mois. C'était seulement parce qu'il était sobre qu'il s'en rendait pleinement compte.

Il essaya de se représenter Blair plongeant dans un fleuve glacial pour sauver des vies, et fut troublé de découvrir qu'il n'y parvenait pas. Il se sentit injuste et déloyal vis-à-vis de sa défunte épouse. Pourquoi s'avisait-il de comparer deux femmes aussi différentes qu'Eve et Blair ?

Comme si un paumé dans son genre avait la moindre chance avec quelqu'un comme Eve !

Bon sang, cette adorable petite fille, Jenny, ressemblait tellement à Mia que cela lui avait déchiré le cœur. S'il n'avait pas réussi à la consoler, il ne savait pas ce qu'il aurait...

— Vous venez au Waterin' Hole, demain soir ? demanda Eve, interrompant le cours de ses pensées.

— Je ne sais pas, répliqua-t-il en haussant les épaules pour dissimuler sa surprise. Personne ne m'en a parlé.

Il ne s'était pas attendu à ce que cela le blesse autant.

— Qu'est-ce que c'est que cette réponse ?

— Que veux-tu que je réponde d'autre ? Personne ne m'a rien dit, marmonna-t-il. Ils n'ont peut-être pas envie que je vienne.

Il tourna la tête vers elle et découvrit qu'elle le contemplait d'un air furieux.

— Qu'est-ce que vous espérez? Qu'ils vous fassent parvenir un carton d'invitation en bonne et due forme ? Vous êtes complètement maboul ! Ce n'est pas un truc prévu depuis des siècles. Julian et Clay ont émis cette idée ce matin et ont chargé ceux qui étaient là de faire passer l'info, en stipulant qu'on pouvait venir accompagné.

— Tu seras accompagnée ?

Sean frémit lui-même du ton tranchant qu'il venait d'employer.

— Vous voulez dire avec un copain ? s'enquit-elle comme si ce seul concept lui était étranger.

— Non, avec un éléphant, rétorqua-t-il sèchement. Évidemment, avec un copain, rectifia-t-il aussitôt.

— Je ne vois pas pourquoi vous prenez ce ton.

— Je ne prends aucun ton !

— Ben voyons...

Eve se tut et sourit d'un air satisfait quand il lui jeta un bref coup d'oeil.

— Je viendrai peut-être avec Drake s'il est libre, déclara-t-elle.

— Quoi, ce petit prof à tête d'intello ? Je n'ai pas l'impression qu'il se sente très à l'aise parmi nous.

— Il se sent parfaitement à l'aise et il n'y a rien de petit chez lui, répliqua-t-elle d'un ton qui sous-entendait que Drake avait été généreusement doté par la nature.

Sean sentit son sang se mettre à bouillonner.

— Je croyais t'avoir entendue dire que Drake n était rien de plus qu'un ami.

Qu'est-ce qui lui avait pris de lâcher cette réflexion ? La diablesse battit des cils d'un air parfaitement innocent.

— Quand ai-je dit cela ?

— Je... Je ne sais plus. Il y a un moment. Mais je suis certain que tu l'as dit.

— Oh. Si c'était il y a un moment, on ne peut plus retenir ce que j'ai dit contre moi. Les choses changent, vous savez.

Si Sean avait eu les pouvoirs de Superman, il aurait plié le volant du camion en deux. En s'imaginant qu'il s'agissait du cou osseux de Drake. Il aurait volontiers serré le kiki de ce petit merdeux jusqu'à ce que ses yeux jaillissent de leurs orbites...

— Oui, je vais peut-être bien l'appeler, dit Eve comme si elle réfléchissait à voix haute.

— Fais donc.

— Je n'y manquerai pas.

— Parfait.

— Parfait.

Merde ! Qu'est-ce qui se passait, au juste ? Les femmes étaient tellement compliquées ! Il aurait mieux fait de s'en tenir à ses chevaux, qui offraient l'avantage de ne pas parler. Le diablotin pervers et maladivement jaloux qui

s'était juché sur son épaule l'incita pourtant à poser la question qui lui brûlait les lèvres.

— Eve ?

— Oui?

— Je suis ton ami, moi aussi ?

— Vous plaisantez, répondit-elle d'une voix adoucie. Après tout ce que nous avons vécu ensemble ? Évidemment que vous êtes mon ami. Vous pouvez en avoir la certitude absolue.

— Dans ce cas, viens avec moi demain soir.

— Quoi ? Vous voulez dire avec vous ? demanda-t-elle avec un tel accent d'incrédulité qu'elle haussa le ton en prononçant ces deux derniers mots.

Youpi ! Il avait enfin réussi à transpercer son armure et à attirer son attention.

— Oui, avec moi. Comme deux amis qui font une sortie entre collègues. Quel mal y a-t-il à cela ? Et tu me tutoies, à partir de maintenant. Comme des amis se tutoient.

— Eh bien... d'accord. Je vais avec toi.

— Parfait. Je passe te prendre à sept heures ?

— Entendu, acquiesça-t-elle dans un battement de cils.

Voilà. Ça mettrait un terme à ses sornettes avec Drake. Eve voulait un ami avec qui passer la soirée ? Elle en avait un juste à côté d'elle et n'avait nul besoin de l'autre écaille d'avorton. Sean se sentit tout fier d'avoir déjoué le plan d'Eve avant qu'elle ait eu le temps de le mettre à exécution.

Cela réglé, il repensa au fait qu'aucun de ses hommes ne lui avait directement transmis l'invitation pour cette soirée. Et détesta la conclusion logique qui s'imposa à lui.

— Je ne vais pas replonger, Eve, si c'est ce qui leur fait peur. Je n'en suis pas

arrivé là pour tout gâcher stupidement.

S'il répétait ces mots encore une centaine de fois, cela finirait par être vrai.

— Je mentirais si je prétendais qu'ils ne sont pas inquiets, mais je peux te jurer que personne n'avait l'intention de te tenir à l'écart, assura-t-elle. Nous savons tous que tu as besoin d'être parmi nous. Nous en avons longuement discuté.

Ho, ho ! Ses collègues avaient donc secrètement élaboré une nouvelle mission

« Il faut sauver le capitaine ». Sean en fut mortifié. Au moins, se dit-il pour se consoler, cela prouve qu'ils se soucient de moi et qu'ils sont prêts à m'aider.

Peu d'alcooliques désireux de s'en sortir pouvaient en dire autant. Plus que de simples collègues, son équipe était sa deuxième famille.

— J'en suis touché, dit-il.

La fin du trajet se déroula en silence et, une fois de retour à la caserne, les membres de l'équipe A passèrent sous la douche et se changèrent avant de vaquer à leurs tâches respectives.

Sean se dirigea vers la cuisine dans l'intention de faire du café, mais l'arôme qui lui chatouilla les narines lui apprit qu'il arrivait trop tard.

— Hmm ! se réjouit-il, la mine gourmande, en découvrant la cafetière qui se remplissait déjà. Tu prends toujours la même marque ? demanda-t-il à Musclor.

— Toujours, répondit le lieutenant en croisant les bras sur sa poitrine. Pas question que je stocke quoi que ce soit d'autre.

— J'ai toujours su que tu étais bon à autre chose qu'à prendre trop de place !

— Il fait très bien la cuisine, aussi, renchérit Clay avec enthousiasme. C'est lui qui s'y colle ce soir. Qu'est-ce que tu vas nous mitonner de bon ?

Musclor riboula des yeux.

— Tu n'es qu'un estomac géant monté sur pattes !

— Il n'y a qu'un seul truc de géant chez moi, s'insurgea Clay, et ce n'est pas

mon estomac ! Si tu ne me crois pas, tu n'as qu'à demander à Chérie, Beth, Stacy... à moins que ce soit Tracy ?

— Tu suis un traitement médical ou quelque chose comme ça en ce moment ?

rétorqua le lieutenant. Tu as encore plus de trous de mémoire que Julian et, crois-moi, ce n'est pas une référence. Heureusement qu'il est beau gosse, ajouta-t-il à l'intention de Sean, parce qu'il n'a pas un sou de jugeote.

— C'est vrai ? s'enquit Clay en battant outrageusement des cils et en posant la main sur l'épaule de Musclor. Tu me trouves beau gosse ? C'est trop chou !

— Dépêche-toi d'enlever ta main de mon épaule avant que je t'aplatisse !

Son éclat de rire démentit le ton sur lequel il avait proféré cette menace.

Avec un gloussement, Sean alla pêcher sa tasse préférée dans le placard - celle qui disait C'est moi le boss ! -, écarta la verseuse du support de la cafetière et glissa expertement sa tasse à la place.

— Eh là ! Pas de resquillage ! s'exclama Clay sur le mode de la plaisanterie.

Sean replaça la verseuse, leva sa tasse en tapotant de l'index la devise qui y était inscrite et sirota une gorgée de café.

— Hmm ! Un pur nectar ! C'est marrant comme on retrouve le goût des choses, quand on arrête de boire.

Les deux autres lui jetèrent un regard surpris, et Sean les gratifia d'un demi-sourire. Il savait mieux que quiconque qu'il vaut mieux évoquer les choses franchement et dialoguer ouvertement, si on ne veut pas qu'un problème prenne autant de place qu'un éléphant. Mieux valait parler avec ses hommes plutôt que de sentir qu'ils parlaient de lui derrière son dos.

— Il faut bien qu'il y ait des compensations une fois qu'on a surmonté le manque, acquiesça Musclor. À propos, on a décidé de faire une petite virée au Waterin' Hole demain soir. Ça te dit de venir ?

— Eve m'en a touché deux mots, répondit Sean avant de prendre une autre gorgée de café. Et oui, je suis partant.

— Tu n'as pas peur de craquer si tout le monde picole autour de toi ?

Son meilleur ami avait vraiment le chic pour mettre les pieds dans le plat !

Mais Sean appréciait cette qualité chez lui. Une de ses très nombreuses qualités.

— À partir de maintenant, je n'ai plus vraiment le choix. C'est thé, café ou soda.

Comme toi, finalement.

Howard ne buvait jamais une goutte d'alcool. Cette aversion était liée à son enfance cauchemardesque aux mains d'un beau-père ivrogne, sadique et violent.

— Ça ne sera pas exactement une partie de plaisir, poursuivit le capitaine, mais ça m'aidera de ne pas être le seul à ne pas boire.

— Tu peux compter sur moi.

— Sur moi aussi, pépia Clay.

— Merci, les gars. J'ai besoin de sortir un peu sans que ce soit un prétexte pour boire... Bon, je ferais bien de commencer mon rapport, moi. J'ai comme l'impression que je vais y passer la soirée, ajouta-t-il en faisant la grimace.

— Tu veux un coup de main ? proposa le lieutenant.

— Non, tu as le dîner à préparer. Ça va aller.

Il les laissa dans la cuisine, et ne put s'empêcher de se demander avec un sentiment de malaise s'il faisait les frais de la conversation quand il les entendit parler à voix basse. Il savait que ses hommes avaient beaucoup parlé de lui derrière son dos. Et il savait aussi qu'ils le scruteraient à la loupe pendant un moment, surtout lorsqu'il ne serait pas de service. Mais il ne pouvait s'en prendre qu'à lui-même.

Il s'inquiéta fugitivement de ce qu'ils allaient penser en le voyant apparaître en compagnie d'Eve, puis décida que cela n'avait aucune importance. Eve était son amie, au même titre que tous ses coéquipiers.

Peut-être, mais Sean n'avait jamais été obsédé par l'envie d'embrasser l'un d'eux.

Bon. La paperasse, maintenant.

Il se força à concentrer ses pensées sur son rapport, tâche qui lui incombait du fait de son statut de capitaine. Être le boss impose d'accepter certains inconvénients. Au titre de lieutenant, Musclor n'y coupait pas non plus, mais la plus grosse partie lui revenait. Sean se dit qu'il n'était pas en position de se plaindre, et qu'il pouvait s'estimer heureux que ses hommes aient tout fait pour qu'il conserve son poste.

De temps à autre, il détachait les yeux de l'écran de son ordinateur pour les poser sur son téléphone portable, sur son bureau. L'appel anonyme qu'il avait reçu ce matin-là n'avait pas quitté son esprit de la journée. Cette voix étouffée.

L'intention mauvaise qu'il avait perçue derrière chacun des mots qu'elle avait prononcés...

C'était peut-être une mauvaise blague. Ou un faux numéro.

Il n'y croyait pas vraiment... mais il pouvait se tromper. Il lui était déjà arrivé de se tromper par le passé, à des moments cruciaux de sa vie.

Il avait payé chacune de ces erreurs au prix fort. Chaque fois, il avait perdu tout ce qu'il aimait.

Les chats avaient peut-être neuf vies, mais pas Sean Tanner.

Si tu merdes une fois de plus, tu perds tout, se dit-il. Ta carrière et ta vie. Tout.

3

1984

— Pourquoi est-ce que tu ne crois pas en Dieu, Jesse ?

Son ami réfléchit longuement avant de répondre.

— Je crois à ce que je peux toucher, sentir, goûter. Je crois que les hommes créent leur propre destin. Il n'y a qu'ici et maintenant, et rien d'autre.

— C'est une conception un peu sinistre.

— La vie est sinistre.

— Que ferais-tu si tu découvrais que Dieu existe ?

— Je lui demanderais pourquoi il a permis que mon père tue mon frère aîné sous ses coups, pourquoi il ne lui a pas permis de grandir assez pour pouvoir coller une balle dans la tête de ce salaud. Voilà ce que je ferais, déclara Jesse avant de rouler sur le côté pour se rendormir.

Sean n 'évoqua plus jamais la question.

Jesse Rose sortit souplement de la Range Rover et s étira, ce qui fit saillir les tendons de son cou. Il glissa son revolver dans la ceinture de son jean et observa la vieille ferme qui serait leur base jusqu'à ce que leur mission soit terminée.

L'argent que le défunt conseiller municipal Forrest Prescott avait détourné et lui avait remis, avait été bien dépensé. Il lui avait permis de se procurer des armes, des explosifs, ainsi que cette ferme. Il servirait aussi à payer ses hommes, car on ne pouvait pas espérer que des crapules pareilles travaillent gratuitement. Forrest Prescott s'était révélé très utile dans le combat que menait Jesse contre un gouvernement qui faisait tout ce qu'il pouvait pour imposer le communisme. Un gouvernement qui se fichait aussi bien de l'armée que des civils.

Ouais, dommage que ce crétin de Prescott se soit fait tuer. Il aurait encore pu faire de grandes choses avant de mourir. Mais telle était la loi de la guerre.

Jesse était bien placé pour le savoir.

Il repoussa les mauvais souvenirs avant qu'ils ne submergent son esprit et refoula la rage qui accompagnait toujours le souvenir de la trahison. Il observa le corps de ferme ancien mais solide, niché au creux d'une vallée boisée. À une centaine de mètres de la ferme, il y avait une grange à sécher le tabac, qui avait été aménagée par une partie de ses hommes avant son arrivée. Vue de l'extérieur, personne n'aurait pu imaginer que cette façade qui fleurait bon le vieux Sud, puisse dissimuler quoi que ce soit.

À l'intérieur, sous le plancher de bois délavé par les ans, protégée par un bunker de béton flambant neuf, une grosse et méchante surprise attendait les bonnes âmes du Tennessee ainsi que le gouvernement des États-Unis.

Deux hommes apparurent sur le porche, laissèrent la porte grillagée se refermer derrière eux et s'approchèrent de lui. Ses lieutenants, Grimes et Hammer. Grimes était maigre et noueux, avec de longs cheveux noirs qui pendouillaient en mèches sales et des petits yeux brillants qui le faisaient ressembler à un rat. Il en avait la démarche aussi, furtive et silencieuse.

Hammer - le Marteau - avait écopé de ce surnom pour une raison toute simple :

le poing de cet abruti était aussi efficace qu'une masse. Jesse l'avait déjà vu tuer un homme d'un seul coup de poing. Tous deux lui étaient fidèles, aussi dévoués que lui à la cause. Grimes le salua d'une claque sur l'épaule.

— C'est trop tranquille quand tu n'es pas dans le coin pour faire marcher les gars à la baguette. Ils commencent à devenir nerveux.

Jesse n'eut pas un sourire et ne répondit pas à sa claque amicale. Laisser transparaître le moindre signe d'humanité pouvait se révéler fatal pour un chef.

— Ils n'auront plus l'occasion de s'ennuyer. On va avoir du boulot avant le jour J. Le cadre est parfait, dit-il en désignant les lieux d'un geste de la main. Grand terrain, une grande maison avec toute la place qu'il faut à la cave pour nous et les armes. La grange pour entreposer notre surprise spéciale, pas de voisins à moins de trois kilomètres. C'est un peu plus près de la ville que je ne l'aurais souhaité, mais je pense que ça ira.

— Il n'y avait pas d'autre baraque dans le coin qui corresponde à nos critères, dit Hammer, la tête renversée en arrière, le visage dépourvu d'expression.

— Ça ira, répéta Jesse en se dirigeant vers la ferme, ses lieutenants sur ses talons.

Il y avait encore tant de choses à faire. Jesse était impatient de se mettre au travail. Il flairait l'odeur du sang dans l'eau et, en requin qui se respecte, était prêt à fondre sur sa proie. Il avait mis presque vingt ans pour réunir son armée, collecter les informations, fourbir soigneusement sa vengeance, et il était désormais si près du but qu'il avait déjà l'impression de savourer sa victoire. Son impatience à voir le visage de ses ennemis figé par la terreur était si grande qu'il en avait perdu le sommeil. Il allait pétrifier d'effroi et de stupeur la nation tout entière. Il allait retourner contre ses créateurs les horreurs qu'ils avaient engendrées.

Ils sauraient alors ce qu'il en coûtait de trahir Jesse Rose.

Il grimpa les marches du porche, leva la main et palpa la cicatrice de son torse à travers son T-shirt. Là, juste au-dessus du cœur.

Ce cœur que celui qu'il croyait être son meilleur ami avait failli faire voler en éclats, aussi bien littéralement que métaphoriquement.

Jesse avait compris la leçon et ne l'avait jamais oubliée. Trois ans auparavant, il avait déclenché le processus de revanche. Depuis, il avait patiemment attendu ce jour et ceux qui allaient venir.

Te regarder couler a été un vrai régal, Sean. Mais crois-moi, mon pote, tu n'as pas encore commencé à souffrir...

Oh oui, il allait souffrir. Sa souffrance serait pour Jesse la prime du travail bien fait.

Sean sortit de la douche, attrapa une serviette et se sécha rapidement de la tête aux pieds. Il avait fini son service à sept heures du matin, était rentré directement chez lui, s'était déshabillé et placé sous le jet brûlant de la douche pour se débarrasser de la crasse du fleuve. Bon sang, ce que ça faisait du bien !

Il étendit sa serviette et passa dans la chambre. Un caleçon noir et un jean l'attendaient sur son lit. Il les enfila, laissant le bouton du haut de sa braguette ouvert, et se dirigeait vers l'armoire pour y prendre une chemise quand la sonnerie du téléphone retentit.

Il se retourna, alla jusqu'à la table de chevet et détacha le combiné de son support.

— Allô?

— Sean, mon garçon ! Comment vas-tu ?

Sean sourit et s'assit au bord du lit.

— Oncle Joe ! Ça me fait plaisir de t'entendre. Je vais bien, et toi ? Et tante Clara ?

Le frère de son défunt père et son épouse étaient les êtres qu'il chérissait le plus au monde.

— Ma foi, les jours passent et se ressemblent, mon garçon. Je ne peux pas trop me plaindre, j'ai soixante et onze ans et je suis toujours là.

— Ne m'en parle pas. Alors, quoi de neuf au Texas ?

— Oh, de sacrés changements, tu peux me croire. On n'arrête pas le progrès !

Mais avant que je te parle de ça, Clara m'a demandé de t'appeler parce qu'elle voudrait savoir si tu comptes venir nous voir cette année pour Thanksgiving ?

Son oncle marqua une pause et lorsqu'il reprit la parole, sa voix était chargée d'inquiétude.

— Tu sais qu'on n'aime pas te savoir tout seul, fils, et ça ferait plaisir à tes cousins de te voir.

Sean s'éclaircit la gorge.

— Je sais, et ça me ferait plaisir aussi. Le problème, c'est que je serai de service pour Thanksgiving et que je n'ai plus de jour férié à récupérer.

Il n'aimait pas que son oncle et sa tante se fassent du souci. Dieu savait qu'il leur en avait déjà causé beaucoup.

— Mais on a l'intention de fêter ça à la caserne, conclut-il. Je ne serai pas tout seul, ne vous tracassez pas pour moi.

— Bon, dans ce cas c'est parfait. Tu crois que tu pourras te libérer pour Noël ?

— Je ne sais pas encore.

Il s'en voulait de repousser leurs invitations.

— Comment se passent tes réunions aux Alcooliques anonymes ?

Un flot de honte le submergea, mais il parvint à s'exprimer d'une voix égale.

— C'est productif. Et thérapeutique.

— Tu les hais tous autant qu'ils sont, pas vrai ?

Son oncle ne changerait jamais : toujours aussi franc et direct.

— Passionnément.

— Un jour, tu n'auras plus besoin d'eux, pas aussi souvent en tout cas. J'ai foi en toi, fils. Nous sommes tous avec toi.

— Merci, oncle Joe. Comment vont Eddie et Alicia ?

La diversion opéra. Son oncle se lança dans le récit animé des événements positifs qui avaient émaillé la vie de ses enfants et petits-enfants ces derniers mois. Sean était très content pour eux, mais ce récit raviva le douloureux souvenir de son statut officiel aux yeux de sa famille. Pour eux, Sean était «

celui qui n'a pas eu de chance ».

Quand la conversation arriva à son terme, les oreilles de Sean bourdonnaient et il poussa un petit soupir de soulagement en raccrochant. Oubliant son projet d'enfiler une chemise, il se dirigea pieds nus vers la cuisine et huma l'arôme du café, tout en se félicitant d'avoir programmé la cafetière avant son départ pour la caserne. Le café était rapidement devenu pour lui le substitut de l'alcool.

Il remplit une tasse, puis s'installa dans son fauteuil préféré avec le journal du matin qu'il avait récupéré au pied de l'allée en rentrant chez lui, ne se relevant que pour aller remplir sa tasse à la cuisine. Il lut jusqu'aux alentours de midi, lorsque des coups frappés à la porte interrompirent sa solitude.

Plus curieux qu'ennuyé, il replia son journal, le posa sur la table à côté de son fauteuil et se dirigea vers la porte. Il ne recevait guère de visites, aussi jeta-t-il un coup d'œil au judas... et ses yeux s'écarquillèrent, de surprise bien sûr, mais aussi sous l'effet du plaisir qui s'était immédiatement emparé de son entrejambe.

Il ouvrit, un sourire chaleureux plaqué sur ses lèvres.

— Eve ! Quelle bonne surprise ! Je croyais que je devais passer te prendre à sept heures. C'est toujours d'accord, j'espère ?

— Euh...

Eve battit des cils, et ses yeux bleus glissèrent de son visage à son torse nu avant de descendre un peu plus bas. Elle les fit aussitôt remonter vers son visage avec un petit rire nerveux.

— Oui, bien sûr ! Mais en attendant, je me suis dit que tu aurais peut-être

besoin de ça, ajouta-t-elle en tendant quelque chose vers lui.

Troublé par la décharge d'électricité que déclencha le frôlement de leurs doigts, Sean s'intéressa à peine aux objets qu'elle lui remettait. Le regard gourmand avec lequel elle l'avait détaillé l'avait bouleversé.

Mon Dieu, j'ai dix ans de plus qu'elle. Est-il possible que je lui plaise ?

Dieu savait qu'Eve lui plaisait énormément, et il sentit son corps reprendre vie comme cela ne lui était plus arrivé depuis des années. Il se réveillait comme un ours affamé au terme d'un long hiver d'hibernation. Son sexe durcit douloureusement dans son jean, et il pria pour qu'elle ne s'en aperçoive pas.

Bon sang, il la dévisageait ouvertement comme un demeuré.

Il força son attention à se concentrer sur les objets qu'il tenait à la main.

— Mon portefeuille et mes lunettes de soleil ? Où les as-tu trouvés ?

— Ce n'est pas moi. C'est Val qui les a trouvés dans le vestiaire des hommes quand il est arrivé pour prendre son service. J'ai proposé de te les rapporter, mais je suis d'abord passée chez moi pour me changer et régler deux ou trois choses. J'espère que ça ne t'a pas manqué.

— Non, je n'ai pas bougé d'ici. J'ai dû les oublier quand j'ai changé d'uniforme.

Merci de me les avoir rapportés, ajouta-t-il en souriant.

Eve lui rendit son sourire et son visage s'illumina.

— Il n'y a pas de quoi.

— Mon Dieu, mais je manque à tous mes devoirs ! Veux-tu entrer un instant ?

— Avec plaisir.

Il s'écarta pour la laisser passer et referma la porte derrière elle. Tandis qu'elle faisait le tour du salon en jetant des regards curieux autour d'elle, Sean apprécia un spectacle bien plus intéressant.

Ses cheveux sombres et bouclés retombaient sur les épaules de sa veste noire, et il se demanda s'ils seraient aussi doux et soyeux qu'ils en avaient l'air s'il les

caressait. Son menton pointu, son nez mutin et ses longs cils formaient les points culminants d'un profil adorable, bien qu'Eve n'ait rien d'une petite chose délicate. Son corps long et ferme ne comportait pas une once de graisse. Son Jean moulait des fesses rondes et haut perchées qui ondulaient au rythme de ses pas, et Sean sentit l'eau lui venir à la bouche à l'idée d'enfoncer les doigts dans cette chair ferme tandis qu'il la pilonnerait.

Bon sang, maîtrise-toi, nom d'un chien !

Eve n'était pas seulement très belle, c'était aussi et avant tout une femme de caractère. Elle ne laissait personne lui marcher sur les pieds et tenait tête à tout le monde, y compris à son capitaine, lorsqu'elle était certaine d'avoir raison.

Elle excellait dans son métier, aussi bien comme pompier que comme infirmière. Les tests d'aptitude physique pour devenir pompier étaient exactement les mêmes pour les hommes que pour les femmes : pas de régime de faveur. Sean, qui avait souvent eu l'occasion de la voir dans le feu de l'action, était fier de la compter dans son équipe.

L'intrigant mélange de force virile et de grâce féminine qui émanait d'elle l'avait toujours fasciné.

— Sean ?

— Oui ? répondit-il en émergeant de sa contemplation.

— Je disais que ta maison est très jolie.

Sean regarda autour de lui, s'efforçant de considérer son salon à travers les yeux d'Eve.

— Merci, mais je ne me sens plus vraiment chez moi ici. J'envisage de vendre.

— Ah bon ? Je t'imagine très mal coincé en ville dans un appartement.

— Moi aussi. C'est pour ça que je compte emménager dans une autre maison, avec du terrain autour pour pouvoir emmener mes chevaux. Le truc qui m'embête, c'est que...

Il poussa un long soupir.

— Quand je me suis marié avec Blair, elle est tombée amoureuse de cette maison au premier coup d'œil. Elle ne voulait pas entendre parler d'un autre endroit. A l'époque, je n'avais qu'un modeste salaire de pompier débutant et le crédit était largement au-dessus de mes moyens, mais la famille de Blair était très riche et quand elle voulait quelque chose...

Il laissa sa phrase en suspens. Il se sentait soudain affreusement déloyal vis-à-vis de sa femme, même si les disputes qu'ils avaient eues au sujet de l'achat de cette maison avaient laissé en lui des plaies qui ne s'étaient pas complètement refermées.

— ... elle l'obtenait, acheva Eve à sa place.

— Oui. Toujours est-il que cette maison était beaucoup plus à elle qu'à moi, même après la naissance de Bobby et Mia. Et c'est encore vrai aujourd'hui.

Il inspira lentement, conscient qu'il venait de prononcer le nom de ses enfants sans s'écrouler. Un signe de progrès remarquable.

Le regard d'Eve reflétait une profonde compréhension.

— Je sais ce que c'est de prendre un nouveau départ. Si tu penses que vendre cette maison te rendra plus heureux, alors il n'y a pas à hésiter.

— Tu sais ce que c'est ? s'étonna-t-il.

Il l'étudia, soudain conscient du fait qu'il connaissait très peu de choses de son passé. De sa vie en dehors de la caserne. Il savait, pour avoir entendu Eve parler de sorties avec sa mère, que celle-ci était toujours en vie et qu'elles étaient très proches, mais c'était à peu près tout. Eve était une femme discrète et réservée, et il se sentit flatté qu'elle ait entrouvert la porte de sa vie privée pour lui, ne serait-ce que d'un millimètre.

— Oui. On parlera de ça une autre fois, d'accord ?

— Tout à fait. Ça te dirait que je te présente Elvis et ses copines ? proposa-t-il après une légère hésitation.

— Qui est-ce ?

— Le temps d'enfiler une chemise et des chaussures, et je te montre ça. A moins que tu ne sois pressée ?

— Non, ça va. Ce que j'ai à faire cet après-midi peut attendre.

— Super !

Il s'empressa de regagner sa chambre, aussi excité qu'un adolescent qui rêve d'impressionner sa première petite amie.

La part lucide et disciplinée de son esprit exigea de savoir ce qui lui prenait d'inciter cette femme à rester, alors qu'elle lui inspirait des sentiments bien plus forts que l'amitié. Mais l'autre part de son esprit, celle qui ne supportait plus la solitude, réduisit l'empoisonnante petite raisonneuse à la soumission.

Il se dépêcha d'enfiler un T-shirt assez long pour dissimuler son érection. Du moins l'espérait-il. Une paire de chaussettes et des chaussures. S'empressa d'aller la rejoindre et la prit par la main.

— Viens, c'est par là.

Il lui fit traverser la cuisine, franchir la porte, et ils se retrouvèrent sur la terrasse surplombant le terrain qui s'étendait à l'arrière de la maison. Il la guida jusqu'à l'escalier, lui fit descendre les marches et l'entraîna jusqu'à la clôture séparant la pelouse du pâturage.

— Waouh ! C'est superbe ! s'extasia-t-elle.

Sean s'arrêta devant la barrière et désigna le champ avec un grand sourire.

— Permets-moi de te présenter Elvis, Madonna, Mariah et J-Lo !

Quatre têtes d'équidés se levèrent l'une après l'autre et les étudièrent avec intérêt de leurs grands yeux sombres. Sean émit un sifflement aigu entre ses dents, et un chœur de doux hennissements lui répondit. Les chevaux se rapprochèrent.

— Oh, Sean ! Ils sont superbes ! déclara-t-elle avec un éclat de rire ravi qui lui fit chaud au cœur. Quelle chance d'avoir des chevaux ! Tu ne peux pas savoir à quel point je t'envie.

— J'avais toujours rêvé d'en avoir, et quand on s'est installés ici, Blair n'a pas réussi à me faire changer d'idée.

— Pourquoi aurait-elle cherché à te faire changer d'idée si c'était ton rêve ?

s'étonna Eve.

— Ce n'était pas son truc. Elle avait horreur de se salir et de sentir mauvais.

Sean fronça les sourcils, gêné de comparer Eve à son épouse défunte, même s'il gardait ses pensées pour lui.

— Mais cette bataille-là, je l'ai gagnée ! J'en ai perdu beaucoup d'autres, en revanche. L'escarmouche à propos du poulailler, par exemple... une défaite cuisante ! lui confia-t-il d'un air si désespéré qu'Eve éclata de rire.

— Tu voulais élever des poules ?

— Pourquoi pas ? Des œufs frais, des poules qui gambadent... Je ne vois pas ce qu'on peut y trouver à redire.

— Voyons voir... Caca de poule, odeurs et chant du coq dès l'aube, quand ce n'est pas à n'importe quel moment de la journée... Désolée, mais sur ce coup-là, je me serais rangée du côté de ta femme.

— Moi qui te prenais pour quelqu'un qui se fiche pas mal de se salir et de sentir mauvais ! la taquina-t-il.

Eve arqua un élégant sourcil brun.

— Je m'en moque complètement, et tu le sais aussi bien que moi. Emmène-moi faire une randonnée à cheval un de ces quatre, et je te le prouverai !

— Ça te plairait vraiment ?

Il la dévisagea, tout émoustillé à cette idée. Passer la journée à se livrer à son activité favorite - enfin... à sa deuxième activité favorite - avec une femme qu'il appréciait et admirait ? Ce serait le paradis !

— Et comment ! Surtout si c'est avec toi... Malheureusement, je n'ai pas le temps aujourd'hui. J'ai promis à ma mère de passer chez elle pour réparer son

évier qui fuit. Avec son arthrose, il n'est plus question pour elle de ramper à quatre pattes.

— Je peux t'accompagner, si tu veux, balbutia-t-il. Je suis assez doué pour la plomberie.

— Oh, non ! Je ne peux vraiment pas te demander cela, répondit-elle en agitant la main. Ma mère serait capable de te passer au gril pour te remercier de ta peine !

— Pourquoi me passerait-elle au gril ? Nous travaillons ensemble depuis des années.

Eve le regarda comme s'il avait subitement perdu la raison.

— Et combien de fois sommes-nous sortis ensemble, rien que toi et moi, sans les autres ?

— Oh, souffla-t-il, son bel enthousiasme douché. Je crois que je n'ai plus tellement l'habitude de frayer avec les mères de mes amies. Si elle nous voyait ensemble, elle en tirerait aussitôt des conclusions, c'est ça ?

— Non seulement ça, mais elle me pourchasserait sans relâche jusqu'à ce que je confirme ses conclusions, même si je n'ai strictement rien à confesser !

Ah bon ? songea-t-il. Qu'est-ce que cela signifie ? Que je me suis imaginé notre attraction mutuelle ?

Leur conversation fut interrompue par un des chevaux, curieux de faire plus ample connaissance avec Eve et guettant l'apparition d'une friandise. Elvis passa la tête par-dessus la barrière et renifla les poches de son jean, puis inspecta sa veste, parfaitement indifférent à son glapissement de surprise.

— Qu'est-ce qu'il fait ? demanda-t-elle en tapotant le cou du hongre tandis que son nez duveteux soufflait contre sa veste.

— Il cherche des pommes et des carottes. Il sait où je les range, alors il vient dire bonjour et il en profite pour vérifier s'il y a quelque chose à grignoter.

— Désolée, mon loulou, modula-t-elle tendrement à l'intention d'Elvis en

grattant ses oreilles. La prochaine fois, je t'apporterai quelque chose, promis.

Ils formaient un merveilleux tableau, tous les deux au soleil, Elvis profitant de ses caresses comme un chien affectueux, les yeux mi-clos de contentement.

Sean ne pouvait pas détacher les yeux de cette scène et sentit quelque chose en lui remuer étrangement. Il en eut le souffle coupé. S'il avait cherché à le faire, il aurait été incapable de décrire l'émotion qui s'était emparée de lui, mais il sut que cet instant resterait gravé dans son esprit aussi longtemps qu'il vivrait.

Il n'avait pas envie qu'elle s'en aille, et il se racla les méninges pour trouver le moyen de l'inciter à rester.

— Je te remercie de me les avoir présentés, dit-elle en s'écartant de son nouvel ami, mais je dois vraiment y aller.

Sean fut affreusement déçu, mais accepta son sort d'un léger hochement de tête.

— Je te raccompagne jusqu'à ta voiture.

Tandis qu'ils faisaient le tour de la maison pour rejoindre l'allée, Sean se dit que c'était mieux ainsi. Il ne pouvait pas se permettre de l'inciter égoïstement à modifier la nature de leur relation - cela aurait été désastreux, pour plusieurs raisons.

Eve déverrouilla sa voiture et ouvrit la portière.

— Sept heures ?

— Sans faute. J'ai ton adresse.

— Parfait. On va bien s'amuser.

— Je m'en fais une joie d'avance.

Ne pas pouvoir la toucher serait une pure torture.

Il la regarda faire demi-tour et s'engager dans l'allée. Ne bougea pas jusqu'à ce que son véhicule disparaisse.

Un sourire se forma sur ses lèvres. Au diable le bon sens. Cela faisait des

années qu'il ne s'était pas senti aussi bien.

Même si l'attraction qui s'était fait jour entre eux ne débouchait sur rien de concret, il ne gaspillerait pas une seconde de sa nouvelle vie.

Aussi douce-amère soit-elle.

Eve sentit le regard de Sean peser sur elle alors qu'elle s'éloignait. Persista à sentir sa présence physique longtemps après que sa silhouette eut disparu de son rétroviseur.

Il aurait voulu qu'elle reste, ne serait-ce qu'un moment de plus, avec lui. Elle avait lu la déception dans son regard quand elle avait décliné sa proposition de l'aider chez sa mère. Elle était prête à parier qu'il n'avait pas la moindre idée des raisons de cet intérêt subit qu'il lui portait.

Raison de plus pour garder la tête froide. Sean était comme ces poules qu'il avait mentionnées : il venait tout juste de renaître et clignait des yeux sous le soleil, naïf et éberlué, proie de choix pour les prédateurs. Il ne savait pas ce qu'il voulait, excepté survivre au jour le jour, et Eve ne l'en blâmait pas.

Mais elle n'était pas disposée à le laisser jouer avec son coeur comme avec un ballon de foot, durant son parcours vers la guérison.

Le maintenir à distance ne serait cependant pas facile. Lorsqu'il lui avait ouvert la porte, torse et pieds nus, le jean déboutonné... Mon Dieu, elle avait bien failli en avaler sa langue ! Pourtant, elle avait vu tous ses collègues torse nu à un moment ou à un autre au fil des ans... Mais elle n'avait encore jamais vu Sean ainsi, dans un contexte aussi intime, irradiant de beauté virile.

Il n'était plus aussi impressionnant qu'il l'avait été avant sa plongée aux enfers, mais il était resté très sexy. Ce torse puissant recouvert d'un léger duvet sombre qu'elle aurait aimé sentir sous ses doigts, ces boucles qui s'entortillaient le long d'une piste au trésor qui rétrécissait avant de disparaître sous sa braguette. Cette taille souple, ces longues jambes... Sean avait tout pour lui plaire, elle n'en avait jamais douté.

Oh, mon Dieu, elle était vraiment mordue.

Elle avait hâte de le retrouver ce soir, et son impatience était déraisonnable.

Tout le long du trajet jusqu'à la petite maison de sa mère, en dehors de Sugarland, il occupa ses pensées. Si intensément qu'elle faillit oublier de tourner dans la bonne allée. Elle freina, braqua in extremis, remonta l'allée et se gara derrière l'affreuse guimbarde verte de sa mère, troublée de réaliser qu'elle venait d'effectuer une demi-heure de route sans en avoir vraiment conscience.

Si elle ne chassait pas le capitaine de ses pensées, sa mère allait se douter de quelque chose et la cuisinerait avec une telle efficacité qu'elle lui tirerait les vers du nez en deux temps trois mouvements.

Elle coupa le contact, descendit de voiture et passa par le garage comme elle en avait l'habitude - la porte d'entrée était réservée aux « invités ». Elle sortit sa clé, tourna la poignée de la porte et découvrit que celle-ci n'était pas verrouillée. Une fois de plus. Avec un soupir, elle ouvrit et frappa au battant.

— Maman ?

— Je suis là !

Elle traversa le cellier jusqu'à la cuisine en direction de la voix de sa mère.

— Combien de fois faudra-t-il que je te répète de fermer cette... Mais qu'est-ce que tu fais ? s'écria-t-elle en lançant son sac et ses clefs sur la table. Lève-toi immédiatement ! Tu vas te faire mal, voyons !

Sa mère était allongée sur le dos sous l'évier, ses jambes seules dépassant.

— Bonjour ma puce, dit-elle d'une voix que ses efforts rendaient haletante.

J'essayais juste... de réparer ça... pour mieux profiter de ta visite.

Eve riboula des yeux, s'accroupit et glissa la main sous son bras.

— Si je dois t'emmener chez le médecin parce que tu t'es fait mal, tu ne profiteras pas du tout de ma visite. Lève-toi.

— Toujours aussi entêtée.

— Je suis sérieuse, maman.

Amelia Marshall se redressa en ronchonnant, mais Eve perçut sa tendresse derrière ses protestations. L'amour que lui portait sa mère était aussi réel que sa mère elle-même. Même quand elle était contrariée par son unique enfant.

— Je ne suis pas encore invalide, tu sais. Il y a des choses que je peux faire toute seule.

— Je sais, maman, répliqua-t-elle en lui époussetant le dos. Tu n'as que cinquante-trois ans et tu pètes le feu, mais j'aime bien te rendre service.

Sa mère éclata de rire et la serra dans ses bras. Eve fut comme chaque fois saisie de la sentir si frêle. C'était peut-être la différence de leurs constitutions respectives qui lui donnait l'impression qu'elle risquait de se briser comme une figurine de cristal. Après tout, il n'est pas donné à toutes les femmes de pouvoir porter un homme adulte sur l'épaule.

— Je ne pète peut-être pas le feu, mais j'ai encore mon petit succès, rétorqua-telle en s'écartant. Et tu as sûrement mieux à faire que de t'occuper de moi. Tu ferais mieux d'épouser ce charmant jeune homme, Drake, et de me donner des petits-enfants.

Eve choisit prudemment d'éviter de parler de Drake.

— Qu'est-ce que tu veux dire exactement quand tu dis que tu as encore ton petit succès ?

Momentanément divertie, sa mère sourit de toutes ses dents et désigna son jogging bleu marine.

— Tu m'as souvent vue habillée comme ça ?

— Pas souvent, non, admit Eve. Jamais, en fait.

Pour travailler, sa mère portait toujours un pantalon impeccablement coupé ou un jean au pli repassé. Malgré ses moyens modestes, elle était toujours très élégante.

— Eh bien, tu risques de me voir de plus en plus souvent comme ça. Comme il

me restait un peu de sous dans ma cagnotte, je me suis inscrite à ce nouveau gymnase qui vient d'ouvrir en ville !

Eve en resta bouche bée.

— Ah bon ? Je croyais que transpirer était contraire à ta religion.

— Disons que ma conception de la vie a changé.

— Tu n'as pas besoin de maigrir, maman.

— Non, mais il faut que je me muscle, que je sois plus dynamique.

Sa mère détourna le regard, et Eve plissa les yeux.

— Qu'est-ce qui t'arrive exactement ? Confession !

— Il n'y a rien à confesser. Pour l'instant.

— Maman...

— Oh, d'accord, miss Qui-se-mêle-de-tout. Tu te souviens que je t'ai dit qu'on avait un nouveau pasteur à la paroisse depuis trois semaines ?

— Oui, et alors ?

Sa mère la regarda comme si elle était bornée.

— Voyons, Eve... Ne me dis pas que tu es encore plus rouillée que ta vieille maman pour la chasse à l'homme !

— Tu en pinces pour le pasteur, c'est ça ? C'est pour lui que tu veux être en forme ?

— Tu commences à chauffer...

Le lent sourire de sa mère agit sur Eve comme un révélateur.

— Oh! Il s'entraîne au gymnase ! Diablesse, va ! s'exclama-t-elle, éberluée par cette tactique d'approche. Dis donc, il ne doit pas être vilain, ton pasteur, parce que ça fait un bout de temps qu'aucun homme ne trouve grâce à tes yeux.

— Pas vilain du tout, répondit Amelia d'une voix adoucie. Tu vois Dwayne Johnson ?

Eve écarquilla les yeux et éclata de rire.

— Quoi ? Le catcheur qui fait l'acteur ? Le colosse métis ? Il est vraiment aussi canon que ça ?

— Mmm... Il est même mieux, confirma sa mère dans un soupir. Il est beau, grand, costaud, célibataire, à peu près le même âge que moi et doux comme un agneau. Le hic, c'est qu'il ne m'a pas encore remarquée.

Eve passa un bras autour de ses épaules et la serra brièvement contre elle.

— S'il ne tombe pas éperdument amoureux de toi, c'est un gros idiot !

Elle faisait mine de plaisanter, mais elle avait vraiment envie que ça marche pour sa mère. Si quelqu'un méritait une belle histoire d'amour, c'était bien Amelia Marshall, qui avait trimé dur pour élever sa fille toute seule.

— Maintenant, passe-moi cette clef et assieds-toi pendant que je m'occupe de ce tuyau, dit-elle en prenant l'outil des mains de sa mère. Quand j'aurai fini, tu me parleras de ce pasteur... Comment s'appelle-t-il ?

— Tyson Sherrill.

Eve s'accroupit sous l'évier, répara la fuite en moins de cinq minutes, puis rejoignit sa mère pour siroter du thé glacé en l'écoutant chanter les louanges de Tyson. À l'entendre, cet homme avait toutes les qualités. Il était tellement parfait que c'était certainement Dieu lui-même qui l'avait envoyé sur terre.

Mais c'était bon de voir sa mère aussi heureuse à l'idée de sortir avec un homme.

Et parler de son béguin lui évitait d'aborder le sujet de Drake, du mariage et des petits-enfants. Si cela s'était produit, Amelia n'aurait pas manqué de flairer ses vrais sentiments pour un certain capitaine, qui ne pouvait pas prétendre faire figure de gendre idéal à ses yeux.

De gendre idéal ? D'où lui était venue cette idée ? Sean ne serait jamais ni son amant ni son mari.

Eve se sentit soudain submergée d'une telle tristesse qu'elle dut lutter pour refouler ses larmes et les cacher à la femme qui la connaissait et l'aimait le plus au monde.

4

1985

— J'ai rencontré une fille sublime pendant ma permission, Jesse. Elle s'appelle Tracy, déclara Sean en souriant, son cœur s'emballant au souvenir de la semaine qu'il venait de passer à Chattanooga.

Jamais encore il n'avait ressenti une telle excitation, et il savait que Jesse serait heureux pour lui.

— Ah ouais ? C'est bien.

Jesse visa avec son fusil et tira une salve de balles qui atteignirent toutes le centre de la cible.

— Comment ça, « c'est bien » ? Mais c'est une déesse !

— Si tu le dis.

Frustré, Sean tira à son tour.

— Merde, je croyais que tu serais content pour moi.

— Je le suis, si c'est ce que tu veux.

— Mais ?

Jesse soupira.

— D'après mon expérience, toutes les femmes, y compris ma mère, sont des salopes, et elles ont vite fait de te remplacer dès que tu as le dos tourné.

N'oublie jamais ça, d'accord ? Conseil d'ami.

— Si tu le dis.

Pourquoi son meilleur ami n'était-il jamais content ? Son cynisme l'irritait parfois. S'il lui en avait fait ouvertement le reproche, Jesse lui aurait dit qu'il confondait cynisme et pragmatisme.

Pourtant, lorsqu'il n'arrivait pas à dormir, une voix murmurait à l'oreille de Sean que le problème de Jesse tenait peut-être à autre chose.

Savoir qu'elle n'aurait jamais Sean n'empêcha pas Eve d'enfiler le plus sexy de ses jeans.

Tournant le dos au miroir, elle se tordit le cou pour jeter un coup d'œil critique à son postérieur. Être dans une forme physique éblouissante ne suffisait pas à garantir son sex-appeal, et il n'y avait rien de mal à vouloir être à son avantage.

Elle se retourna, inspecta du regard son bustier noir qui découvrait son nombril et se demanda si ce n'était pas indécent. D'accord, elle était aussi agile qu'un homme sur le plan physique, mais cela lui interdisait-il de se sentir féminine et désirable ?

Elle fit bouffer ses cheveux, appliqua une touche de gloss sur ses lèvres et ricana devant son reflet.

— Ben voyons... Comme si personne n'allait remarquer que tu n'as jamais apporté autant de soin à ton apparence !

Oh, et puis zut. Ses collègues pourraient bien penser ce qu'ils voudraient.

La sonnette de la porte d'entrée interrompit son monologue intérieur, et elle se dépêcha d'aller ouvrir. Sans prendre le temps de s'arrêter, elle ouvrit la porte à la volée. La vision de Sean sur le seuil lui fit momentanément perdre l'usage de la parole. Et incendia sa libido.

Elle n'était pas la seule à avoir soigné son apparence. Sean avait plusieurs fois participé à leurs soirées par le passé, mais Eve ne l'avait encore jamais vu aussi... soigné. Tiré à quatre épingles et sexy en diable.

Sa chemise à manches longues vert émeraude faisait ressortir la couleur de ses yeux et mettait sa carrure en valeur. Un jean noir moulait ses longues jambes et son entrejambe d'une façon si alléchante qu'Eve en eut l'eau à la bouche. Elle s'empressa de reporter son attention sur son visage en priant pour qu'il n'ait rien remarqué.

— Salut ! Le temps d'attraper mon sac et je suis prête.

— Prends ton temps, répondit-il en souriant.

Eve ramassa son sac et ses clefs sur la table de la cuisine, le rejoignit et referma la porte derrière elle. Aussitôt, les doutes l'assaillirent. N'aurait-elle pas dû l'inviter à entrer ? Elle n'avait pas pensé qu'il puisse avoir envie de visiter son modeste appartement ; elle avait voulu agir de façon décontractée, et elle se demandait à présent si elle ne s'était pas montrée grossière.

— Tu es en beauté, ce soir, dit-il comme ils se dirigeaient vers sa voiture.

— Merci. Toi aussi, tu as fait un effort de toilette.

Mon Dieu, quel commentaire lamentable ! C'était le genre de réponse qu'elle aurait fait avant... euh, avant, c'est tout, et elle se maudit d'avoir raté l'occasion de placer une réplique intelligente. Enlevée. Bon sang, pouvait-elle se permettre de flirter ? Non, surtout pas. Elle sourit pour masquer son embarras.

— Oui, il me semble que ma grand-mère m'a déjà tourné un compliment de ce genre, mais c'était il y a très longtemps, répondit-il avec un grand sourire en maintenant la portière de la voiture ouverte.

Eve se glissa sur le siège et sentit son cœur bondir lorsqu'il referma la portière. Elle regarda autour d'elle, songeant que c'était vraiment bizarre qu'il passe la chercher pour l'accompagner à leur petite réunion entre collègues.

Bizarre, et merveilleux aussi.

D'autant plus merveilleux quand il se fut mis au volant, qu'il démarra la voiture et que le parfum musqué de son eau de toilette emplit l'habitacle. Eve avait toujours eu un faible pour l'odeur d'un corps d'homme propre et frais au sortir de la douche, et la vision de ses cheveux humides sur sa nuque virile et de son col de chemise révélant une portion de peau bronzée la troubla intensément.

— Tu recommences à me couver du regard, dit-il avec un petit sourire en coin.

Elle s'éclaircit la gorge.

— Désolée. Je n'ai pas pu m'empêcher de remarquer à quel point tu as bronzé.

Tu as l'air en pleine forme.

« Appétissant » eût été plus proche de la vérité.

— J'ai travaillé dehors chaque fois que j'en ai eu l'occasion depuis que je suis revenu de ma cure, répliqua-t-il en quittant le parking. Je ne bronze pas très facilement, mais au moins, ma peau a perdu l'aspect pâteux qu'elle avait pris.

— Continue comme ça, ça te va très bien.

— Je n'y manquerai pas.

Il garda le silence un moment et, à l'intérieur de l'habitacle, la tension s'éleva jusqu'à devenir presque palpable. Eve avait une conscience aiguë de sa présence virile, et le courant qu'elle sentit flotter entre eux lui fit comprendre que de son côté, Sean ne la percevait pas seulement comme l'un des membres de son équipe. Les phéromones ont un comportement bien à elles, et Eve se demanda si elles n'étaient pas responsables du sabotage de son système d'alarme interne. À moins que ce ne soit simplement lié à sa façon de redresser les épaules ou de pencher légèrement la tête sur le côté. À sa façon de prolonger le silence en la regardant de temps à autre du coin de l'œil.

— Comment va ta maman ? demanda-t-il finalement.

— Pardon ?

— Ta maman. Tu m'as dit que son évier fuyait, non ?

— Oh. Oui, je l'ai réparé. Tu ne vas pas me croire, mais quand je suis arrivée, je l'ai trouvée couchée sous l'évier à essayer de le réparer elle-même !

— Quel mal y a-t-il à cela ?

— J'ai l'impression de l'entendre ! Vous vous entendriez bien, tous les deux !

— Dois-je prendre cela comme un compliment ?

— Oui, tu peux ! J'adore ma mère. Mais elle est têtue comme une mule.

— Es-tu en train de me dire que je le suis aussi ?

— Oh que oui ! Tu es une sacrée tête de mule. De toute façon, avec son arthrite, elle ne devrait pas ramper par terre.

— Je me souviens de t'avoir entendue parler de ses problèmes de santé, en effet. Elle est très âgée ?

— Non, elle n'a que cinquante-trois ans et elle est encore très belle. Je crois que j'ai tendance à la surprotéger.

— On ne protège jamais trop ceux qu'on aime. La vie est trop courte pour se permettre de les négliger.

Sean était bien placé pour le savoir. Eve réalisa trop tard qu'elle venait de commettre une gaffe.

— Excuse-moi, je...

— Ne t'excuse surtout pas, Eve. Je n'aimerais pas que tu surveilles la moindre de tes paroles en ma présence, l'interrompit-il fermement. Reste toi-même, c'est la meilleure façon de m'aider.

Eve se détendit un peu.

— C'est un conseil que t'a donné le psy de la caserne ?

— Lui et des amis, répondit-il en souriant. À la façon dont tu parles d'elle, je devine que ta maman doit être quelqu'un d'exceptionnel.

— C'est une reine à mes yeux. Elle m'a élevée toute seule après que mon père l'a quittée. Les premières années ont été très dures et elle a tout sacrifié pour moi. Petit à petit, sa situation s'est améliorée. Elle est secrétaire de direction depuis quinze ans, ajouta-t-elle sans chercher à dissimuler sa fierté, et son patron vit dans la crainte du jour où elle partira en retraite.

— J'aimerais bien rencontrer ta maman un jour, dit-il d'un ton détaché.

— Je te la présenterais avec plaisir, assura-t-elle en sentant son cœur bondir.

Ce que sa mère penserait de Sean était une autre affaire. Sans parler de ce qu'elle dirait de lui.

— Tu ne parles jamais de ton père. Il est toujours en vie ?

— À en juger d'après les e-mails qu'il m'envoie à Noël et pour mon anniversaire, oui. Heureux comme un coq en pâte dans sa petite famille bien blanche et bien propre, ricana-t-elle.

— J'ai touché un point sensible, je suis désolé, dit-il en posant une main sur la sienne.

Eve prit une longue inspiration, mais ce fut le contact de sa main qui la calma.

— Non, ça va. Ça fait des années que je lui ai pardonné d'être parti et de nous avoir exclues de sa vie. En fait, non. Chaque fois que j'essaye de m'en persuader, l'amertume refait surface.

— Pourquoi est-il parti ? Je ne comprends pas qu'on puisse faire ça à sa famille.

— Ça ne te semble pas évident ?

— Pas du tout, non.

— Allez, Sean, tu ne peux pas être naïf à ce point-là. Mon père était blanc. Les mentalités n'étaient pas les mêmes il y a trente ans. Il n'a pas supporté la

pression d'être le Blanc de la campagne qui s'est marié avec une jeune et belle femme noire. Les sous-entendus racistes, les menaces voilées... Un jour, il s'est sauvé comme un voleur et il n'est jamais revenu.

Sean resta silencieux un moment, comme s'il pesait soigneusement ses mots.

— Je crois que lorsqu'un homme a la chance de rencontrer une femme qui l'aime, il doit tout faire et se battre jusqu'au bout pour la garder. Ceux qui n'en sont pas capables méritent d'aller au diable. Et si cela fait de moi quelqu'un de naïf, tant mieux !

Cette déclaration lui fit chaud au cœur.

— Pas quelqu'un de naïf, non. Mais quelqu'un de rare.

— Pas tant que ça. Je pourrais citer le nom de plusieurs hommes que nous connaissons tous les deux qui pensent la même chose.

— Ils sont rare, eux aussi.

Le reste du trajet se déroula en silence, la main de Sean recouvrant toujours celle d'Eve. Comment quelque chose d'aussi simple pouvait-il la plonger dans une telle excitation ? Lui donner l'impression d'être devenue la femme la plus importante du monde ?

Elle aurait voulu que cela ne s'arrête jamais, mais ils arrivèrent bien trop tôt au Waterin' Hole. Eve réalisa qu'elle venait de lui parler de ses parents alors qu'elle ne savait rien des siens. Elle savait qu'ils étaient décédés, mais ignorait tout des circonstances de leur mort et ne savait pas s'il avait des oncles, des tantes et des cousins. Elle prit mentalement note de le questionner à ce sujet.

— Reste là, dit-il en coupant le moteur.

Il contourna prestement la voiture, lui ouvrit la portière, reprit sa main dans la sienne et la conduisit vers l'entrée du bar.

Quand ils entrèrent, Eve s'inquiéta de ce que risquaient de dire les autres s'ils les voyaient ainsi, main dans la main. Pourtant, une part d'elle-même souhaita au même instant qu'il garde sa main dans la sienne pour voir leur réaction.

Mais dès qu'il aperçut ses collègues, Sean lâcha sa main pour leur faire signe.

Il se dirigea vers leur table, Eve sur ses talons. Elle ignorait si elle devait être déçue ou soulagée, et fit de son mieux pour garder ses émotions pour elle.

— Eh, amigo ! s'exclama Julian en lui appliquant une claque dans le dos. Vous avez l'air en pleine forme ! On jurerait que vous venez de lever un top model !

— Tu as deviné juste. Ce soir, j'accompagne Eve, déclara-t-il en se retournant vers elle pour lui adresser un clin d'œil complice.

Julian demeura un instant bouche bée à les dévisager... puis décida qu'il s'agissait d'une plaisanterie.

— Oh, je vois ! Vous avez bien failli m'avoir, sur ce coup-là !

Tout le monde éclata de rire... sauf Sean, nota Eve. Il sourit, mais ne fit aucun commentaire, tira une chaise pour elle et attendit qu'elle y prenne place.

De toutes les personnes présentes, Musclor fut le seul à remarquer son geste.

Son rire mourut sur ses lèvres, et son regard se fit pensif quand il croisa celui d'Eve.

Elle évita le poids de son regard en reportant son attention sur Sean, qui s'était assis à côté d'elle et passait sa commande à la serveuse.

— Un Coca, s'il vous plaît.

— Nature ? s'étonna la fille.

— Oui, confirma-t-il d'un ton de politesse forcée.

— Mettez-en deux, ajouta Eve.

— Tu prends une bière, d'habitude, dit-il en lui pinçant la cuisse.

— Mais...

— C'est moi l'alcoolique, pas toi, insista-t-il. Si tu as envie d'une bière, ne te prive pas pour moi.

— Si tu en es sûr...

— Certain. En plus, si tu commandes un Coca, les autres vont se sentir mal à l'aise et ce n'est pas le but de la soirée.

— C'est vrai. Une Miller Lite en bouteille, dit-elle en levant les yeux vers la serveuse qui attendait avec un petit sourire crispé, visiblement gênée.

— Merci, fit Sean une fois que la fille fut repartie.

— De quoi ? répliqua Eve, perplexe.

— De rester toi-même, tu te souviens ?

— Je crois que je ne pourrais pas respecter cette règle si ça devait te blesser, l'informa-t-elle. Je me réserve le droit d'y déroger en cas de nécessité.

— C'est noté, acquiesça-t-il en souriant avant de poser les coudes sur la table et de s'adresser à la cantonade. Où sont les femmes, ce soir ? Vous les avez obligées à rester à la maison ou quoi ?

— Comme si on pouvait obliger une femme enceinte à faire quoi que ce soit !

rétorqua Musclor avant de faire la grimace. Kat a les chevilles enflées et n'a pas bien dormi la nuit dernière. Elle m'a pratiquement mis à la porte pour finir de corriger les devoirs de ses élèves et se coucher de bonne heure.

Eve se dit qu'être enceinte de sept mois, quand on est institutrice de cours préparatoire et qu'on doit rester debout toute la journée, devait constituer un véritable enfer.

— On dirait que tu en baves, dit-elle à Musclor.

— Et pas qu'un peu, opina le lieutenant.

Zack émit un grognement compréhensif.

— Moi aussi. Quoique, pour l'instant, Cori est surtout fatiguée. Ils lui imposent des horaires de dingue à l'hôpital.

— Vous faites une pub pour l'accroissement du taux de natalité ou quoi, là, les mecs ? s'esclaffa Julian. A vous voir, je ne suis pas pressé de vous ressembler !

Clay lui fit aussitôt écho avec enthousiasme.

Les deux futurs papas foudroyèrent Julian et Clay du regard, et Eve fut incapable de réprimer un gloussement. Certains aspects de la personnalité des hommes ne changeraient jamais.

— Où est Grace ? demanda-t-elle à Julian.

— Elle revoit les notes d'un procès important sur lequel elle travaille. Son client est innocent, blablabla...

— Ne le sont-ils pas tous ? intervint Sean en posant devant lui le Coca que la serveuse venait d'apporter.

— Si, bien sûr. Il faut dire qu'elle est vraiment douée pour ce métier, ajouta Julian en se rengorgeant de fierté.

Depuis qu'il avait conquis de haute lutte le cœur de Grace, le latin lover de l'équipe A irradiait de bonheur. Eve s'apprêtait à lui poser une autre question quand une voix familière s'éleva derrière elle.

— C'est une réunion privée, ou je peux me joindre à vous ?

Toutes les têtes se tournèrent vers le nouveau venu, un jeune blond aux yeux bleus.

— Tu as pu te libérer ! Content de te voir, amigo, s'exclama Julian en lui serrant la main avant de l'attirer dans une étreinte virile.

Les autres en firent autant, ravis de sa présence, y compris Sean qui n'aimait pourtant pas les démonstrations d'affection en public.

Eve attendit patiemment son tour, le serra contre elle et s'écarta pour contempler la cicatrice qui s'étendait du côté droit du beau visage de Tommy, ainsi que celle de son poignet droit, qui lui rappelleraient éternellement le jour affreux où ils avaient failli le perdre.

— Quand j'ai trouvé huit messages sur mon répondeur, je me suis dit qu'il valait mieux que je vienne vous retrouver. Vous exagérez, les mecs, ça fait à peine deux semaines qu'on s'est vus au barbecue et vous faites comme si ça

faisait des années ! Mais bon, j'avoue que je ne m'en plains pas. Je suis très sensible à ce genre d'attentions.

— Rien ne te l'interdit, fit remarquer Shea Ford, la fiancée de Tommy.

La ravissante petite brune aux cheveux tout bouclés apparut derrière lui en agitant la main pour saluer l'assemblée. Mais elle ne s'en tira pas à aussi bon compte, et une nouvelle tournée d'embrassades succéda à celle qu'avait déclenchée l'arrivée de Tommy. Lorsqu'elle se retrouva devant Eve, elle éclata de rire.

— Il y a des trucs pires dans la vie que de se faire étreindre par cinq superbes étalons ! Tu en as de la chance de travailler avec tous ces beaux mecs !

— Six, rectifia Tommy en haussant un sourcil. Et les autres n'ont droit à rien de plus qu'une embrassade.

— Tu as raison, six, dit-elle en déposant sur ses lèvres un baiser qui l'apaisa aussitôt.

Shea s'assit entre Tommy et Eve. Eve adorait ses coéquipiers, mais elle n'était pas fâchée qu'une autre femme se joigne à eux.

— Comment avancent les plans de la maison ? demanda-t-elle à Shea.

Tout comme Julian et Grace, Tommy et Shea projetaient de faire construire une maison.

— Lentement, mais on est sûrs de vouloir une grande véranda qui donne sur le fleuve et plein de chambres pour tous les petits Skyler à venir, expliqua-t-elle à voix basse avec un sourire rêveur.

— Vous avez décidé de la date du mariage ?

— C'est un autre chantier en construction. Tommy commence tout juste à la brigade des incendies criminels et il n'est pas encore assermenté, alors on préfère ne pas précipiter les choses. Je ne veux pas qu'il se retrouve stressé de partout.

— Après ce que vous avez subi, je comprends. Il paraît qu'un mariage est

l'épreuve la plus stressante de toute la vie, même si personnellement, je n'en sais rien.

— Moi non plus, mais avec un peu de chance, je le saurai bientôt. Tu serais partante pour une partie de billard ?

— Super !

— Réserve-nous une table pendant que je vais chercher une bière et les queues

!

Elles enchaînèrent trois parties en riant comme des folles, jouant aussi mal l'une que l'autre et cumulant les bourdes monumentales. À un moment, Eve sentit des picotements sur la nuque et surprit le regard de Sean, assombri par le désir, posé sur elle. Soit il ne s'en rendait pas compte, soit il s'en moquait, mais les autres - et pas seulement Musclor - avaient commencé à remarquer l'intérêt évident qu'il lui portait.

Eve eut soudain l'impression qu'il faisait beaucoup plus chaud dans la salle.

Penchée sur sa queue de billard, elle tourna les yeux vers Shea.

— Ça va ? lui demanda celle-ci en la regardant d'un drôle d'air.

— Oui, pourquoi ?

— Il se passe quelque chose entre Sean et toi ?

Aïe.

— Pourquoi demandes-tu cela ?

— Oh, je ne sais pas... Parce qu'il te dévore des yeux comme s'il était un lion qui vient de repérer une antilope à trois pattes, peut-être ?

— C'est aussi énorme que ça ?

— Oui.

Shea contourna la table pour se placer à côté d'elle, et Eve grimaça.

— Génial, soupira-t-elle. Franchement, je ne sais pas du tout ce qui se passe. Je

ne sais même pas s'il se passe quelque chose.

— Mais il te plaît, susurra Shea à son oreille. Et tu lui plais aussi, tout le monde le sait.

— Quoi ? coassa-t-elle, stupéfaite. Qui ça, « tout le monde » ?

— Les mecs. Tommy m'a confié qu'ils ont tout compris depuis des mois, murmura-t-elle en lui pressant gentiment l'épaule. Pas que vous ayez dit ou fait quoi que ce soit, d'après lui. C'est la tension qu'il y a entre vous qui vous a trahis. En tout cas, tu n'as aucun souci à te faire : personne ne trouvera rien à redire si votre histoire se développe.

— Tu plaisantes ? Tels que je les connais, ils ne pourront pas s'empêcher de mettre leur grain de sel.

Une perspective pas vraiment agréable.

— Par amitié ou parce qu'ils se feront du souci, rien de plus. Tu le sais très bien.

Oui, elle le savait. Mais cela ne rendait pas plus plaisante l'idée de leur faire face. Leur coéquipière éperdument amoureuse du capitaine ? Une situation très embarrassante, susceptible de diviser l'équipe et de transformer la caserne 5 en véritable champ de bataille.

Eve préférerait quitter son poste plutôt que d'assister à cela.

— Eve ? Je suis désolée, je me mêle de ce qui ne me regarde pas, dit Shea en se mordant la lèvre. J'ai pensé que ça t'intéresserait de le savoir.

— Tu as bien fait de me prévenir, je ne t'en veux pas.

— Est-ce que je peux te poser une question personnelle ?

— Bien sûr.

— Depuis combien de temps es-tu amoureuse de Sean ?

Eve contempla longuement l'homme en question, puis se tourna vers Shea.

— Il a suffi qu'il me dise : « Bonjour, je suis Sean Tanner, votre capitaine »

pour que tout se déclenche, avoua-t-elle en souriant. Dès l'instant où j'ai mis le pied à la caserne, c'était mon héros. Il était le pompier que je rêvais de devenir, il avait le courage de dix hommes à lui tout seul, et il a ravi mon cœur dès que j'ai posé les yeux sur lui.

Shea renifla et pressa ses index sous ses yeux tandis qu'Eve poursuivait.

— J'avais beau être folle de lui, tu ne peux pas savoir à quel point j'ai souffert quand il a perdu sa famille et que je l'ai vu devenir l'ombre de l'homme qu'il avait été. Dis-moi, Shea... crois-tu qu'une femme pourrait panser son cœur après tout ce qu'il a perdu ?

Shea s'avoua incapable de répondre à cette douloureuse question.

Contrairement à Eve, qui craignait de connaître la réponse.

Bon sang, pourquoi n'arrivait-il pas à détacher les yeux de cette femme ?

Question idiote. Eve l'attirait depuis toujours. Mais lorsqu'elle était arrivée à la caserne, il était marié. Et heureux en ménage, au début. Petit à petit, sa relation avec Blair s'était dégradée et il avait étouffé le désir que lui inspirait Eve.

Tromper sa femme n'était pas son genre, et il n'était pas question qu'il déroge à ce principe avec une collègue.

Même s'il suspectait Blair de ne pas avoir respecté le serment de fidélité réciproque qu'ils avaient échangé.

Et puis il était devenu veuf, ses enfants étaient morts, et il avait disparu à l'intérieur de lui-même.

Mais alors même qu'il se sentait mourir à petit feu, son désir tabou était demeuré vivace. Il s'était même renforcé et converti en... il ne savait pas trop quoi. Il redoutait de le découvrir.

— Allô, ici la Terre. Sean ? Sean, vous m'entendez ?

— Quoi ? demanda-t-il en tournant vers Tommy un regard éberlué.

— Je vous disais que je viens d'apprendre que vous allez participer aux enchères des pompiers de la caserne.

— Howard ne m'a pas vraiment laissé le choix, répondit-il avant de faire la lippe à Musclor qui se contenta, tout comme ses autres collègues, de ricaner.

— Eh, ça sera vous le plus cool - pour votre âge, je veux dire, modula suavement Tommy.

— Très drôle, gamin. Et toi, alors ? La brigade du marshal participe-t-elle à l'opération ?

— Oui, mais sans moi. Shea m'a clairement fait comprendre que je n'étais plus sur le marché, répliqua Tommy d'un petit ton satisfait.

— Moi, je me suis inscrit, déclara Musclor. Tous ceux qui sont ici se sont inscrits, pas vrai ?

— Moi, Grace m'a prévenu : si ce n'est pas elle qui remporte l'enchère, je ferais bien de garer mes fesses ! déclara Julian.

— Shea acceptera peut-être, alors, si je lui dis que je suis le seul à ne pas participer, fit Tommy.

Musclor eut un sourire de renard.

— D'autant que c'est pour une bonne cause.

Sean posa la main sur l'épaule de Tommy.

— Méfie-toi de Musclor. Si tu l’écoutes, tu es sûr de te sentir coupable.

— Trop tard ! s'écria Tommy en levant son verre de bière. J'en suis !

Tous l'acclamèrent, les verres s'entrechoquèrent, et Sean réalisa subitement qu'il passait un très bon moment. Cela faisait des années qu'il ne s'était pas senti aussi bien.

La soirée se déroula dans les rires et la bonne humeur. Quand Eve et lui se disposèrent finalement à partir, Sean planait de la meilleure façon possible :

sans avoir eu besoin pour cela d'absorber une seule goutte d'alcool.

— À lundi matin, les gars, lança-t-il en guise de salut.

Leurs grands sourires et les regards entendus qu'ils échangèrent ne le dérangèrent même pas. Plus tard, peut-être... mais pas ce soir.

— J'ai l'impression que tu t'es bien amusée, dit-il à Eve tandis qu'ils regagnaient sa voiture.

— Oui, j'ai bien ri. Et toi ?

— J'ai passé la meilleure soirée de toute ma vie.

— Tu devrais sortir plus souvent, le taquina-t-elle.

— C'est exactement ce que j'ai l'intention de faire.

Il n'avait pas eu l'intention de le dire sur le ton de la provocation chargée de sous-entendus, mais il se rendit compte que sa phrase avait résonné de cette façon-là. Lui qui avait toujours été nul au petit jeu des répliques entre un homme et une femme !

Qu'est-ce qui m'arrive ?

Il aida Eve à grimper dans la voiture et hésita un instant avant de refermer sa portière. Leurs regards demeuraient rivés l'un à l'autre, emplis d'incertitude. Et de promesses.

Sean se pencha vers elle, comme attiré par une force invisible. Eve entrouvrit les lèvres et, à cet instant précis, l'envie de les goûter effaça tout le reste.

L'envie de l'embrasser vraiment, à pleine bouche.

Mue par une volonté propre, une de ses mains se posa sur sa joue.

— Ta peau est si douce. Tu es si belle.

Eve arrondit les yeux, le souffle coupé.

— Mon Dieu, chuchota-t-il, j'ai tellement envie de t'embrasser.

— Qu'est-ce que tu attends ? murmura-t-elle en retour.

Le fil ténu de son contrôle se rompit et il pressa ses lèvres contre les siennes avec un gémissement. Une sensation de plaisir pur le submergea lorsque sa langue plongea dans la chaleur de sa bouche et rencontra la sienne. Eve répondit avidement à son baiser, ses doigts s'enroulant autour de sa nuque, s'immisçant dans ses cheveux, l'attirant vers elle. Sa langue avait une saveur d'épices et de bière, et il sut qu'il pourrait s'enivrer d'elle. Et que cela lui suffirait.

Quand il rompit leur baiser, ils étaient aussi haletants l'un que l'autre et l'éclat de désir sauvage qui brillait dans leurs yeux avait la même intensité. Ils ne pouvaient plus le cacher, ils ne pouvaient plus fuir. Et Sean n'était pas certain qu'il aurait été en mesure de se sauver même s'il l'avait voulu.

— J'ai envie de toi, s'entendit-il lui dire, à sa grande surprise.

La vérité que reflétaient ces mots le bouleversa jusqu'au tréfonds de l'âme.

— Raccompagne-moi à la maison et je me donnerai à toi, répliqua-t-elle dans un souffle.

Il lui vola un autre baiser, referma sa portière et s'empressa de se mettre au volant. Quitter sa place de parking lui donna l'impression de prendre une éternité, et chaque kilomètre les séparant de leur destination le mit à l'agonie.

Son jean étranglait son sexe qui ne demandait qu'à jaillir de sa prison de toile à l'idée de plonger dans sa chair tiède et accueillante.

— Tu as des préservatifs ? s'enquit-il d'une voix rauque. Parce que je n'en ai pas.

— Oui. Chez moi. Dépêche-toi, répondit-elle en se blottissant contre lui, le nez enfoui dans son cou.

Sean faillit perdre la direction de son véhicule, puis caressa fugitivement l'idée de se garer sur le bas-côté de la route pour la posséder sur la banquette arrière à la lueur des étoiles.

Il réussit à les mener à bon port sans avoir ni accident ni éjaculation précoce, et considéra cela comme un petit miracle. Il freina bruyamment, se gara de travers et bondit de sa voiture sans même se soucier de verrouiller les portes.

Eve le rejoignit devant la voiture, leurs mains s'enlacèrent anxieusement et ils coururent jusqu'à la porte de son appartement. Elle tâtonna pour insérer la clef dans la serrure, puis réussit finalement à ouvrir.

Ils s'engouffrèrent à l'intérieur. Eve claqua la porte derrière elle et Sean la poussa contre le battant, dévorant sa bouche comme s'il mourait de faim. Elle répondit à son baiser avec autant de ferveur, puis plaça les mains contre son torse pour ménager un peu d'espace entre eux. Sean faillit grogner de frustration, mais Eve avait déjà attrapé le bas de son bustier, le faisait passer par-dessus sa tête et le laissait tomber par terre, révélant un très joli soutien-gorge de dentelle noire.

Leurs bouches se réunirent tandis qu'elle entreprenait de défaire les boutons de sa chemise. Sean en saisit les pans, prêt à les arracher, mais Eve l'en empêcha.

— Non, j'adore cette chemise, dit-elle d'une voix rauque. Elle fait merveilleusement ressortir la couleur de tes yeux.

— Je te jure de la porter tous les jours !

La chemise atterrit sur le sol sans qu'il lui manque un seul bouton. Eve déboutonna son jean, le fit glisser sur ses hanches et le long de ses cuisses. Elle avait des jambes sublimes, longues, toniques et musclées juste ce qu'il fallait.

Puissantes mais féminines, comme tout le reste de son corps. Sean brûlait d'impatience de la voir enlever son soutien-gorge et sa culotte assortie.

Il commençait à se défaire de son pantalon quand elle le prit par la main pour l'entraîner vers la chambre. Il trébucha, se redressa et extirpa l'une après l'autre ses jambes du pantalon sans cesser de marcher, l'abandonnant par terre à mi-chemin entre la porte d'entrée et la chambre.

La chambre était petite, mais le lit était vaste. Sean eut vaguement conscience que la décoration de sa maison était plus féminine que ce à quoi il s'était attendu, avec des napperons brodés disposés un peu partout sur le mobilier de couleur sombre. Mais il ne s'attarda pas à considérer cette révélation, car Eve revenait vers lui après avoir fouillé dans le tiroir de la table de nuit et lui remettait un petit sachet carré.

— Tu me dégrafes ? dit-elle en lui tournant le dos, soulevant sa chevelure des deux mains.

— Avec plaisir.

Il défit l'agrafe du soutien-gorge et admira la ligne de son dos, sa peau bronzée.

Elle se retourna vers lui, laissant le bandeau de dentelle noire glisser vers le sol. Mon Dieu qu'elle était belle ! Des seins fermes et haut perchés, agrémentés de mamelons d'un brun sombre. Il eut envie de les prendre en bouche, mais reporta cette idée à plus tard. Pour l'heure, c'était d'autre chose qu'il avait besoin.

Visiblement impatiente, Eve glissa les doigts sous la bande élastique de son caleçon et le baissa. Son sexe en érection jaillit, rouge et engorgé, pleurant d'impatience. Eve s'agenouilla devant lui, captura la perle de désir de la pointe

de sa langue, la fit courir sur son gland, puis releva les yeux vers lui, un sourire félin flottant sur ses lèvres. Sean crut bien qu'il allait perdre la face, mais parvint miraculeusement à se maîtriser.

— Oh, mon Dieu ! Enfile-le-moi, je t'en supplie.

— J'ai d'abord envie de te sucer, répondit-elle avec une moue charmante.

— On aura tout le temps pour ça plus tard. Je n'en peux plus, Eve, fais quelque chose !

Avec un soupir exagéré, elle déchira l'emballage du préservatif et le lui enfila.

Le déroula sur son sexe avec une telle lenteur qu'il crut devenir fou. Il saisit ses bras et la fit se redresser.

— Est-ce que tu sais depuis combien de temps je rêve de me ficher en toi ?

Une flamme aussi ardente que celle qui dansait dans ses yeux surgit dans ses prunelles.

— Tu ne peux pas en avoir envie depuis aussi longtemps que moi, Sean Tanner, répliqua-t-elle d'une voix épaissie par le désir. Qu'est-ce que tu attends

?

Sean n'eut pas besoin d'autre encouragement pour faire glisser sa petite culotte de dentelle noire le long de ses jambes, puis la caressa du regard depuis son ventre parfaitement plat jusqu'à la toison sombre et bouclée dissimulant le trésor qu'il convoitait.

Il la fit reculer jusqu'au mur et adora le gémissement qu'il tira d'elle en pinçant légèrement un de ses mamelons érigés. Il lui vola plusieurs baisers, mordillant ses lèvres tout en flattant son ventre du plat de la main. Ses doigts effleurèrent sa douce toison, s'immiscèrent entre ses cuisses et découvrirent la perle de chair durcie qui réclamait ses attentions. Son sexe en érection était au bord de l'explosion, mais il était hors de question qu'il la pénètre sans s'assurer qu'elle était disposée à le recevoir.

— Écarte les jambes, ma belle, ordonna-t-il.

Eve obéit, frémissante d'impatience. Sean caressa doucement son clitoris

jusqu'à ce qu'elle gémisse et que ses hanches se mettent à onduler - le signal indiquant qu'elle en voulait davantage. Ses doigts s'immiscèrent entre les replis de son sexe dont le contact soyeux et moite le bouleversa. Il imagina son sexe en lieu et place de ses doigts et ferma les yeux pour juguler la brûlante excitation qui s'était emparée de lui. Il inséra deux doigts en elle, les fit aller et venir, mimant ce qu'il n'allait pas tarder à lui faire avec son sexe, jouant à prolonger l'instant.

— Ne me fais pas attendre, je t'en supplie, prends-moi !

— Passe tes jambes autour de ma taille et agrippe-toi à mon cou.

Il la souleva, utilisant la force combinée de leurs corps pour la maintenir en place, cala l'extrémité de son sexe entre ses lèvres et la pénétra d'une lente poussée jusqu'à ce qu'elle soit entièrement empalée sur son sexe.

— Oh, mon Dieu, gémit-il. Oh, c'est bon...

— Oh oui, Sean. C'est délicieux, j'en ai tellement rêvé...

C'était le paradis. Son sexe était enfin fiché en elle, Eve l'enveloppant complètement. Plus rien n'avait d'importance, excepté le désir de lui faire autant de bien qu'elle lui en faisait. Il se mit à aller et venir. Lentement et profondément. Bien à fond à chaque fois. Ses gémissements se convertirent en halètements et Sean craignit qu'ils ne le fassent basculer dans l'orgasme, mais ce furent les mots qu'elle prononça qui eurent raison de lui.

— Baise-moi, râla-t-elle. Baise-moi à fond, j'en ai trop besoin.

— Oui!

Il affermit la prise de ses mains sur ses fesses et lui infligea une vigoureuse poussée qui fut aussitôt récompensée par un cri d'extase. Il la baisa comme elle l'avait exigé, la pilonnant sans pitié, au point de faire vibrer les cadres fixés au mur. Mais il sentit qu'elle commençait à glisser le long du mur ; il fallait adopter une position plus confortable.

— Accroche-toi, ma belle.

Il se retourna, toujours fiché en elle, franchit les quelques pas qui les

séparaient du lit et l'étendit sur le dos en se penchant au-dessus d'elle, obligé cette fois de se retirer, mais pas pour longtemps. Eve gagna le milieu du lit et s'allongea sur le dos, jambes écartées. Sean rampa entre ses cuisses, souleva ses jambes et cala le creux de ses genoux sur ses épaules. Les fesses d'Eve se détachèrent du lit et il l'empala à nouveau.

— Voilà. C'est ça que je voulais, déclara-t-il avec un sourire carnassier.

Maintenant, je vais pouvoir te baiser bien à fond comme tu me l'as si gentiment demandé.

— Oh, oui ! Je t'en supplie !

Ses hanches basculèrent vers l'avant et il la pénétra jusqu'à la garde. L'esprit complètement vide, il se concentra sur le contrôle des poussées de son sexe tandis que des sensations sauvages menaçaient d'anéantir sa résistance. Il n'allait pas pouvoir tenir longtemps. Sa période d'abstinence avait été trop longue. Bien trop longue. C'était si bon...

—Je vais jouir ! cria Eve tandis que de douces palpitations s'emparaient de son sexe. Oh, oui !

Un tressaillement à la base de sa colonne vertébrale avertit Sean de l'imminence de l'explosion. Il sentit ses testicules se recroqueviller et l'orgasme le submergea, faisant voler le monde en éclats. Il jouit dans un cri, le corps parcouru de frémissements tandis qu'il éjaculait longuement en elle. Il ne se souvenait pas d'avoir jamais éjaculé aussi fort.

Finalement, il se retira et gagna la salle de bains pour faire un brin de toilette.

Quand il la rejoignit, Eve était couchée sous les couvertures, son menton reposant au creux de sa main. Profondément endormie. Sean eut un sourire contrit et sentit quelque chose qui ressemblait beaucoup à de l'affection étreindre son cœur. Quelque chose de bien plus effrayant qu'un incendie ou un coup de téléphone anonyme.

Il chassa ces pensées déplaisantes de son esprit, souleva les couvertures, se glissa dessous et se plaqua contre elle, ses petites fesses calées au creux de son aine.

Il

s'endormit

presque

instantanément,

en

se

disant

qu'Eve

était

extraordinairement à sa place dans ses bras.

5

1987

Les yeux écarquillés, Sean observait les rues animées de Bangkok.

— Franchement, Jesse, qu'est-ce que tu as besoin d'un tatouage ? Je suis là

pour tirer un coup, moi ! Cette ville ne s'appelle pas Bang-cock pour rien, j'imagine !

S on sexe réagit avec enthousiasme à cette déclaration d'intention. Depuis sa rupture avec Tracy, Sean endurait une longue traversée du désert.

Jesse rit, mais n'en démordit pas.

— Tiens, c'est l'endroit dont je te parlais. Viens.

Sean se laissa entraîner à l'intérieur de la boutique et son ami se mit en quête du motif idéal. Tout en les contemplant, Sean songea qu'il pourrait peut-être s'en faire faire un, lui aussi. Un truc qui en jette, comme un aigle hurlant sur l'épaule. Ou bien une sorte de symbole, comme un nœud celtique.

Son ami désigna un motif représentant une rose au cœur d'un buisson d'épines.

— Pourquoi une rose ? Il y a des tas de trucs hyper cool. Des motifs celtiques, des dragons, tu n'as que l'embarras du choix !

— D'abord parce que c'est mon nom, répondit Jesse, mais surtout pour que mes ennemis se souviennent que s'ils s'avisent de me toucher, je les ferai saigner.

Eve se réveilla lentement. S'étira. Et grimaça.

Son corps était endolori à des endroits où elle avait oublié qu'elle avait des muscles. Elle se souvint alors de la raison pour laquelle ils la faisaient souffrir, et sourit.

Sean l'avait possédée au risque de lui faire traverser le matelas.

Bravant le soleil matinal, elle ouvrit les yeux et roula sur le côté. Battit des cils en découvrant le lit vide près d'elle. Son ventre se noua et elle s'apprêtait à l'appeler, quand l'arôme du café parvint à ses narines. Un léger bruit se fit entendre depuis la cuisine et elle se redressa, soulagée qu'il ne l'ait pas abandonnée. Maintenant que son esprit commençait à s'éclaircir, les inquiétudes du « lendemain matin » tendaient ses nerfs comme des cordes de

violon.

Idiote, se dit-elle. Un homme ne s'attarde pas à faire le café s'il a l'intention de filer à l'anglaise.

Elle sortit du lit et chercha du regard de quoi couvrir sa nudité. C'était aussi ridicule que de barricader la porte de l'étable une fois que le troupeau s'est enfui, mais l'incertitude de l'accueil qu'il lui réserverait avait douché en elle tout projet de séduction. Pour le moment, du moins.

La fouille d'un tiroir de commode révéla un grand T-shirt qu'elle s'empressa d'enfiler, ravie qu'il dissimule l'essentiel.

D'autant que si tout se passait bien, elle n'aurait aucun mal à l'enlever.

Ragaillardie par cette idée, elle gagna le couloir et traversa le salon pour se rendre à la cuisine. Habillé de pied en cap, les fesses calées contre la table, Sean s'apprêtait à porter une tasse à ses lèvres. Son bras se figea quand il aperçut Eve, et il lui adressa un petit sourire. Mais ce n'était pas un sourire qui voulait dire « Bonjour, beauté » ni « Prête pour le deuxième round ? ».

Non, le message que transmettait ce sourire, c'était : « C'est assez gênant. Je ne sais pas quoi te dire. » Eve en fut absolument certaine dès qu'elle constata que son sourire n'atteignait pas ses yeux.

— Tu es debout, fit-il d'un ton neutre. Je te sers un café ?

Eve sentit son ventre se nouer de déception.

— Non, je te remercie.

Le breuvage risquait de lui trouer l'estomac si elle s'avisait d'en avaler ne serait-ce qu'une gorgée.

— Tu as bien dormi ? ajouta-t-elle.

— Très bien. Et toi ?

Il n'avait pas dit « Merveilleusement bien » ou « C'était fabuleux de dormir dans tes bras ».

— J'ai dormi comme un bébé.

Elle décida de prendre un risque et lui adressa un grand sourire.

— C'était fantastique, hier soir...

Son expression se durcit légèrement.

— Justement, à ce sujet, je... Il faut qu'on parle.

Houlà ! Très mauvaise amorce, au terme d'une nuit de passion débridée avec un supérieur hiérarchique.

Le sourire d'Eve s'envola et elle croisa les bras sur sa poitrine. Elle sentit sa muraille défensive invisible s'ériger progressivement autour d'elle, rangée par rangée.

— Eh bien, parlons.

— On pourrait peut-être passer au salon et s'asseoir ?

— Bien sûr.

Elle ouvrit la marche jusqu'au salon, s'assit sur le canapé et s'efforça d'adopter une position détendue. Calée au dossier, elle plaça les mains à plat sur ses genoux en priant pour qu'elles ne tremblent pas, tandis qu'il s'asseyait à côté d'elle et posait sa tasse sur la table basse. Eve disciplina les traits de son visage, dans l'espoir d'adopter une expression simplement curieuse, et attendit.

Sean s'éclaircit la gorge.

— Tu es une femme extraordinaire, Eve.

Premier point : positif. Son ton restait chaleureux, sincère.

Second point : négatif. « Une femme extraordinaire », traduit en langage féminin, signifie « J'ai l'intention de prendre mes distances ».

— Tu n'es pas mal non plus, répondit-elle en tapotant sa jambe.

— Nous sommes amis, n'est-ce pas ?

Troisième point : hyper négatif. Ils n'étaient plus amis, ils étaient amants. Pas tout à fait la même chose.

— Bien sûr, mentit-elle avant de préciser sa pensée. Et j'espère que ce qui s'est passé hier soir n'a fait que renforcer notre amitié.

Il hocha la tête.

— Je suis content que tu prennes ça bien, parce que les choses m'ont complètement échappé. Nous savons aussi bien l'un que l'autre quelle partie de mon corps s'est chargée de prendre le relais de mon cerveau... Je suis désolé.

— Non, ne t'excuse pas. J'étais plus que d'accord et ce qu'on a fait m'a beaucoup plu, répliqua-t-elle sincèrement.

Elle marqua une pause, prit une profonde inspiration et se jeta à l'eau.

— J'aimerais recommencer, lâcha-t-elle.

Le regret assombrit le regard de Sean, qui secoua la tête.

— C'était une mauvaise idée pour tout un tas de raisons qui sont toujours là, répondit-il avec douceur. J'ai fait une erreur et ça ne se reproduira pas, Eve. Ce n'est pas possible.

Oh, mon Dieu. Elle avait vu juste : il voulait prendre ses distances. Eve se sentit douloureusement rejetée. Très douloureusement rejetée.

Elle rit et couvrit sa bouche de sa main, les larmes jaillissant spontanément de ses yeux, malgré ses efforts pour les retenir.

— Ce qui fait de moi la femme avec laquelle tu couches avant de passer à autre chose. Le coup qu'on tire pour reprendre confiance en soi, quoi !

— Quoi ? Mais pas du tout ! s'écria-t-il en lui prenant la main pour la serrer entre ses grosses paluches rugueuses. Je n'ai pas du tout l'intention de passer à autre chose ! Tu comptes énormément pour moi, Eve. C'est justement parce que tu comptes vraiment pour moi que je ne veux pas t'entraîner dans le merdier qu'est devenue ma vie, tant que je ne suis pas complètement tiré d'affaire.

Les yeux baissés sur leurs mains jointes, Eve se tut, attendant la suite.

— Et puis, il y a notre métier. Je ne veux pas bousiller nos deux carrières à cause d'une aventure entre collègues. Regarde les choses en face, Eve. C'est toi qui en pâtirais le plus, c'est à toi qu'on infligerait une mutation.

— Tu as raison - à un détail près, Sean : on a déjà franchi la limite ! Tu t'imagines peut-être que personne ne remarquera rien ?

— Ils ne remarqueront rien s'il s'agit d'une aventure sans lendemain et qu'on garde ça pour nous, assura-t-il en lui soulevant le menton pour l'obliger à le regarder.

Ses yeux reflétaient une anxiété palpable.

— Tu es mon amie, Eve. Je pense que tu es une femme extraordinaire, et j'ai beaucoup de respect pour toi. Mais les choses ne peuvent pas aller plus loin.

Ses premières larmes s'étaient taries et elle refoula les suivantes. Non, elle ne pleurerait plus. Pas devant lui.

— Ça va ?

Il avait demandé cela d'un ton très doux, reflétant une réelle inquiétude qui faillit faire voler sa résolution en éclats. Mais elle trouva la force de lui adresser un grand sourire pour masquer la souffrance de son cœur brisé.

— Pourquoi est-ce que ça n'irait pas ? On est deux adultes consentants, non ?

Tout va bien.

Il fronça les sourcils et scruta longuement son visage. Finalement, il se pencha vers elle, le prit entre ses mains et déposa un baiser sur sa tempe. Après quoi il se leva, ramassa sa tasse et l'emporta à la cuisine. Eve l'entendit la rincer. Une minute plus tard, il était de retour au salon, son trousseau de clefs à la main, visiblement disposé à partir. Elle se leva et l'accompagna à la porte.

Une fois le seuil franchi, il se retourna.

— Je suis vraiment désolé, dit-il d'une voix hésitante.

— N'y pense plus. Contente-toi de partir ! Vite !

— D'accord. À bientôt.

Eve avait espéré qu'ils passeraient la journée ensemble et le voir prendre la fuite ainsi, dévaler l'allée à grandes enjambées comme un homme fuyant une scène de crime, l'incita à rentrer précipitamment à l'intérieur et à refermer la porte. Elle ne voulait pas le voir se sauver comme s'il avait le diable à ses trousses.

Lentement, elle alla jusqu'au canapé et s'y lova, coinçant son bras au creux de sa taille pour apaiser la douleur qui irradiait dans son ventre. Elle connaissait bien la solitude. Aucune de ses tentatives de relation sérieuse n'avait jamais abouti, et elle avait plus d'une fois eu l'occasion d'être triste.

Mais elle ne s'était encore jamais sentie aussi humiliée, laide et indésirable.

Un frisson secoua ses épaules et elle laissa les larmes couler. Il fallait absolument qu'elle parle à quelqu'un. Pas à n'importe qui. À son meilleur ami.

Il comprendrait que quelque chose n'allait pas dès qu'il la verrait le lendemain matin, de toute façon. Elle tendit la main vers la table basse, attrapa son sac, y pécha son portable et appuya sur la touche d'appel rapide.

La voix enjouée de Zack lui répondit.

— Quoi de neuf, ma belle ?

— Je... Je peux passer chez toi ?

— Evie ? Qu'est-ce qui se passe ? s'inquiéta-t-il.

— Je... J'ai b-besoin de t-te p-parler, balbutia-t-elle entre deux sanglots. S-Si ç-ça ne te d-dérange pas...

— Tu ne me déranges jamais. C'est au sujet de ta maman ?

— Non, non. Elle va bien.

Dieu merci. Calme-toi, Eve. Ça pourrait être pire.

— Bon, tant mieux. Tu veux que je passe te prendre ?

— N-Non, je peux conduire. J'arrive.

— D'accord, mais conduis prudemment. Tu ne veux pas me dire de quoi il s'agit ?

— Je te le dirai tout à l'heure, répliqua-t-elle en essuyant ses larmes. J'ai merdé, Zack. J'ai merdé grave.

Zack Knight reposa son portable et se tourna vers sa ravissante épouse.

— Eve arrive. Elle était en larmes.

La main de Cori s'immobilisa, la fourchette avec laquelle elle venait de ramasser des œufs brouillés restant suspendue en l'air, à mi-chemin entre son assiette et sa bouche.

— Qu'est-ce qui lui arrive ?

— Elle n'a pas voulu me le dire, mais j'ai ma petite idée.

Il se tut un instant.

— Elle a débarqué au Waterin' Hole avec Sean, hier soir. Et ils sont repartis ensemble, précisa-t-il d'un air entendu.

Cori lâcha sa fourchette qui retomba bruyamment dans son assiette.

— Comment ça, « ils sont repartis ensemble » ? Tu veux dire ensemble ?

demanda-t-elle en écarquillant des yeux horrifiés.

— Si tu avais vu comment il l'a regardée toute la soirée, tu penserais la même chose que moi. J'aurais voulu me tromper, mais là... ajouta-t-il en agitant la main vers le téléphone. J'ai un mauvais pressentiment.

— Merde.

— C'est le mot, en effet. Mais je vais te dire une chose... s'il lui a fait du mal, je n'hésiterai pas à le tuer de mes propres mains.

Lâche. Gros nul. Enfoiré.

Sean prenait ses virages trop serrés, à demi aveuglé par le souvenir du beau visage d'Eve riant aux éclats la veille, au Waterin' Hole. À ses beaux yeux bleus emplis de désir, puis brûlants d'extase quand il l'avait possédée.

À l'angoisse qu'elle avait rapidement masquée quand il avait tiré le tapis sous ses pieds ce matin. Quand il avait révélé son visage de monstre égoïste.

Les raisons qu'il lui avait données pour se justifier étaient vraies. Elles ne lui en apparaissaient pas moins comme des prétextes lamentables.

Des prétextes utilisés par un homme effrayé qui ne pensait qu'à s'enfuir.

Était-il en droit d'avoir peur ? La réponse était oui - à condition de ne faire de mal à personne. Et il lui avait fait du mal.

Il s'engagea si brusquement dans l'allée de sa maison qu'il faillit passer à côté du paquet sans le voir. Il était enveloppé de papier brun et posé au pied de sa boîte aux lettres. Le facteur prenait habituellement la peine de déposer les paquets qui n'entraient pas dans la boîte sur le pas de sa porte, mais... la paresse est humaine. Il freina, immobilisa son véhicule et marcha jusqu'à la boîte. Il avait eu l'esprit tellement occupé par Eve, la veille, qu'il n'avait même pas relevé son courrier, se contentant de ramasser le journal. La boîte aux lettres ne contenait que des factures et des prospectus. Il se pencha, ramassa le paquet et déposa le tout sur le siège du passager de sa voiture.

Tandis qu'il rentrait chez lui par la porte du garage, il baissa les yeux sur le paquet. Pas d'adresse d'expéditeur. Mais ce ne fut pas ce qui retint son attention.

Il le déposa sur le comptoir de la cuisine et plaça les enveloppes à côté.

Pas d'affranchissement. Pas de tampon de la poste. Intrigué, il souleva le paquet rectangulaire et l'inspecta sous tous les angles. Un peu lourd, mais pas trop. On avait peut-être eu l'intention de l'envoyer par la poste, avant de réaliser qu'il

serait plus simple de le déposer. Oui, c'était plausible. Il le reposa pour mettre en route la machine à café et huma avec gourmandise l'arôme du mélange spécial dont Howard l'avait rendu dépendant, tandis que le liquide brun s'écoulait dans la verseuse.

D'abord, le café. Sa vie catastrophique passerait après.

Une fois qu'il eut rempli une tasse du breuvage, il retourna vers le paquet en essayant de se souvenir s'il avait commandé quelque chose par Internet. À

moins que ça ne vienne de son oncle et sa tante.

Il posa sa tasse sur le comptoir, coucha le paquet à plat et entreprit de décoller l'adhésif. Le papier se déchira aisément, il en dépouilla la boîte de carton ordinaire qu'il recouvrait et l'emballage tomba par terre. Il décolla la pastille adhésive qui scellait le couvercle, la roula entre ses doigts et la laissa rejoindre le papier qui se trouvait sur le sol. Il ouvrit alors le couvercle et jeta un coup d'œil à l'intérieur de la boîte.

Du plastique à bulles. Aussitôt, le souvenir de la petite Mia l'assaillit.

— Donne-le-moi, papa, s'il te plaît !

Sa fille avait adoré faire claquer les bulles entre ses doigts. Une vague de culpabilité le submergea lorsqu'il se rappela lui avoir un jour arraché le plastique des mains parce que le bruit lui portait sur les nerfs.

Respire, ça va passer. Tu peux y arriver. Le trou qui vient de s'ouvrir dans ta poitrine n'est que le fruit de ton imagination.

Les souvenirs de menus détails de la vie quotidienne étaient les plus douloureux. Et le seraient toujours.

Sean plongea la main à l'intérieur de la boîte et entreprit de déballer l'objet qu'elle contenait. Il n'avait pas encore fini de dérouler le plastique à bulles qu'il avait déjà compris la nature de l'objet qu'il tenait entre ses mains, et sentit son estomac se contracter. Il le reposa précipitamment sur le comptoir et le contempla, le choc le disputant à la colère.

— Une bouteille de Jack Daniel's ?

Une bouteille du meilleur whisky du Tennessee. Une grosse bouteille d'un gallon. De quoi noyer tous ses soucis jusqu'au week-end suivant. Qui avait déposé cela devant chez lui ? Pas un de ses amis, c'était certain. Tous savaient qu'il sortait de cure de désintoxication et qu'il était encore fragile. Bon sang, il fallait qu'il s'en débarrasse au plus vite. Qu'il la donne à Clay ou à Julian.

Il jeta un coup d'œil à l'intérieur de la boîte, dans l'espoir d'y trouver un indice sur l'identité de l'expéditeur. Il écarta précautionneusement la couche de plastique qui en tapissait le fond... et aperçut une enveloppe. Il la sortit de la boîte et la retourna. Une simple enveloppe jaune de carte de vœux. Vierge.

Méfiant, il la décacheta et souleva le rabat. Il sut au premier coup d'œil qu'elle ne contenait rien d'autre qu'une photo. Il la tira de l'enveloppe. Le cliché amateur d'un incendie ? Oui, c'était bien cela. On distinguait deux pompiers armés de lances. Le cliché avait été réalisé en plongée, d'assez loin. De si loin qu'on ne pouvait pas vraiment dire...

Attends.

Tel un souvenir surgi de l'enfer, Sean venait d'apercevoir, sur le côté droit de la photo, l'avant d'un véhicule... la cabine d'un dix-huit roues. Les mains subitement moites, il fit glisser son regard vers le côté gauche. Au milieu des flammes, la silhouette d'une voiture apparut alors à ses yeux. Coincée sous l'arrière du poids lourd.

Il ne connaissait que trop bien cette scène. Elle hantait tous ses cauchemars, qu'il soit endormi ou éveillé.

— Oh, mon Dieu, gémit-il, ses genoux se dérobant.

Il chancela jusqu'au coin-repas et se laissa tomber sur une chaise. Ses mains étaient vides. Il avait laissé tomber la photo sur le papier d'emballage.

— Pourquoi ? Pourquoi me fait-on ça ? Et qui ?

Une idée s'insinua dans son esprit comme de la fumée noire. Une idée terrifiante. Mais non, cela remontait à des années. Toute une vie.

— Tu ne t'es jamais demandé... si c'était vraiment un accident ?

Le coup de fil anonyme. La photo.

Quelqu'un avait prévu le carambolage dans lequel sa famille avait péri. En avait su assez pour se jucher sur une butée et prendre cette photo de l'enfer qui avait amorcé sa chute dans les profondeurs de l'alcool.

La bouteille de whisky. Celui qui lui avait fait parvenir cette photo était au courant de son problème d'alcool.

La cuisine se mit à tourner autour de lui et il enfouit son visage dans ses mains.

Il devait faire quelque chose, mais il ne savait pas quoi. Il n'arrivait plus à penser.

Il restait assis, pétrifié.

Anéanti. Une fois de plus.

Eve s'assit sur le canapé entre Zack et Cori, les coudes sur les genoux, mains croisées pour dissimuler leur tremblement. Cori lui caressait le dos du plat de la main et Zack lui tapotait le genou en la dévisageant avec inquiétude.

— Je suis désolée de faire irruption comme ça...

— Arrête de t'excuser, répliqua gentiment Zack. Dis-nous plutôt ce qui te tracasse, qu'on puisse t'aider.

Eve laissa échapper un rire amer.

— C'est bien tout le problème : vous ne pouvez pas m'aider. Je me sens tellement bête. Je veux dire, je suis plus solide que ça, non ? Je devrais pouvoir m'en sortir toute seule.

— Eve, lui dit doucement Cori. Ce qu'il y a de bien avec les amis, c'est qu'ils ne vous demandent pas d'être solide. Devant ses amis, on a le droit de s écrouler sans que ça prête à conséquence.

À ces mots, les larmes qu'elle avait retenues emplirent ses yeux, roulèrent sur

ses joues.

— J'ai tout gâché. Je vais devoir demander ma mutation dans une autre caserne.

Ou à Nashville. Ou à Clarksville. Ou n'importe où sur la côte Ouest, mais je ne peux pas rester ici.

— Tu as couché avec Sean, c'est ça ? fit tranquillement Zack d'un ton qui n'avait rien d'accusateur.

— Je suis trop conne, souffla Eve en enfouissant son visage dans ses mains. Je l'aime.

Cette fois, elle craqua complètement. Elle pleura comme elle n'avait plus pleuré depuis qu'elle avait douze ans et qu'un garçon l'avait traitée de Bounty au collège - noire à l'extérieur, blanche à l'intérieur. Sa réflexion l'avait monstrueusement choquée parce que sa peau était à peine plus foncée que la sienne et qu'elle avait les yeux bleus. Mais cela n'avait pas empêché l'abruti et sa bande de déverser sur elle un flot d'insinuations haineuses pendant les deux années qui avaient suivi, jusqu'à ce qu'elle intègre le lycée. A ce moment-là, Eve s'était départie de sa gaucherie et avait déployé une telle dose de confiance en elle qu'elle en avait toujours eu à revendre depuis lors.

Mais le rejet de Sean lui faisait si mal qu'elle avait l'impression qu'on l'étripait vivante.

La voix de Cori s'infiltra dans son malheur.

— Qu'est-ce qu'il t'a dit, Evie ? s'enquit-elle en lui tendant un mouchoir. Il a été méchant avec toi ?

Eve prit le mouchoir et s'essuya le visage.

— J'aurais préféré qu'il soit méchant ! Les méchants ne me font pas peur. Mais non, le pire de tout, c'est qu'il a été gentil ! Il a dit qu'il ne pouvait pas m'entraîner dans le désastre de sa vie, blablabla, que je suis une femme merveilleuse, roulez tambour, et qu'on est toujours amis !

— Le salaud ! siffla Zack. Je vais le tuer !

— Non ! s'exclama-t-elle, saisie de panique. Tu n'es pas censé être au courant !

Sinon, tout le monde va le savoir et la situation va complètement nous échapper. Jure-moi que tu ne lui diras rien !

Son meilleur ami soupesa sa requête un long moment, avant de river sur elle son regard bleu laser et de lui presser le genou.

— D'accord. Pour toi, je me tairai. Mais s'il recommence à te faire du mal, je ne réponds plus de rien.

— Merci, dit-elle en le serrant dans ses bras.

— Je suis désolé de ce qui s'est passé, murmura-t-il.

— C'est en partie de ma faute. Je savais que c'était un risque à courir, mais je n'ai pas pu résister à la tentation.

— Depuis combien de temps tu l'aimes ?

— Depuis le début. Même quand je n'en avais pas le droit, ajouta-t-elle d'une voix qui se brisa. Et tu sais quoi ? Je n'en ai toujours pas le droit !

— Tu étais sérieuse quand tu parlais de mutation ?

— Oui. C'est préférable, répondit-elle en se dégageant de son étreinte. Je ne supporterai pas de le voir à chaque service. Ce sera trop dur.

Le visage de Zack revêtit l'expression d'une profonde tristesse.

— J'aurais préféré que les choses n'en arrivent pas là, mais je comprends.

— Merci.

— Quand comptes-tu faire ta demande ?

— Dès que je le lui aurai dit. Malgré tout, j'estime que c'est à moi de le lui annoncer.

L'idée de quitter la caserne 5 la meurtrissait cruellement mais, comme elle l'avait dit à Zack, elle était partiellement responsable.

— Reste prendre le petit déjeuner avec nous, proposa Cori. Je te prépare des

œufs au bacon ?

Eve sentit son estomac se retourner.

— Je n'ai vraiment pas faim. Mais merci à vous deux.

— Un café, alors ? suggéra Zack, la mâchoire crispée. Pas question qu'on te laisse partir tant qu'on n'est pas sûrs à cent pour cent que tu vas bien.

Eve se dit que ça risquait de prendre une éternité.

— D'accord, un petit café, acquiesça-t-elle avec un sourire tremblotant.

Elle fit de son mieux pour assurer à ses amis qu'elle allait bien, alors que rien n'était plus éloigné de la vérité. Intérieurement, elle était à l'agonie. Son amour pour Sean n'était plus un secret pestilentiel, mais une plaie ouverte.

Et c'était elle qui lui avait donné le pouvoir de la révéler au monde.

Contente-toi de le regarder dans les yeux et dis-lui. Qu'est-ce qu'il peut faire ?

Rien du tout.

Eve se gara derrière la voiture de Sean et descendit. Sa visite à Zack et Cori lui avait permis de retrouver figure humaine, mais leur gentillesse avait eu sur son âme en lambeaux autant d'effet qu'un emplâtre sur une jambe de bois.

Elle laissa son sac dans la voiture et verrouilla les portières. Elle n'en aurait pas pour longtemps.

Parvenue devant la porte d'entrée, elle sonna et attendit. Au bout d'un moment, elle sonna à nouveau, en vain. À l'évidence, Sean n'avait pas envie d'entendre ce qu'elle avait à lui dire. Il compliquait toujours tout.

Un bruit lui parvint en provenance de l'arrière de la maison. S'il était dehors, cela lui faciliterait la tâche. Elle descendit du porche et fit le tour de la maison.

À peine en eut-elle franchi le coin qu'elle l'aperçut, assis sur une chaise longue au dossier relevé, sur la terrasse. Il lui tournait le dos, et elle découvrit en

s'approchant qu'il avait les yeux ouverts et qu'il contemplait ses chevaux dans leur pâturage.

Ses chaussures à semelles de caoutchouc grinçaient sur l'herbe, et elle s'étonna qu'il ne tourne pas la tête pour voir qui approchait. Elle grimpa les marches de la terrasse, contourna la chaise longue pour se placer face à lui... et un cri d'horreur franchit ses lèvres lorsqu'elle découvrit ce que supportait la table basse placée devant lui.

— Non ! Du Jack Daniel's ! Mais tu es malade !

Un verre à whisky à demi rempli d'un liquide ambré était posé à côté de la bouteille.

Il leva la tête et cligna lentement des yeux, comme s'il venait seulement de remarquer sa présence.

— Qu'est-ce que tu fais là ?

Eve pâlit.

— La raison de ma visite peut attendre. Que fait cette énorme bouteille de whisky ici ? Dis-moi que tu n'es pas sorti l'acheter.

— On est dimanche. Les magasins d'alcool sont fermés.

— D'où vient-elle, alors ?

— C'est un cadeau. De quelqu'un qui me hait.

Il laissa échapper un rire rauque, et Eve remarqua que son regard était vide.

— Je n'en ai pas bu une goutte, précisa-t-il.

— Il y a du whisky dans le verre, fit-elle remarquer.

— Je n'ai pas dit que je n'en avais pas eu envie.

Eve fronça les sourcils.

— Comment es-tu entré en possession de cette bouteille ?

— On dirait la question d'un officier de police, dit-il d'un ton fatigué. C'est peut-être ça qu'il me faudrait.

— Réponds à ma question ! ordonna-t-elle, de plus en plus effrayée par son comportement.

— Je n'avais pas relevé mon courrier hier. Quand je suis arrivé ce matin, il y avait un paquet au pied de la boîte aux lettres. Je l'ai ouvert et la bouteille se trouvait dedans.

— Pourquoi dis-tu que c'est quelqu'un qui te hait qui te l'a offerte ? Ça peut venir d'un vieil ami qui ne sait pas que tu sors de cure.

Sans un mot, Sean ramassa quelque chose sur la table à côté de la bouteille.

Une photo qui s'était trouvée retournée et qu'elle avait prise pour un bout de papier. Il la lui tendit.

Eve l'observa, désarçonnée. Un incendie, visiblement. Impliquant un poids lourd. Qu'est-ce que... ? Quand elle comprit ce qu'elle était en train de regarder, elle sentit sa tête se vider de son sang.

— Oh, mon Dieu.

Une terreur glacée la submergea et ses genoux flanchèrent. Elle se laissa lourdement tomber sur la chaise longue à côté de celle de Sean, le regard rivé à l'affreux cliché.

— Quelqu'un a regardé ma famille mourir. A pris une photo et me la fait parvenir deux ans après. Pourquoi ? coassa-t-il en tournant la tête vers elle, les yeux battus.

— Je ne sais pas, répondit-elle en lui prenant la main. Mais entre cette photo et le coup de fil que tu as reçu l'autre jour, je pense qu'il faut en parler à la police.

— Qu'est-ce qu'elle y pourra ? Je n'ai pas reçu de menaces directes. Si ça se trouve, c'est simplement de la malveillance.

— Il ne faut pas que tu t'adresses à un sous-fifre en uniforme. Nous entretenons des liens étroits avec la police et comme on dit, mieux vaut s'adresser à Dieu qu'à ses saints, déclara-t-elle d'un ton péremptoire. Je m'en charge. Je peux

utiliser ton portable ? J'ai laissé le mien dans la voiture.

Sean hocha la tête, l'air hagard. Eve ne pouvait pas lui révéler la raison de sa visite. Pas tout de suite.

— Je reviens. En attendant, ne touche ni à ce verre ni à cette bouteille. Celui qui te hait a peut-être mis quelque chose dedans. Tu y as pensé ?

Sean eut un regard horrifié.

— Non, mais la bouteille était scellée...

— Ça ne prouve rien. Reste là jusqu'à ce que je revienne.

Eve rentra dans la maison par la porte-fenêtre de la cuisine et se dirigea vers le téléphone posé sur le comptoir. Le détacha de son support, fit défiler la liste des numéros d'urgence et trouva aisément celui qu'elle cherchait. Le capitaine, ainsi que tous les pompiers, mémorisait les numéros de ses collègues afin de les joindre rapidement en cas d'urgence. Comme elle s'en était doutée, celui dont elle avait besoin était toujours en mémoire.

Tommy Skyler décrocha à la première sonnerie.

— Salut, capitaine ! Quoi de neuf ?

— Ce n'est pas le capitaine, Tommy. C'est moi, Eve.

Silence.

— Eve ? Que se passe-t-il ? demanda-t-il d'un ton prudent.

— J'ai un problème ici, et j'aurais besoin de ton aide, mon vieux.

— Bien sûr... Putain, dis-moi qu'il ne s'est pas remis à boire ? ajouta-t-il.

— Non, heureusement. Mais il se passe des trucs qui intéresseront certainement la police. Un inspecteur, de préférence.

Elle mit son ancien coéquipier au courant du coup de fil anonyme, du « cadeau

» accompagné de la photo et des éventuelles implications. Lorsqu'elle eut fini, Tommy jura entre ses dents et réagit comme elle s'y était attendue.

— J'appelle Shane immédiatement, déclara-t-il, faisant allusion à l'inspecteur Shane Ford, son futur beau-frère, qui avait plus d'une fois apporté son aide aux pompiers de la caserne 5. Il travaille à la brigade criminelle, mais il enverra quelqu'un. Quelqu'un de bien, à qui il fait confiance.

— Tu ne sais pas ce que ça représente pour moi, Tommy. Merci.

— Comment va-t-il ?

— Pas terrible, mais il tient le coup.

— N'hésite pas à faire appel à moi en cas de besoin. Je passerai le voir dès que j'aurai un moment.

— Ça lui fera plaisir. Il a besoin de sentir ses amis autour de lui.

— C'est ce que tu es pour lui, Eve ? Rien de plus qu'une amie ?

Aïe.

— Pourquoi me poses-tu cette question ?

— J'ai bien vu ce qui se passait au bar, répondit-il d'un ton taquin. Et là, je découvre que tu es chez lui, à le protéger du méchant croque-mitaine... Alors, tu avoues ?

— C'est toute une histoire. Je te raconterai ça un autre jour.

— Ha, ha ! Il y a donc bien une histoire !

— Salut Tommy, murmura-t-elle. Et merci encore.

— Pas de quoi, Eve.

En raccrochant, Eve se dit que « le gamin » lui manquait. Ses taquineries et ses simulacres de drague. Elle savait cependant que sous ses airs de chien fou, Tommy était quelqu'un d'extrêmement intelligent et perspicace. Trop perspicace, peut-être.

Et qu'elle n'était qu'une idiote de laisser Sean Tanner régner sur son cœur.

6

1990

— C'est plus agréable d'avoir un flingue en main qu'une femme, tu as remarqué

?

Sean, qui était étendu sur sa couchette les mains croisées derrière la tête, redressa le cou pour lui rire au nez.

— Ton sens des priorités est complètement tordu, mec !

— Je ne plaisante pas, répliqua Jesse en soutenant son regard de ses yeux sombres. Un cul, tu trouveras ça n'importe où, mais le respect qu'un chef exige de ses hommes et le pouvoir qu'il détient ? Ça, ça vaut tous les orgasmes, mec !

Sean contempla son ami. Les implications de ce qu'il venait de dire ne lui plaisaient pas.

— Tu penses qu'il suffit d'une arme pour obtenir le respect et le pouvoir ? Moi, je crois que ce n'est pas en faisant usage de la force qu'on y arrive, Jesse. C'est un truc qui se mérite.

— Tu joues sur les mots. Le problème, ce n'est pas la façon dont on l'obtient.

— Alors qu'est-ce que c'est ?

Jesse le dévisagea si longuement qu 'il finit par se sentir mal à l'aise. Comme si

ce que son ami s'apprêtait à dire risquait de tout changer.

— Le problème, c'est ce que tu fais des armes une fois qu'elles sont en ta possession. Laisse-moi te poser une question... Penses-tu que chaque individu sur terre ait le droit de manger, de se vêtir et de disposer d'un toit, quelle que soit son origine ?

— Bien sûr que je le pense. Pourquoi crois-tu que je suis ici, à servir mon pays

?

— Imagine que tu découvres un jour que le pays que tu sers si fièrement reprend d'une main ce qu'il donne de l'autre, exactement comme il l'a fait avec les Indiens qui vivaient sur le continent ? Imagine que tu découvres que rien n

'a changé et que les soldats comme toi font partie d'un système visant à tuer ceux qu'ils sont censés aider ? Qu'est-ce que tu ferais ?

— Je ne vois pas de quoi tu parles, Jesse.

— Oh, allez, enlève tes lunettes roses cinq minutes, et dis-moi ce que tu vois.

Sean savait qu'il y avait plus qu'un brin de vérité dans les propos de Jesse.

L'histoire des États-Unis parlait d'elle-même.

— Je sais que le gouvernement fait des choses avec lesquelles je ne suis pas d'accord. Mais on est de simples pions, Jesse, et je ne vois pas ce que l'un de nous deux pourrait changer à ça.

— Mais si tu pouvais réparer ces torts, tu le ferais ?

— Je n'en sais rien, bon sang ! marmonna-t-il d'un ton irrité. Oui, je suppose.

On peut passer à un autre sujet de conversation ?

Un sourire passa sur les lèvres de Jesse.

— On y reviendra. Mais laisse-moi te dire que j'ai de grands projets pour nous.

— Si tu le dis.

Plus tard, en repensant à cette conversation, Sean se demanda ce que Jesse avait en tête. Et s'il avait pris sa réponse au sérieux.

Eve était là. Dieu merci.

C'était la seule pensée cohérente qu'il parvenait à articuler au milieu de la tempête qui s'était élevée sous son crâne. Elle était passée à l'action comme un vaillant petit soldat, gardant la tête froide pour gérer son cauchemar.

C'est mon cauchemar, songea-t-il, pas le sien.

Il aurait dû faire quelque chose. Lui retirer ce fardeau des mains parce qu'elle ne méritait pas d'être mêlée à cela. Le désastre de sa vie, passée et présente.

Mais il était comme paralysé. L'affreuse photo l'avait replongé dans cette nuit tragique comme si elle s'était déroulée la veille.

Les flammes.

La puanteur d'essence et de chair grillée.

La plaque d'immatriculation de la voiture de sa femme noircissant et s'enroulant sur elle-même.

Il s'extirpa de sa chaise longue en happant une goulée d'air comme un plongeur en apnée qui sort de l'eau, les mains crispées sur son torse. Le souvenir tranchait sa gorge telle une lame de rasoir.

Pourquoi mon fils ? Pourquoi ma petite fille ? Pourquoi ?

— Sean ! Regarde-moi !

Des doigts puissants s'enfoncèrent dans ses épaules.

— Regarde-moi, maintenant !

Sa voix pénétra l'enfer qu'il s'infligeait et il contempla son visage, le brouillard se dissipant petit à petit. Il n'avait pas réalisé qu'il se tenait près de la rambarde de la terrasse, ses mains agrippant ses cheveux comme s'il cherchait à les arracher. Il se détendit progressivement et laissa ses bras retomber le long de son corps... alors qu'il mourait d'envie de la serrer dans ses bras pour ne plus

jamais la lâcher.

— Tu vas t'en sortir, tu m'entends ?

Son beau visage inquiet se rapprochait du sien. Dieu qu'elle était belle.

— Tu comprends maintenant pourquoi je ne veux pas t'entraîner dans ce merdier ? râla-t-il. Tu comprends ?

— Viens t'asseoir à l'intérieur.

— Mais je...

— Silence.

Elle l'entraîna à l'intérieur et lui fit traverser la cuisine pour passer au salon.

Là, elle le fit asseoir d'une pichenette sur le canapé, et il n'opposa aucune résistance. Ses jambes flanchèrent et il s'affala, vaincu. Il entendit ses pas s'éloigner en direction de la cuisine. Quelques secondes plus tard, elle revenait, un verre contenant un liquide doré à la main.

— Jus de pomme, répondit-elle à la question silencieuse qu'elle lut dans ses yeux. Ton estomac le supportera mieux que du café.

Eve s'était trompée : ce n'était pas cela qu'il venait de lui demander en silence.

— Pourquoi prends-tu soin de moi comme ça alors que je me suis enfui ce matin ?

— La souffrance, c'est mon domaine.

Cette plaisanterie lui tira un demi-sourire.

— Tu l'infliges ou tu la reçois ?

— Bof, je pensais la recevoir, mais les rôles se sont peut-être inversés. A ta place, je me méfierais de ce jus de pomme et je ferais disparaître les objets tranchants.

— Je n'en reviens pas que tu puisses plaisanter avec moi, après ce que je t'ai fait.

— Que veux-tu que je fasse d'autre ? Mon cilice est au pressing, dit-elle en neutralisant la tristesse de son regard.

— Je suis désolé, murmura-t-il.

— Respectons les priorités. On va laisser l'inspecteur de police s'occuper de ton affaire et on s'occupera du reste après, d'accord ?

Sean soupira et contempla le jus de pomme dont il n'avait pas envie. S'il s'imaginait qu'il était un peu plus sombre et qu'il avait le goût du Jack Daniel's, il arriverait peut-être à l'avaler.

Ce qu'il avait fait à Eve ce matin lui faisait horreur. Il se haïssait. Mais il avait eu tellement peur. Non, il avait été carrément terrorisé à l'idée de laisser une femme entrer dans son cœur, à l'idée de s'impliquer affectivement.

Parce qu'il ne survivrait pas s'il la perdait elle aussi.

La sonnette de la porte d'entrée le sauva d'une nouvelle séance d'autoflagellation. Il posa son verre et se leva.

— J'y vais.

Le plus gros du choc était passé, et il ne voulait pas se comporter en victime impuissante dans sa propre maison en présence d'un tiers.

Lorsqu'il ouvrit la porte, il découvrit un homme aux cheveux blond foncé et aux yeux bruns, presque aussi grand que lui. Plus musclé, aussi. Le genre de type capable de flanquer un homme à terre pratiquement sans effort, si nécessaire. Son regard distant et sa façon de se tenir, les muscles ramassés, venaient renforcer cette impression.

— Capitaine Sean Tanner de la caserne des pompiers de Sugarland, dit-il en tendant la main avec un sourire, ou du moins ce qu'il espérait pouvoir faire passer pour tel.

La tension de l'homme baissa d'un cran, et il lui rendit sa poignée de main.

— Inspecteur Taylor Kayne. On m'a fait part du problème de harcèlement dont vous seriez victime.

— J'espère qu'il ne s'agit que de cela, répondit Sean en hochant la tête. Entrez, je vous en prie.

L'inspecteur pénétra dans la maison, le regard immédiatement attiré par Eve et s'attardant sur elle. Sean le contourna pour se planter à côté d'elle, irrité par cette appréciation un peu trop franche. Quand Kayne se présenta et lui serra la main, Sean se rapprocha d'elle et la prit par les épaules. Il la sentit se raidir et couler un regard vers lui, mais son attention était concentrée sur l'inspecteur.

Ce gaillard pouvait admirer la vue autant qu'il voulait - de loin. De très loin, même.

— Puis-je vous proposer un café ? demanda Eve.

Sean réprima un froncement de sourcils et réussit à se rassurer en se disant que l'homme ne resterait pas assez longtemps pour en profiter.

— Ce serait épatant, je vous remercie, répliqua Kayne avec un grand sourire.

— Asseyez-vous, inspecteur, dit Sean en désignant le fauteuil à l'extrémité de la table basse tandis qu'il prenait place sur le canapé.

Le policier ne perdit pas de temps en préliminaires et sortit aussitôt carnet de notes et stylo de la poche poitrine de sa chemise, ce dont Sean lui sut intérieurement gré - mais pas trop quand même.

— Je m'étonne que vous n'utilisiez pas un de ces gadgets électroniques pour prendre des notes, ne put-il s'empêcher d'observer.

Kayne leva les yeux de la page sur laquelle il était en train de griffonner quelque chose.

— Sur le terrain, rien ne remplacera jamais un bon vieux carnet et un bon vieux stylo. Quand je transfère mes notes sur ordinateur, les détails sont encore frais, ce qui me permet d'établir en même temps la liste des indices et des personnes à interroger, ainsi que mes observations. C'est le système que nous adoptons pratiquement tous.

— Vous arrive-t-il de rencontrer des difficultés ? demanda Sean par curiosité.

— Vous plaisantez ? s'esclaffa Kayne. Neuf fois sur dix, les gens me font la gueule quand ils découvrent que je suis flic. On est loin de recevoir le même accueil que les pompiers. J'ai été plusieurs fois agressé à l'arme blanche, et j'ai reçu deux balles dans le buffet qui m'ont laissé de vilaines cicatrices, si vous voulez tout savoir.

— Je tâcherai de m'en souvenir la prochaine fois que j'aurai eu une sale journée.

Eve revint avec le café de l'inspecteur qui la remercia poliment. Après avoir placé sa tasse devant lui, elle alla s'asseoir près de Sean qui s'était installé sur le canapé de façon qu'elle se trouve le plus loin possible de l'inspecteur, et il ne put s'empêcher de sourire de son stratagème.

Un sourire qui l'abandonna dès que l'inspecteur commença l'entretien.

— Capitaine Tanner, j'aimerais que vous m'expliquiez la situation. L'inspecteur Ford ne m'en a donné qu'un bref aperçu, dit-il en concentrant toute son attention sur Sean.

Lorsqu'il était question de travail, l'homme ne se laissait apparemment pas distraire par la gent féminine. Un excellent point en sa faveur.

Sean s'arma de courage à l'idée de revivre toute l'histoire. Il savait que le seul moyen d'aller au bout de son récit consistait à s'en tenir aux faits.

— Il y a deux ans, ma femme, mon fils et ma fille ont été tués dans un accident de voiture. J'ai du moins toujours pensé qu'il s'agissait d'un accident, jusqu'à ce que je reçoive un coup de téléphone anonyme sur mon portable, vendredi dernier.

— Qui conduisait la voiture ?

Sean déglutit douloureusement.

— Mon fils. Il a embouti l'arrière d'un dix-huit roues qui était garé sur la bande d'arrêt d'urgence de l'autoroute.

— Je suis désolé, fit l'inspecteur d'un ton sincère, laissant le temps à Sean de se ressaisir avant de poursuivre. Que vous a dit la personne qui vous a appelé

vendredi ?

— Il a dit : « Tu ne t'es jamais demandé... si c'était vraiment un accident ? » Il m'a fallu plusieurs secondes avant de comprendre à quoi il faisait peut-être allusion.

— C'était un homme ?

— Oui, mais il a parlé à voix basse et il y avait beaucoup de bruit autour de lui.

Je n'ai pas pu identifier sa voix.

L'inspecteur posa son stylo sur son carnet.

— Quel genre de bruit ? Des voix, des klaxons, de la vaisselle ?

Sean se remémora l'appel et se concentra très fort. Revécut l'instant et...

— Un bruit de circulation, dit-il. Comme quand on roule fenêtre ouverte et qu'on entend le gémissement des roues sur l'asphalte et le souffle des voitures qui roulent en sens inverse. Et un bruit de musique à la radio. Du hard rock.

— Vous en êtes sûr ?

— Aussi sûr que je peux l'être sans m'être trouvé sur place, oui.

— Il s'agissait donc d'un appel de quelqu'un qui était en déplacement sur la route. C'est une bonne chose. Avez-vous conservé le numéro de l'appelant ?

— Oui. J'ai failli l'effacer, par dégoût, mais quelque chose m'a incité à le conserver.

— Excellent. Allez chercher votre portable et donnez-moi le numéro. Nous aurons déjà un début de piste.

— Laquelle ?

— Soit le portable depuis lequel on vous a appelé était un appareil jetable, soit il a été volé. S'il a été volé, nous obtiendrons ainsi le dernier endroit où votre interlocuteur anonyme s'est trouvé.

— Mais ça ne lèvera pas le voile de son anonymat.

— Pas directement, non. Mais ça nous permettra de placer un premier point sur la carte de ses déplacements et ça nous donnera un repère chronologique. Mon travail consiste à assembler tous les indices que vous allez me donner comme les pièces d'un puzzle, jusqu'à ce que l'identité du suspect apparaisse.

Sean s'empressa d'aller chercher son portable et fit défiler la liste des appels reçus. Il n'y en avait pas beaucoup, et il retrouva l'appel anonyme sans difficulté.

— C'est celui-là, dit-il en tendant son portable à l'inspecteur, qui nota le numéro avant de le lui rendre.

— Ford m'a dit que vous aviez été témoin de l'accident dans lequel votre famille a trouvé la mort, reprit Kayne en dardant sur lui un regard acéré.

Seigneur, prête-moi assistance...

— Oui, j'étais de service quand on a reçu l'appel.

— Je vais vous demander de me raconter en détail ce qui s'est passé. Croyez-moi, c'est essentiel. Ce n'est pas de gaieté de cœur que je remue le couteau dans la plaie, assura-t-il posément. Prenez tout votre temps.

Sean hésita, l'émotion manquant le priver de voix. Mais Eve pressa sa main très fort et il trouva le courage de raconter chaque détail de cette soirée fatale, commençant par Blair qui s'était énervée parce qu'il allait manquer un match important de Bobby, et s'arrêtant au moment où il s'était évanoui en réalisant que la voiture carbonisée était celle de sa femme. Lorsqu'il eut terminé, il eut l'impression qu'il ne restait pas une goutte de sang dans la main qui s'accrochait à celle d'Eve, et il lutta pour refouler les points noirs qui dansaient devant ses yeux.

— Je me doute que ça a dû être très dur, commenta Kayne avec un regard de sympathie. Je vais encore vous poser une ou deux questions au sujet de cet accident, d'accord ?

Sean hocha la tête.

— Vous dites que votre femme était fâchée que vous ayez préféré faire des heures supplémentaires plutôt que d'assister au match de votre fils, et qu'elle

vous a fait une remarque du genre : « Si tu ne sais pas apprécier ce que tu as, quelqu'un d'autre pourrait bien le faire à ta place. » Avez-vous une idée de ce qu'elle entendait par là ?

Mon Dieu. C'était la première fois que Sean s'avisait de mettre cette plaie à nu.

Personne n'était au courant des soupçons qu'il avait eus, et il aurait préféré qu'ils demeurent enfouis à tout jamais. Avait-il eu tort de suspecter Blair de le tromper ?

— A l'époque, j'ai pensé... je me suis dit que ma femme avait peut-être un amant.

Eve retint distinctement son souffle, mais l'inspecteur ne manifesta pas la moindre émotion. Sean se dit qu'il avait dû entendre des choses bien pires.

— Y avait-il eu d'autres indices qui vous auraient incité à penser cela ?

— Oui. Des détails, des choses sur lesquelles je préférais ne pas m'attarder, mais qui, mises bout à bout, me laissaient... perplexe. Elle partait travailler très tôt le matin et rentrait toujours très tard. Elle venait d'une famille fortunée, mais elle avait fait brillamment carrière dans la publicité et ne dépendait pas d'eux financièrement. Ni de moi, évidemment. J'en étais venu à haïr son portable comme s'il s'agissait d'un rival qui me privait d'elle. Il lui arrivait de recevoir des SMS qui la faisaient sourire et si je la questionnais, elle prétendait que c'était un client. Ce genre de choses. Rien de vraiment décisif. Après sa mort, je n'ai même pas cherché à en avoir le cœur net. Ça n'aurait servi à rien.

— Je suppose que vous n'avez plus ni son portable ni son ordinateur, quoi que ce soit qui puisse nous fournir des preuves ?

— Son ordinateur est toujours dans le bureau, répondit Sean en le regardant comme s'il s'apercevait soudain de sa présence. Je n'y ai pas touché depuis l'enterrement. Son BlackBerry a dû brûler dans l'incendie, mais le reste de ses affaires est dans des cartons à la cave. Enfin, je crois. Je ne m'en suis pas occupé personnellement. Mes collègues de la caserne s'en sont chargés pour moi.

— Bien. Je n'en ai pas besoin dans l'immédiat, mais j'apprécierais que vous ne vous en débarrassiez pas tout de suite, si vous n'y voyez pas d'inconvénient.

— Je... D'accord.

— Revenons à cette affaire de harcèlement, enchaîna Kayne en feuilletant ses notes. Parlez-moi de ce paquet que vous avez reçu.

Sean raconta les circonstances dans lesquelles il avait trouvé le paquet et l'inspecteur fronça les sourcils, son expression reflétant clairement le fond de sa pensée.

— Rien d'écrit dessus, pas d'affranchissement et vous l'ouvrez quand même ?

Bravo ! Vous auriez pu voler en éclats !

Sean jeta un coup d'œil à Eve et grimaça en voyant la frayeur que reflétait son visage.

— Je n'ai pas l'habitude de réfléchir en flic, inspecteur. J'ai sans doute déçu plusieurs personnes à la caserne à cause des erreurs que j'ai commises, mais je ne me suis jamais senti menacé. Et je ne m'attendais absolument pas à trouver cette bouteille et cette photo de l'accident.

— Cette bouteille a-t-elle une signification, selon vous ?

— Après la mort des miens, j'ai cherché à étouffer mon chagrin et je suis devenu alcoolique. J'effectuais mon service entre deux cuites et il y a quelques mois, j'ai commis une grave faute professionnelle. Un de mes hommes a failli mourir. J'ai suivi une cure de désintoxication et je viens tout juste de reprendre le travail.

L'inspecteur hocha la tête.

— Vous avez remonté la pente. Tant mieux, commenta-t-il d'un ton parfaitement neutre. Je peux voir la bouteille et la photo ?

Sean lui fit traverser la cuisine, suivi d'Eve.

— Voici l'emballage, dit-il en désignant la boîte en carton, le plastique à bulles et le papier brun.

Sur la terrasse, Kayne s'accroupit à côté de la table pour regarder la photo, mais n'y toucha pas. Il l'étudia longuement avant de parler.

— Vous y avez touché tous les deux ?

— Oui, répondit Sean en se sentant stupide. Je suppose qu'on n'aurait pas dû.

— Je doute fort qu'on en tire quoi que ce soit. Ça se passe rarement comme dans les séries télé, vous savez. Les empreintes sont le plus souvent illisibles.

Mais on vérifiera, on ne sait jamais. Il faudra juste relever les vôtres pour les éliminer. J'espère que vous n'avez pas bu de ça, ajouta Kayne en désignant la bouteille. On a pu mettre quelque chose dedans.

— Non, marmonna Sean. Mon niveau de stupidité a déjà atteint sa cote maximale sans cela aujourd'hui.

— Bon. Je vais chercher des sacs d'indices dans ma voiture et je reviens tout de suite.

Dès que l'inspecteur eut franchi la porte-fenêtre, Eve se tourna vers Sean.

— Je l'aime bien. J'ai l'impression qu'il ne se contente pas de t'interroger parce qu'un collègue lui a demandé de lui rendre un service, et qu'il prend cette affaire au sérieux.

— C'est seulement pour ça que tu aimes bien ce paquet de muscles ?

Bon sang ! Qu'est-ce qui lui avait pris de dire ça à voix haute ?

— Ce paquet de muscles ? releva Eve avec un petit sourire. Tu ne serais pas jaloux, par hasard ?

— Pas du tout.

— Ha, ha ! Tu es jaloux, insista-t-elle, son sourire se faisant malicieux. Je suis sûre que je peux obtenir un rendez-vous avec lui avant son départ. Tu veux parier ?

— Sûrement pas, gronda-t-il d'un ton dangereux. Je n'ai pas besoin de parier parce que tu n'iras nulle part avec lui.

— Ah bon ? répliqua-t-elle d'un air faussement innocent.

— Non, ça n'arrivera pas. Et j'apprécierais qu'on parle d'autre chose.

Sapristi, cette fois, il avait tout du loup enragé.

— Hmm... je ne sais pas si tu t'y prends comme il faut pour me convaincre.

Essaye une autre méthode, ça marchera peut-être...

Quoi ? Elle était prête à aller jusqu'au bout de son idée, à sortir avec ce flic et à coucher avec lui ? À l'autoriser à lui faire tout ce qu'il lui avait fait la veille ?

Le sang de Sean ne fit qu'un tour. Il l'attira dans ses bras et l'embrassa à pleine bouche. Ardemment, comme s'il n'avait pas l'intention de s'en tenir là, ce qui était effectivement le cas.

C'était peut-être une mauvaise idée de s'investir émotionnellement avec elle, mais la laisser filer avec un autre était une plus mauvaise idée encore.

Sa langue franchit le rempart de ses lèvres et il la sentit fondre dans ses bras.

Devenir toute douce et chaude, comme il l'aimait. Il nageait en pleine extase lorsqu'un toussotement retentit derrière son dos.

Sean rompit leur baiser, mais prit la main d'Eve avant de se retourner.

— Désolé, marmonna-t-il.

Mais il ne l'était pas le moins du monde, et Kayne et lui le savaient aussi bien l'un que l'autre. A voir le sourire contrit qu'affichait l'inspecteur, Sean venait de faire éclater la petite bulle d'espoir qui s'était déjà formée dans sa tête. Parfait.

— J'ai ensaché tous les éléments d'emballage pour que les gars du labo les examinent aussi. Mieux vaut ne rien laisser de côté.

Il récupéra également la bouteille de Jack Daniel's et la photo, puis se disposa à partir. Sean lui remit sa carte de visite, et l'inspecteur en fit autant.

— Étant donné ce que vous m'avez dit, je considère que vous êtes victime de menaces, déclara Kayne. Ce n'est pas officiel pour le moment parce qu'on ne vous a pas directement menacé, mais c'est implicite. J'ai traité pas mal d'affaires de harcèlement, mais votre cas me frappe par son côté sinistre.

Jusqu'à preuve du contraire, je l'aborde sous cet angle. Je vous contacterai dès

que j'aurai du nouveau.

— Je vous en suis très reconnaissant, inspecteur, répliqua Sean. Et je vous garantis que si ce salopard a quoi que ce soit à faire avec la mort de ma famille, il le paiera.

— Je comprends votre sentiment. Laissez-moi vous poser une dernière question, ajouta-t-il en scrutant Sean à travers ses yeux plissés, ses cils se touchant presque. Avez-vous une idée sur l'identité de ce salopard ?

Sean réfléchit et sentit son estomac s'alourdir comme s'il était rempli de plomb.

— Nul n'ignore à la caserne les circonstances tragiques dans lesquelles j'ai perdu ma famille. Mais ma faute professionnelle a laissé un excellent pompier handicapé à vie. Il est possible d'envisager qu'un des hommes me haïsse assez pour tenter d'obtenir mon renvoi.

Sean eut l'impression effroyablement précise à cet instant-là que son passé rongeait son esprit à la façon d'un ver de terre creusant son sillon.

— Sinon, quelqu'un m'en a effroyablement voulu, un jour. Nous avons rompu dans de très mauvais termes. Mais c'est une histoire qui remonte à plus de vingt ans et je n'ai plus jamais entendu parler de lui.

— Vingt ans ? Les gens sont rarement aussi patients. Si vous faites quelque chose qui déplaît à quelqu'un, il n'attend pas vingt ans pour riposter. Votre première hypothèse me semble plus cohérente, décida Kayne.

Sean le raccompagna à la porte. Ses sacs d'indices encombrant ses mains, il rappela à Sean de passer au commissariat avec Eve pour faire relever leurs empreintes, le salua d'un hochement de tête et partit. Sean savait que ses empreintes figuraient dans son dossier militaire, mais il se dit qu'un relevé leur ferait certainement gagner du temps.

Il n'était pas fâché d'être débarrassé de son « cadeau » et de l'inspecteur. Pour des raisons très différentes, l'un et l'autre menaçaient la paix intérieure qu'il s'efforçait d'établir.

Il se retourna et découvrit Eve, debout au milieu du salon, les bras croisés sur

sa poitrine. Il connaissait bien le regard qu'elle affichait. C'était celui d'une femme sur ses gardes. Il l'avait peut-être amadouée en l'embrassant tout à l'heure, mais elle n'avait plus l'intention de se laisser distraire. Il alla se poster face à elle, sans trop savoir ce qu'il allait dire.

— Qu'est-ce que c'est que ce sketch de macho possessif ? attaqua-t-elle. Non, mais tu t'es vu jouer les primates à grand renfort de coups de poing sur le torse

? Tu ne veux plus de moi, mais il suffit qu'un autre homme s'approche pour que tu te transformes en homme des cavernes. Tu peux m'expliquer ce qui t'arrive ?

Sean se passa la main dans les cheveux.

— Je ne comprends pas moi-même.

— Comme ça, on est deux.

— Tout ce que je sais, c'est que dès que je vois un homme te tourner autour, te toucher ou te regarder, comme ce crétin de Blake...

— Drake, rectifia-t-elle.

— Peu importe, ou cet inspecteur... Bon sang, ça me rend dingue !

— Tu ne peux pas jouer sur les deux tableaux. Tu vas devoir accepter de me voir sortir avec d'autres hommes, ou bien établir des règles qui rendent la situation supportable, parce que je refuse de me faire balader. Pas par toi. Je peux encaisser pas mal de choses, mais ça, non ! Alors, qu'est-ce que tu décides

?

— Qu'est-ce que tu me demandes, exactement ? De prendre une décision nous concernant alors que ce qui se passe entre nous, que je serais bien incapable de définir, n'a même pas une journée d'existence ? Alors que je suis en plein sevrage alcoolique, que je m'efforce de retrouver le respect de mes hommes et que quelqu'un s'escrime à détruire tous mes efforts ?

Eve détourna les yeux, la mâchoire crispée.

— Bien sûr que non. Je n'y vois pas plus clair que toi, et j'aimerais bien comprendre ce qui se passe entre nous. En dehors du fait qu'on a couché

ensemble.

— Regarde-moi.

Elle s'exécuta, et il prit son visage entre ses mains. Eve l'observait d'un œil méfiant, et Sean s'en voulut de lui inspirer un tel regard.

— On ne s'est pas contentés de coucher ensemble, hier soir. Pourquoi crois-tu que j'aie tellement peur ? Tu crois que ça me fait plaisir de me dire que je ne suis pas ce qui peut t'arriver de mieux dans la vie ?

— Mais qu'est-ce qu'on fait, alors ? demanda-t-elle d'un ton misérable. Qu'est-ce que tu attends de moi, Sean ?

Tout, songea-t-il. Je veux tout et je suis terrifié à l'idée de l'obtenir car je risque de le perdre. Une fois de plus.

— Pour l'instant, je crois que tout ce que je peux te proposer, c'est de vivre cette relation au jour le jour. Tu crois qu'on peut faire ça ?

— Je ne veux pas qu'on soit des amis qui couchent ensemble. Si c'était ce que je voulais, je me contenterais de Drake ou de n'importe qui d'autre, sans risquer de perdre mon travail ou d'avoir le cœur brisé, acheva-t-elle dans un murmure.

— Je pourrais te briser le cœur, Eve ? s'enquit-il en lui caressant la joue, son regard plongeant dans l'océan de ses beaux yeux bleus.

— As-tu besoin de le demander ?

— Je ne crois pas. Mais je veux que tu saches que c'est un risque partagé.

Il prit une profonde inspiration et posa le pied sur la corde raide.

— Tu es bien plus qu'une amie pour moi, Eve. Ça fait plusieurs mois que je vis dans le déni à ce sujet. Et après avoir laissé parler mes sentiments, j'ai paniqué... parce qu'un jour j'ai tout perdu et que j'ai peur que ça se reproduise.

Je recommence ma vie à zéro, et c'est terrifiant. Ça n'excuse pas ce que j'ai fait ce matin, mais ce sont mes raisons.

— Tu ne vas pas replonger et tu ne perdras pas ceux que tu aimes une

deuxième fois. Je refuse de croire que le destin puisse te jouer deux fois le même mauvais tour.

— Statistiquement, tu as sans doute raison, mais je n'ai pas encore la tête très solide, tu sais. Je ne vois pas pourquoi tu aurais envie de tenter quoi que ce soit avec moi, mais... est-ce que tu serais d'accord pour prendre les choses lentement ? Pour laisser le temps au temps ?

Sean aperçut une lueur d'excitation au fond de ses yeux, tempérée cependant par la prudence.

— D'accord, mais à une condition : tant qu'on « prend les choses lentement », on s'engage à ne sortir avec personne d'autre. Je ne suis pas d'un naturel partageur.

— Moi non plus, ma belle, murmura-t-il contre sa chevelure. Tu as ma parole.

— Et il faudra rester discret à la caserne.

— Cela va de soi. Mais ce ne sera pas facile. Tu les connais : ils se feront du souci pour toi et m'en voudront à mort s'ils découvrent la vérité. Moi, je m'en fiche, mais je ne veux pas que nos problèmes personnels affectent leur concentration professionnelle.

Si leurs collègues en venaient à penser qu'il faisait du mal à Eve, le lien de confiance ténu qu'il recommençait à tisser avec eux se briserait et la situation dégénérerait rapidement. Sean ne pouvait se permettre de leur infliger cela.

Mais il ne pouvait pas non plus tenir Eve à distance. Il venait d'essayer et avait lamentablement échoué.

— A une exception près, l'informa Eve en le regardant droit dans les yeux.

Zack est au courant.

— Quoi ? Déjà ? Aïe.

— J'étais bouleversée et j'avais besoin de parler à quelqu'un, se défendit-elle.

Zack est mon meilleur ami, et même si je ne lui avais rien dit, il n'aurait pas mis longtemps à comprendre. Il avait déjà tout deviné avant que j'ouvre la bouche.

— Je sais, c'est juste que... ça ne marchera jamais. Ils vont tous deviner ce qui se passe.

Eve baissa la tête.

— Oui. Musclor en tête, parce que c'est ton meilleur ami. A en juger d'après la façon dont il nous regardait hier soir, je suis prête à parier qu'il a déjà tout compris.

— Oui. C'est même étonnant qu'il ne m'ait pas appelé ou qu'il ne soit pas passé pour me demander franchement de tout déballer.

— Si tu l'en crois capable, ça ne tardera guère. Écoute, j'étais venue t'annoncer quelque chose. Quand j'ai vu l'état dans lequel tu étais, j'ai remis ça à plus tard, mais je crois que je n'ai plus le choix, dit-elle en s'éloignant pour s'affaler sur le canapé.

Sean ne l'avait encore jamais vue aussi abattue.

— Je vais demander ma mutation, déclara-t-elle avec tristesse.

Il aurait été moins abasourdi si elle lui avait tiré dessus.

— Tu peux oublier ce projet tout de suite. Je ne transmettrai pas ta demande.

Eve le fusilla du regard.

— Ça vaut mieux pour tout le monde, Sean, nous devons l'accepter.

— Je n'accepte rien du tout. C'est hors de question.

— Tu es impossible ! s'exclama-t-elle en levant les mains au ciel. Et d'une arrogance !

— Oui, mais c'est ce qui te plaît chez moi, rétorqua-t-il avec un grand sourire confiant. Autrement, tu ne serais pas là.

— Je suis venue t'annoncer ma demande de mutation !

— Tu ne serais jamais allée jusqu'au bout, dit-il en lui prenant les mains pour l'attirer contre lui.

— Exaspérant ! murmura-t-elle contre ses lèvres.

— C'est tout moi.

S'emparer de sa bouche était en passe de devenir son activité favorite. Enfin, sa deuxième activité favorite - la première consistant à s'emparer d'elle tout entière. Il intensifia son baiser. S'immergea dans son essence. Il ne pourrait jamais plus se passer de la sensation de son corps tiède, blotti entre ses bras, de la saveur de sa bouche. Ni d'aucun des plaisirs qu'elle était en mesure de lui offrir.

Elle se pressait contre lui, enfouissait les doigts dans ses cheveux... La vague de désir qui s'éleva entre eux déferla sur Sean, balayant toutes ses craintes. Il la serra très fort contre lui et sentit son sexe enfler irrépressible-ment, douloureusement.

— Laisse-moi t'emmener dans ma chambre. S'il te plaît.

Il l'aurait suppliée à genoux s'il l'avait fallu.

— D'accord.

Le visage qu'elle tournait vers lui et le feu dévorant qui la consumait lui fournirent le regain d'assurance qui lui manquait.

Un feu qu'il avait l'intention de chevaucher tout l'après-midi.

Aucun homme ne l'avait jamais soulevée dans ses bras. Ne l'avait jamais bouleversée et chavirée à ce point.

Sean gagna la chambre au pas de charge, ses intentions ne faisant aucun doute.

Dans le meilleur des cas, elle était idiote. Au pire, elle était folle. Mais elle avait besoin de se sentir enveloppée, possédée par lui. Au risque de perdre ses amis et son travail. Plus rien d'autre ne comptait que son désir.

Il tourna à droite au bout du couloir et pénétra dans une grande chambre joliment meublée. Lorsqu'il traversa la pièce pour la déposer sur un lit

immense, Eve admira le flot de lumière que laissait entrer la grande baie vitrée et qui baignait la chambre d'un merveilleux halo doré. Il n'y avait rien de féminin dans cet espace aux lignes épurées, pas la moindre fanfreluche.

— Quand je suis revenu de cure, j'ai acheté de nouveaux meubles et j'ai repeint la chambre, lui apprit-il en réponse à sa question silencieuse. Personne d'autre que moi n'a jamais dormi dans ce lit.

Eve se sentit submergée par un immense soulagement. Jusqu'à cet instant, elle n'avait pas réalisé que la perspective de faire l'amour dans le lit conjugal de Sean lui paraîtrait aussi odieuse. Mais elle aurait dû se douter qu'il n'aurait jamais fait preuve d'une telle indélicatesse.

— Je préfère ça, avoua-t-elle. Et le mobilier est très joli.

— J'avais besoin de repartir sur de nouvelles bases, et la chambre m'est apparue comme une priorité. J'ai essayé de transformer un lieu de malheur en un lieu de paix et de recueillement. Je n'aurais jamais osé penser que ça puisse devenir quoi que ce soit de plus, ajouta-t-il, ses beaux yeux verts brillant soudain de convoitise.

Eve n'eut pas besoin de lui demander à quoi il faisait allusion. Pour l'instant, être là avec lui alimentait son âme et comblait ses fantasmes. L'avenir lui apparaissait comme quelque chose d'illusoire, un rêve dénué de promesses.

Sean passa dans la salle de bains, et elle le vit se pencher tandis qu'il fouillait dans un tiroir. Quand il revint dans la chambre, il arborait un grand sourire.

— Combien de temps faut-il à un préservatif pour tomber en poussière ?

Le gloussement qui lui échappa résonna étrangement aux oreilles d'Eve.

— Je n'en sais strictement rien, mais j'en ai dans mon sac si...

— Tout va bien. Ceux-là feront l'affaire, déclara-t-il en en posant deux sur la table de nuit. Déshabille-toi pour moi, ma belle.

— Houlà ! s'exclama-t-elle en arquant un sourcil. Pas si vite ! Une mise au point s'impose. Dans une chambre à coucher, tu n'es plus mon supérieur, Sean.

Elle eut à peine le temps d'apercevoir son sourire carnassier qu'il s'était déjà jeté sur elle, l'avait renversée sur le dos et s'était juché à califourchon sur ses hanches. Son sexe en érection frotta contre son bas-ventre, juste au-dessus de son pubis, quand il se pencha sur elle, plaçant ses mains de part et d'autre de sa tête.

— Je te supplie de remettre cette mise au point à plus tard, murmura-t-il avant de la couvrir de baisers.

Eve sentit ses pointes de seins durcir et le flot de désir brûlant qui s'empara de son entrejambe attesta, si besoin était, de son assentiment. Sean pouvait exiger d'elle tout ce qu'il voulait, que ce soit dans une chambre ou ailleurs.

Autant le reconnaître : il s'accordait parfaitement à sa forte personnalité. À tous points de vue. Tout ce qu'elle donnerait, il le lui rendrait au centuple.

— Tu as trop de vêtements, décréta-t-il en se redressant.

— Toi aussi.

— Les dames d'abord.

— La dame au singulier, s'il te plaît.

— Façon de parler. Tu atermoies.

— Pas du tout.

Elle se redressa, ôta son polo et le lança par terre. Sean la devança et défit lui-même l'agrafe frontale du soutien-gorge. Il écarta les bonnets, révélant ses seins aux aréoles brunes, puis la fit s'allonger. Négligeant l'ordre qu'il lui avait donné de se déshabiller, il poursuivit la tâche lui-même, lui retirant chaussures et chaussettes, avant de descendre la fermeture de son pantalon.

Il le fit passer sur ses hanches puis le long de ses jambes, et le jeta par terre.

Ses vêtements ne tardèrent guère à le rejoindre, et Eve s'absorba dans la contemplation de son corps ferme et musclé. Sa forme physique n'était plus celle d'un homme dans sa prime jeunesse, c'était celle d'un homme dans la fleur de l'âge, qui avait enduré de nombreuses batailles et avait survécu pour les raconter. Aucun doute à ce sujet : Sean aurait pu en remontrer à n'importe

qui.

Eve le dévora des yeux et son attention s'attarda sur le tatouage qu'elle avait remarqué la veille. Du bout de son doigt, elle traça le contour de l'aigle surmontant son bras droit. L'oiseau tenait un drapeau américain entre ses serres, et ses ailes se déployaient sur toute la largeur du biceps.

— L'exécution est admirable, dit-elle. Où te l'es-tu fait faire ?

— À Bangkok, quand j'étais dans les marines.

Une ombre passa fugitivement sur son visage.

— Une des nombreuses erreurs de ma folle jeunesse.

— Je le trouve magnifique.

— Non, c'est toi qui es magnifique, répliqua-t-il en se penchant pour mordiller ses pointes de seins l'une après l'autre. Dis-moi ce que tu veux, ma belle ? C'est ma bouche que tu veux ?

— S'il te plaît, répondit-elle, la voix chargée de désir.

Il passa la pointe de sa langue sur ses mamelons, les lécha tour à tour, puis s'aventura plus bas, vers son ventre. Il découvrit rapidement qu'elle était très chatouilleuse, et profita sans pitié de son avantage jusqu'à lui tirer des hurlements en plongeant sa langue au creux de son nombril. Quand il descendit plus bas cependant, Eve retint son souffle. Elle gémit de plaisir lorsqu'il passa la langue sur ses lèvres en émettant des grondements de pure satisfaction virile.

Sean mit tout son savoir-faire à sa disposition, s'appliquant à la faire se tortiller follement jusqu'à ce qu'elle écarte complètement les cuisses et s'offre sans pudeur à sa bouche. Elle agrippa ses cheveux et souleva les hanches pour qu'il suce son clitoris, déclenchant une myriade d'étincelles qui dansèrent sous ses paupières.

— Sean, je t'en supplie...

Il releva la tête.

— Oui?

Le gémissement qui franchit ses lèvres l'aurait embarrassée si elle n'avait pas été aussi excitée. Jamais encore elle n'avait produit de tels sons et jamais, au grand jamais, elle n'avait supplié un homme de cette façon-là.

— Je t'en supplie, Sean, prends-moi.

Il se redressa, attrapa un préservatif sur la table de nuit, déchira l'emballage et l'enfila.

— Mets-toi sur le ventre.

Sur le ventre ? Sean n'était donc pas un adepte de la position du missionnaire, à en juger par les préférences qu'il avait manifestées jusqu'à présent. L'idée de ce qu'il allait lui faire l'excita violemment.

— Mets-toi à quatre pattes et penche-toi en avant.

Le ton de sa voix, et peut-être aussi une once d'intuition, lui soufflèrent qu'il avait autre chose en tête qu'une simple levrette. Impatiente d'en avoir le cœur net, elle s'empressa de lui obéir et s'offrit largement à lui avec une sensation de sensualité extrême. Elle se sentait libérée de toute inhibition. Elle était bien plus réservée d'habitude, mais avec cet homme-là, elle n'avait aucune raison de l'être. Elle avait toute confiance en lui.

D'une main, il agrippa sa hanche et plaça l'extrémité de son sexe devant son orifice luisant de désir. Il donna une légère poussée et elle s'ouvrit à lui avec un gémissement, ravie de se sentir progressivement comblée par cette colonne de chair qui s'enfonçait en elle. Il la posséda lentement jusqu'à la garde, l'étirant plus qu'elle ne l'aurait cru possible, leur position créant un délicieux frottement.

— Oh, oui, c'est bon !

Ses doigts s'enfoncèrent dans ses hanches quand il se mit à aller et venir. Une longue poussée vers l'avant, suivie d'un lent retrait. Une autre poussée vers l'avant, pas trop vite, avec juste ce qu'il fallait de force et de contrôle pour lui faire sentir sa puissance, pour la faire frissonner de partout. Encore quelques va-et-vient efficaces, et Eve se tortillait sous ses coups de boutoir en poussant

de petits gémissements de volupté.

Avant qu'elle ait pu comprendre ses intentions, il se redressa et s'assit, un bras passé autour de sa taille pour l'entraîner avec lui. Elle se retrouva assise sur ses genoux, dos à lui, empalée, dans une posture délicieusement décadente et érotique. Connectée à lui comme elle ne l'avait jamais été à aucun homme. La pure sensualité de l'instant lui donna le vertige.

Elle renversa la tête sur son épaule lorsqu'il se mit à remuer les hanches. Si elle s'était sentie libre auparavant, elle exultait à présent et dansait avec l'homme qui lui faisait l'amour comme un ange sombre.

— Eve, râla-t-il, j'avais envie de ça... depuis tellement longtemps...

Moi aussi. Oh, oui !

Elle aurait été incapable de dire si elle avait prononcé ces mots à voix haute ou seulement dans sa tête. Elle n'était plus sûre de rien, hormis le va-et-vient de son sexe en elle, ses doigts déployés sur sa gorge, ses lèvres et ses dents sur sa nuque. Ses grognements inintelligibles d'encouragement. Sa propre excitation enfiévrée, la boule brûlante qui grossissait en elle...

L'explosion la projeta dans une autre dimension et elle poussa un cri, les parois de son vagin se contractant spasmodiquement sur son sexe. Une autre poussée, une autre encore, et il se raidit en la serrant dans ses bras avec un rugissement sauvage. Il l'étreignit tout le temps que dura la tempête, la chevauchant jusqu'à ce qu'il revienne sur terre dans un long soupir. L'apaisa si tendrement de ses lèvres et de ses mains qu'Eve se sentit la plus aimée des femmes.

Mais le principe de réalité ne tarda guère à reprendre ses droits. Elle roula sur le côté, un grand sourire illuminant son visage. Un sourire qui fut de courte durée. Les yeux écarquillés, Sean contemplait son sexe gainé du préservatif.

Il était déchiré, et un filet de sperme coulait sur le couvre-lit.

— Je... Merde ! Je suis désolé, Eve, balbutia-t-il, abasourdi.

Oh, mon Dieu. Au creux de son ventre, Eve sentit l'extase céder la place à l'angoisse. Mais elle fit mine de prendre la chose avec désinvolture.

— Je crois que ça répond à ta question sur la durée de vie des préservatifs.

— Bon Dieu, je suis vraiment idiot, lâcha-t-il en levant vers elle un regard paniqué.

Eve haussa les épaules.

— Eh ! On passe régulièrement des tests HIV à la caserne, toi et moi. Et si ça ne suffisait pas, je n'ai jamais eu de rapports non protégés. Et je prends la pilule. Tout va bien.

La panique s'atténua légèrement dans son regard.

— Tu prends la pilule ?

— Oui, aucun souci.

Le nœud d'angoisse au creux de son ventre se fit glacé lorsqu'elle vit les épaules de Sean s'affaisser de soulagement.

— Ouf ! Tant mieux. J'aurais assumé mes responsabilités en cas d'accident, évidemment, mais...

— Respire, Sean. Tout va bien.

Il hocha la tête, puis se passa la main dans les cheveux.

— D'accord. Tu as raison. Tu veux un gant mouillé pour te nettoyer ?

Sans attendre sa réponse, il sauta du lit et fila dans la salle de bains. Eve poussa un long soupir et s'efforça de ne pas penser à la réaction qu'il aurait si ses paroles rassurantes se révélaient fausses.

Mais le risque était infinitésimal.

Dieu merci.

7

1991

— En rang, bande de losers ! L'opération Tempête du Désert est en marche !

— Eh, Rose ! le héla un des soldats. Tu crois qu'on pourra en tuer quelques-uns

?

— Est-ce qu'un chameau chie dans le désert ? rétorqua Jesse sur le ton de la plaisanterie - ce qui déclencha un éclat de rire général.

Sean fut le seul à ne pas rire. Et quand ils s'alignèrent devant l'hélicoptère pour être pris en photo, il fut incapable de produire autre chose qu'un demi-sourire distant.

— Tu me mettras un tirage de côté, Wilson ? lança Jesse en lui donnant une claque dans le dos.

Il s'agissait plus d'un ordre que d'une question.

— Compte sur moi, Jesse.

Sean se garda bien de formuler la même requête.

Amelia Marshall sortit une tarte aux pommes du four au moment précis où un autre de ces gros camions passa devant la maison avec un grondement de tonnerre. Il en passait à toute heure du jour et de la nuit. Pas de façon constante, mais assez souvent pour constituer une vraie nuisance sonore.

Amelia n'avait jamais enduré cela quand les Byrd occupaient la ferme. Les Byrd avaient été des voisins aussi discrets que gentils, leur maigre bétail et leur basse-cour ne causant aucun problème. Et ils venaient lui rendre visite de temps en temps. Mais les Byrd ne rajeunissaient pas et avaient décidé de vendre pour s'acheter un appartement avec tout le confort moderne en centre-ville.

Lester Byrd débordait de joie lorsqu'il était venu lui annoncer quelques semaines auparavant qu'ils avaient trouvé un acheteur pour la ferme, et que celui-ci était disposé à payer comptant. Amelia avait été très heureuse pour eux, mais s'était demandé qui diable pouvait bien disposer d'une telle somme en pleine période de crise. Quand elle avait posé la question à Lester, son regard s'était voilé.

— Je ne sais pas, Amelia, mais je crois que j'aurais tort de me montrer trop regardant. Comme on dit : « À cheval donné, on ne regarde pas les dents. »

Après plusieurs jours de ce va-et-vient d'engins bruyants, Amelia se sentait moins incline que Lester à la componction... Elle se dit que sa curiosité ne serait peut-être pas perçue comme un vilain défaut si elle prenait la peine de la faire passer avec une tarte aux pommes et un grand sourire de bienvenue. Tout en fredonnant, elle couvrit sa tarte de papier d'aluminium, la déposa sur le siège du passager de sa voiture et se mit en route vers l'ancienne ferme des Byrd.

Chemin faisant, ses pensées s'orientèrent vers sa fille unique. Même si elle ne lui avait rien confié, Amelia savait que quelque chose ne tournait pas rond chez Eve. Elle ne pouvait rien lui cacher. Sa mère savait quand quelque chose allait de travers dans l'univers de sa fille. Eve était comme décalée de son axe depuis quelques mois. Peut-être même plus longtemps que cela.

Avant qu'elle ait eu le loisir d'y réfléchir plus avant, elle atteignit le chemin des Byrd et s'y engagea. Tant qu'elle ne connaîtrait pas le nom des nouveaux propriétaires, cet endroit resterait pour elle la ferme de Lester et Bea.

Une fois qu'elle eut garé sa voiture, la première chose qu'elle remarqua fut... le silence. Comme si la terre elle-même retenait son souffle dans l'attente d'un bruit retentissant. C'était étrange, après tout ce vacarme de camions le long de la route. Lorsque les Byrd vivaient là, la ferme bruissait perpétuellement de vie entre le caquètement des poules, les vaches qui meuglaient dans l'étable et les journaliers qui vaquaient à leurs tâches. Quand elle ouvrit la portière de sa voiture, elle ne perçut aucun signe de vie. Pas même un aboiement de chien, sorti pour l'accueillir.

Un véhicule trapu et carré était garé le long de la maison. Une Range Rover, lui sembla-t-il. À une cinquantaine de mètres de là, stationnait un autre véhicule, plus gros. Un de ces pick-up découverts à l'arrière. Un Dually, peut-être ? Elle ne connaissait pas grand-chose aux camions.

Elle ramassa sa tarte, gagna la maison, grimpa les marches du perron et frappa à la porte. Des bruits lui parvinrent depuis l'intérieur. Des bruits de pas sur un plancher grinçant. La porte s'ouvrit et elle se retrouva face à un bel homme aux cheveux blonds, coiffés en catogan. D'habitude, elle n'aimait pas trop les hommes aux cheveux longs qui portaient des tatouages, mais elle reconnut en son for intérieur que c'était un genre qui seyait parfaitement à celui-là.

Ce qui ne signifiait pas pour autant qu'elle appréciait.

Son attitude faussement décontractée évoquait celle du couguar allongé sur sa branche, attendant de bondir sur une proie. Il émanait de lui un parfum d'anticonformisme, quelque chose de rebelle qui s'attachait à sa personne à la façon d'un grand manteau noir. Un manteau qui lui allait tellement bien qu'il aurait décidé de ne plus jamais l'enlever. Cette impression tenait peut-être aussi à sa manière de pointer le menton en avant, et au fait que son sourire de bienvenue ne se reflétait pas dans son regard. Un regard froid et mort.

— Madame ?

Se souvenant du motif de sa visite, Amelia chassa ces impressions et présenta sa tarte aux pommes.

— Je suis Amelia Marshall, votre plus proche voisine. Je voulais vous souhaiter la bienvenue dans la région, et je me suis dit que la meilleure façon serait de vous offrir une tarte aux pommes faite maison.

— Faite maison ?

L'homme siffla entre ses dents.

— Oh, mais vous avez très bien fait ! Entrez donc, je vous en prie.

... dit l'araignée à la mouche.

Le sourire d'Amelia disparut, mais elle balaya son appréhension. L'homme ne ressemblait à aucun de ses amis ou voisins, mais elle ne pouvait le lui reprocher. Sa fille avait assez souffert de la méchanceté des gens qui jugent uniquement sur les apparences.

Il s'écarta pour la laisser entrer et Amelia regarda autour d'elle, notant immédiatement les changements survenus dans l'ancienne demeure des Byrd.

Du temps où ses voisins occupaient la ferme, on était saisi par l'atmosphère chaleureuse de leur foyer, rempli de meubles encaustiqués avec amour, de coussins en patchwork, de napperons brodés et de photos de famille encadrées disséminées un peu partout. À présent, la maison était... nue. Désolée. Il n'y avait que très peu de meubles et ceux qu'elle aperçut étaient de mauvaise qualité, strictement fonctionnels. Pas la moindre touche personnelle, pas de

photos...

Ah, si ! Une seule.

— Puis-je vous en débarrasser pour porter cela à la cuisine ?

— Comment ? Oh, oui, bien sûr ! J'espère qu'elle vous plaira.

Elle lui remit la tarte, et son hôte disparut dans la cuisine. Intriguée, Amelia s'approcha de la table basse et souleva la photo encadrée. Une photo de groupe représentant des soldats en treillis, souriant pour l'objectif.

Elle identifia aisément l'homme qui portait un tatouage dans le cou comme étant son hôte. Un ancien militaire, donc. Beaucoup plus jeune, les cheveux coupés en brosse, mais tout à fait reconnaissable. Cela expliquait l'allure Spartiate qu'avait prise l'ancienne maison des Byrd.

Son bras était posé en travers des épaules d'un autre soldat aux traits rudes, mais plutôt bel homme, brun aux yeux verts. La complicité qui existait entre eux était palpable et détonnait avec le regard froid de l'homme qui lui avait ouvert la porte.

— Tempête du Désert, 1991.

Surprise, Amelia sursauta, tenant le cadre d'un air coupable. Elle n'avait pas fouiné puisque la photo était placée en évidence, mais le regard que l'homme posait sur elle la fit frissonner.

— Excusez-moi, mes yeux ont été attirés par cette photo. Vous formiez une jolie brochette de jeunes gens et vous aviez l'air de bien vous entendre.

— Nous nous entendions bien, en effet.

Pas la moindre émotion. Étrange.

— Mais je manque à tous mes devoirs, ajouta-t-il en tendant la main vers elle.

George Sparks. J'ai racheté leur ferme aux Byrd. Je ne suis pas éleveur de bétail, mais j'aime avoir de l'espace.

Y avait-il un avertissement derrière ce propos ? S'il y en avait un, il était

extrêmement subtil, se dit-elle en lui serrant la main.

— Que faites-vous donc, monsieur Sparks, si vous n'êtes pas éleveur ?

— Appelez-moi George, je vous en prie. Je bricole dans l'informatique, les ordinateurs, les jeux vidéo, ce genre de choses. Je développe actuellement un jeu intitulé Annihilation totale, déclara-t-il en souriant.

Toujours ce sourire froid.

— Oh. C'est, euh... très intéressant.

— J'aime ce que je fais, même si s'imposer sur le marché des jeux n'est pas évident. La concurrence y est féroce. Et vous, Amelia, que faites-vous de beau dans la vie ?

Sur ses lèvres, son nom lui fit l'effet d'une caresse intime dont elle se serait bien passée.

— Je suis secrétaire de direction, je travaille dans le centre des affaires à Nashville. C'est un titre un peu ronflant, mais ça paiera mes factures une fois que je serai à la retraite.

— La retraite, répéta-t-il d'un ton rêveur. Quel concept étrange. Je ne pense pas que cela m'arrivera un jour, mais l'idée n'en demeure pas moins belle.

Amelia rit.

— Vous êtes bien trop jeune pour parler ainsi ! Vous verrez, un jour, vous ressentirez le besoin de vous reposer, de passer du temps en famille.

Une lueur étrange fit briller ses yeux, mais à peine Amelia l'aperçut-elle qu'elle avait disparu.

— En famille. Bien sûr. Un jour, peut-être. Si j'ai le temps.

Que voulait-il dire par là ? Amelia eut soudain la sensation que le concept de famille ou même simplement celui d'affection lui étaient étrangers.

— Oh. Vous vivez donc seul ?

— J'ai des copains qui passent me voir pour me donner un coup de main sur des projets, mais la plupart du temps, je suis seul, oui.

— Ça doit être des projets importants, à en juger par toutes ces allées et venues de gros camions, dit-elle en espérant qu'il lui en révélerait un peu plus.

— Oui, très importants. Désolé pour le bruit, madame.

Il n'avait absolument pas l'air désolé. Sa mâchoire se crispa, et Amelia eut presque l'impression qu'il mourait d'envie de l'étrangler. C'était absurde, mais...

Une sorte de sixième sens lui souffla qu'il était grand temps de prendre congé de George Sparks.

— Ce n'est pas grave. Bon, eh bien je ne vais pas vous déranger plus longtemps, déclara-t-elle d'un ton faussement guilleret. Je voulais juste me présenter et vous dire de ne pas hésiter à m'appeler si vous avez besoin de quoi que ce soit. Je vais vous laisser mon numéro de téléphone.

La petite voix intérieure venait de la mettre en garde : mieux valait que cet homme-là ignore son adresse exacte - même s'il n'aurait aucun mal à l'obtenir par ses propres moyens. Elle inscrivit son numéro de portable sur le bloc de Post-it qu'il était allé chercher à la cuisine, et fit une sortie aussi gracieuse que possible.

— J'espère que vous apprécierez la tarte, George.

— Je suis certain qu'elle me plaira, Amelia, répondit-il avec un sourire qui fit étinceler ses yeux froids. La pomme n'est-elle pas le fruit de la tentation ?

Bonne journée !

Il referma la porte derrière elle et Amelia resta un instant hébétée, son cœur battant follement dans sa poitrine.

La pomme. Le fruit qu'Eve avait donné à Adam et qui avait entraîné sa disgrâce.

Allons, se secoua-t-elle, il a dit cela comme il aurait dit n'importe quoi d'autre.

Elle s'empressa de descendre les marches du perron et de regagner sa voiture.

Mit le contact et démarra aussi calmement qu'elle put. Une chose était certaine :

elle ne reviendrait plus ici.

Plus jamais.

Grimes émergea du couloir, un petit sourire méprisant aux lèvres.

— Tu as perdu la main, Jesse. Elle t'a mené par le bout du nez.

Jesse pivota sur lui-même, agrippa la chemise de Grimes des deux mains et le plaqua contre le mur.

— Je lui ai dit ce que j'ai bien voulu lui dire, et rien d'autre. Je savais qui c'était, gros malin, et je m'attendais à sa « visite de politesse entre voisins ». Ne me parle pas sur ce ton supérieur, ou je risque d'oublier que tu m'es utile et de faire quelque chose de violent et de salissant. Tu as compris ?

Un éclair de frayeur passa dans les yeux de Grimes.

— J'ai compris. C'est bon.

Jesse tapota « affectueusement » la joue de son lieutenant et le relâcha.

— J'ai une mission à te confier.

— Je t'écoute.

Quand Jesse eut fini de parler, Grimes secoua la tête.

— On s'écarte du projet initial, Jesse. Ce n'est jamais bon, tu le sais aussi bien que moi.

— Je sais que c'est moi qui dirige les opérations et que tu feras ce que je te dis, établit-il froidement. J'ai attendu toute ma putain de vie le jour où je pourrais faire payer cet enculé pour ce qu'il m'a fait, et je vais adorer chaque seconde de la souffrance que je vais lui infliger.

— C'est toi le chef.

Grimes quitta la pièce, et Jesse ramassa la photo encadrée pour contempler le visage de celui qui avait été son ami, son protecteur, son frère.

L'homme qu'il allait défaire. Pièce par pièce.

Sean voyait bien que Zack rongeait son frein. Mais ils avaient dû répondre à de nombreux appels et il s'était arrangé pour rester près des autres toute la journée. Zack n'avait pas eu l'occasion de le coincer seul à seul. Sean se doutait qu'il passerait un mauvais quart d'heure lorsque celle-ci se présenterait.

Il n'avait pas toujours été tendre avec Zack par le passé et se disait qu'il méritait sans doute le sort qui l'attendait. Il savait aussi que la colère de Zack venait des inquiétudes qu'il nourrissait au sujet d'Eve. C'était quelqu'un de généreux, qui pensait toujours aux autres avant de penser à lui. Une qualité qui lui permettrait de devenir un jour lieutenant, puis capitaine.

Mais quand il se retrouva finalement en tête à tête avec lui, il constata avec surprise que Zack ne lui adressait même pas la parole. Ils étaient dans la salle de repos et faisaient mine de regarder un talk-show particulièrement inepte. Au bout de quelques minutes, Sean n'y tint plus.

— Je pensais que tu sauterais sur l'occasion de te retrouver seul avec moi pour me passer un savon.

Zack posa les pieds sur la table basse, se gratta le ventre et tourna la tête vers Sean.

— J'adorerais, croyez-moi. Mais Eve m'a fait promettre de vous laisser tranquille.

Sean n'aurait pas su dire si cela l'énervait ou s'il lui en était reconnaissant.

— Je peux me défendre tout seul.

— C'est pour ça que vous me fuyez comme la peste depuis ce matin ?

— Eh ! Je n'ai pas envie de m'engueuler avec toi, mais je suis capable

d'entendre ce que tu as à me dire. Je préfère que ça se passe en privé, c'est tout.

— Vous n'avez pas eu autant de délicatesse quand vous avez eu des reproches à me faire, il n'y a pas si longtemps de cela.

Sean se sentit profondément honteux.

— Tu ne peux pas savoir à quel point je regrette, répliqua-t-il avec sincérité. Je sais que ce n'est pas une excuse, mais je n'étais pas moi-même. L'homme que je suis vraiment ne t'aurait jamais balancé ça à la figure devant toute l'équipe.

— Je sais, soupira-t-il. Écoutez, j'ai vu venir cette histoire avec Eve à des kilomètres. Je l'ai peut-être même vue venir avant vous. L'attraction qu'il y a entre vous s'est accrue au fil des mois, et il aurait fallu être aveugle pour ne pas comprendre qu'elle allait droit dans le mur.

Sean ne sut quoi répondre. Il était devenu celui contre lequel ses propres amis mettaient les femmes en garde, et cette découverte était douloureuse. Mais il ne pouvait s'en prendre qu'à lui-même.

— Je ne veux pas qu'Eve se retrouve avec le cœur en miettes, poursuivit Zack.

Elle mérite mieux que de devenir votre récompense sous prétexte que vous vous êtes enfin décidé à vous remettre en question.

Cette fois, Sean sentit la moutarde lui monter au nez. Mais sa culpabilité eut raison de sa colère.

— Eve n'est la récompense de personne, surtout pas la mienne. Tu la dévalorises. C'est une femme solide qui a pour elle-même plus d'estime que tu sembles en avoir.

— J'estime infiniment Eve, excepté en ce qui vous concerne. Ce n'est pas vous, enchaîna-t-il en baissant la voix, qui l'avez serrée dans vos bras quand elle pleurait à fendre l'âme après que vous lui avez fait votre numéro de « Tu es vraiment un super coup, mais je préfère qu'on reste copains » ! Demandez à Cori dans quel état elle était ! Je sais que vous vous fichez royalement de mes conseils, mais ça ne m'empêchera pas de vous en donner un : si vous n'avez pas l'intention de construire quelque chose de solide avec Eve, ne vous amusez plus à lui planter votre queue !

— Sa quoi ? J'apprécierais que vous rembobiniez cette conversation et que vous m'expliquiez.

Sean tourna la tête vers le seuil de la salle de repos et poussa un grognement.

— Et voilà ! Maintenant, je vais en avoir deux sur le dos ! Génial. Tirez-moi dessus, ça ira plus vite.

Musclor entra dans la pièce et s'assit sur un fauteuil, son regard inquiet passant de Sean à Zack, avant de s'arrêter sur Sean.

— Vous parlez de ce qui s'est passé samedi soir ?

— Ouais.

— Dis-moi que les choses ne sont pas allées aussi loin que j'ai cru le comprendre en entendant ce que je viens d'entendre.

Sean n'eut pas besoin de prononcer un mot - son expression profondément peinée révéla à Musclor tout ce qu'il voulait savoir. Celui-ci pinça l'arête de son nez et renversa la tête contre le dossier du fauteuil.

— Putain, Sean ! Tu n'as pas pu te retenir ! Tu n'aurais pas pu attendre quelques semaines, histoire d'avoir la tête un peu plus claire, avant de t'impliquer avec elle ?

— Eh ! s'exclama Sean en levant les mains. Ne vous en faites surtout pas pour mon estime personnelle, hein, les mecs ! Heureusement que je ne me considère pas comme une prise de choix, sinon je tomberais de haut, lâcha-t-il d'un ton sarcastique qui ne parvenait à masquer ni sa colère ni son humiliation.

— Épargne-nous tes salades, grommela Musclor en se redressant. On s'inquiète pour vous deux, c'est tout. Ça fait à peine cinq minutes que tu es sobre - et tu t'en sors très bien jusqu'ici. Alors oui, ça m'emmerde d'apprendre que vous vous précipitez dans une histoire qui va vous mettre une telle pression que vous n'allez plus rien gérer du tout.

— Ta sollicitude me touche, mais c'est notre problème, à Eve et à moi, rétorqua-t-il fermement.

— Si le bruit se répand, ça risque de devenir le problème de tout le monde, intervint Zack. Toute l'équipe s'inquiétera autant que nous, mais on s'arrangera pour que ça reste en famille. Le problème, c'est que les gens ne sont pas aveugles et que toute la caserne ne verra pas forcément d'un bon œil que deux pompiers de la même équipe aient une « histoire d'amour », pour parler poliment, surtout s'il s'agit d'une histoire entre un gradé et son subordonné.

Zack avait entièrement raison. Ce qui irrita presque autant Sean que ses sous-entendus injurieux. Il ne savait pas exactement ce qui se passait entre Eve et lui, mais il n'avait absolument pas honte de ce qu'il avait fait avec elle.

— Qu'est-ce que tu veux que je fasse ? Que je laisse tomber ce qui pourrait se révéler un truc merveilleux pour elle et pour moi, histoire de faire plaisir à tout le monde ?

— Personne n'a jamais rien suggéré de tel, répondit Musclor en secouant la tête. Si tu es sûr que ce qui t'arrive mérite que tu te battes pour le garder, ne laisse personne te mettre des bâtons dans les roues.

— C'est bien mon intention.

— Ne joue pas avec elle. Si c'est juste ta libido qui te démange, trouve quelqu'un d'autre. Eve mérite mieux que ça. Les choses seraient peut-être tendues un moment, mais elle s'en remettrait.

Le sermon de son meilleur ami faisait écho à celui de Zack, mais contrairement à lui, Musclor ignorait qu'Eve avait envisagé de demander sa mutation.

Sean ne permettrait jamais une chose pareille. Il donnerait sa démission plutôt que de la laisser faire. Il avait largement de quoi vivre sans travailler. Il prendrait sa retraite anticipée, voilà tout.

Mais il avait en revanche besoin d'une raison pour se lever le matin et rester sobre jusqu'au soir.

— J'ai compris le message, déclara-t-il en se levant. Si nous en avons terminé avec cet échange à cœur ouvert, j'ai du travail qui m'attend dans mon bureau.

Zack et Musclor parlèrent certainement de lui une fois qu'il eut quitté la salle

de repos, mais il s'en fichait. Le bureau qu'il partageait avec Musclor était le seul endroit de la caserne où il était assuré de jouir d'une relative tranquillité, à moins qu'un appel ne survienne.

Comme par un fait exprès, les trois sonneries annonçant un appel retentirent dans l'interphone. Jurant entre ses dents, il rebroussa chemin pour se diriger vers le garage. Ses hommes enfilaient leur équipement, leurs gestes évoquant une mécanique parfaitement huilée, tout en écoutant la voix synthétisée détailler la nature de l'appel.

Un incendie de niveau 3. Une explosion s'était produite dans un restaurant du centre commercial de Sugarland, et les flammes s'étaient propagées aux commerces adjacents. Plusieurs blessés.

Ses tripes, qui ne mentaient jamais, lui soufflèrent que ça ne serait pas une partie de plaisir.

— Une fuite de gaz ? suggéra-t-il en rejoignant Zack dans la cabine du Quint.

Clay et Julian grimpèrent à l'arrière, tandis qu'Eve et le lieutenant montaient dans l'ambulance.

— Possible, vu qu'il s'agit d'un restaurant, répondit Zack en faisant démarrer son engin.

Une fois qu'il eut franchi la porte du garage, il alluma le gyrophare et la sirène.

En dépit de l'espoir qu'il avait eu de profiter d'un moment de calme dans son bureau, Sean aurait menti s'il avait dit que le son de la sirène et le rugissement du moteur du Quint ne déclenchaient pas chez lui une montée d'adrénaline.

Depuis l'enfance, le mugissement de la sirène des pompiers faisait surgir en lui à parts égales tristesse et excitation. Tristesse à l'idée que des gens étaient en situation de détresse, excitation à l'idée qu'un jour, quand il serait grand, il passerait à l'action pour les aider.

Une fois sur place, il se demanda s'ils seraient en mesure d'aider grand monde.

Le théâtre des opérations était pire que ce qu'il avait imaginé. Les gens couraient en tous sens, paniques, et un flot d'employés et de clients encore important se déversait depuis le centre commercial vers le parking. D'autres

étaient allongés sur le sol, le plus loin possible de cet enfer, soignés par les pompiers qui se trouvaient déjà sur place. Tandis qu'il garait le Quint sur le parking, Zack formula à voix haute la pensée de tous ses occupants.

— Putain, les mecs, ce n'est pas un dragon de carnaval ! J'espère que vous êtes tous prêts à passer à l'attaque.

Ils étaient prêts, comme toujours. Tous avaient la formation et l'expérience requises. Mais aucun incendie n'est semblable à un autre, et ils devaient rester vigilants. La dernière fois que Sean avait affronté un incendie de cette envergure, le toit s était effondré, il avait merdé, et Tommy avait failli être tué.

Ce souvenir déclencha en lui un flot de sueur froide alors qu'ils jaillissaient du Quint. Concentre-toi.

Le capitaine Lance Holliday de la caserne 2 les rejoignit au pas de course.

— Tanner, rugit-il pour se faire entendre au-dessus des craquements et du rugissement de l'incendie, nous avons quatre sites touchés. L'explosion s'est produite au China Fang, dit-il en désignant le restaurant qui disparaissait derrière un rideau de flammes et de fumée.

— Point d'origine ?

— Les témoins jurent que ça s'est passé aux toilettes.

— Quoi ?

— Ouais, fit Holliday d'un ton lugubre. On a immédiatement alerté la police.

Les experts en explosifs et la brigade des incendies criminels sont en route. En attendant, deux personnes présentes au moment de l'explosion sont portées disparues, une femme et un gamin de onze ans. Mes hommes ont fait une première incursion et ont sorti plusieurs blessés, mais la femme et l'enfant restent introuvables.

— On s'en charge. Quoi d'autre ?

— Le feu s'est propagé à droite du restaurant dans un vidéoclub, et à gauche dans un magasin de chaussures et dans une boutique de matériel informatique.

Nos hommes et le capitaine Reynolds de la caserne 3 s'efforcent de maîtriser le

feu et cherchent les victimes. Il n'y avait personne dans le vidéoclub.

— J'envoie mon équipe à la recherche de la femme et de l'enfant, mais ça ne sera pas suffisant avec ce qui reste à couvrir. Je crois qu'on devrait appeler des renforts.

— Avis partagé. J'appelle le chef de bataillon, répondit Holliday avant de se diriger vers le capitaine Reynolds pour s'entretenir avec lui.

Sean se retourna. Zack avait fini de connecter les lances au flanc du Quint et il était grimpé sur le toit pour mettre en place le canon à eau. Il l'utiliserait pour asperger le toit des bâtiments une fois qu'on serait certain qu'il n'y avait plus personne à l'intérieur, car la pression de l'eau était trop dangereuse pour que des pompiers ou qui que ce soit d'autre se trouve en dessous du jet.

Le reste de l'équipe s'était équipé de bouteilles d'oxygène et de masques. Les bouteilles d'oxygène autorisaient une autonomie respiratoire théorique de trente minutes, variable d'un individu à un autre, et étaient équipées d'un dispositif d'alarme qui se déclenchait pour prévenir le pompier qu'il était temps de ressortir. Sean jeta un coup d'œil vers Eve, et dut se faire violence pour maîtriser la frayeur qui s'empara de lui à l'idée de la voir s'engager dans ce brasier.

— Eve et Clay, allez inspecter le restaurant. Une femme et un enfant de onze ans manquent à l'appel et le temps presse.

— Bien, capitaine.

Sous la pression, l'exubérance naturelle de Clay avait disparu. Eve et lui assujettirent leurs masques avant de gagner le restaurant au pas de course.

L'envie presque irrépressible de lui crier de revenir submergea Sean.

Tout va bien se passer, se dit-il. Ressaisis-toi et laisse-la faire son travail.

— Vous deux, la lance et matez-moi ce dragon ! ordonna-t-il à Julian et Musclor.

Après avoir donné l'autorisation à Zack d'asperger le toit du vidéoclub, Sean se retourna pour surveiller l'incendie et se demanda s'il ne devrait pas s'équiper lui aussi de sa bouteille d'oxygène et de son masque. En tant que capitaine, il

avait rarement l'occasion de quitter son poste - il aurait pu compter sur les doigts d'une seule main les fois où cela s'était avéré nécessaire -mais il devait se tenir prêt.

Il décida d'attendre. Son équipement était à portée de main et les renforts n'allaient plus tarder.

Les muscles tendus, il regarda, vibrant d'inquiétude, les pompiers s'activer avec une précision presque chorégraphique. Un binôme à l'intérieur, un à l'extérieur. Roulement. Tous faisaient confiance à leur supérieur pour ordonner le repli en cas de danger. Tous savaient à chaque instant où se trouvait leur partenaire et ne le laissaient jamais derrière eux. Trouvaient les victimes et les mettaient à l'abri.

Veillaient à rester en vie.

Les hommes avaient du mal à maîtriser l'incendie qui s'était propagé à gauche du restaurant. Deux pompiers de la caserne 3, Jones et Blackwell, sortirent en titubant du magasin de chaussures. Blackwell avait passé un bras autour des épaules de Jones. Le capitaine Reynolds alla à leur rencontre et aida Jones à guider Blackwell jusqu'à l'ambulance, devant laquelle il s'effondra. Sean avait envie de se porter à son secours, mais ce n'était pas son rôle.

Pourquoi les renforts tardaient-ils ?

Les équipes faisaient de leur mieux, mais le roulement des binômes était trop lent, ce qui mettait la vie des pompiers en danger. La fumée noire et les flammes qui s'échappaient des vitrines brisées empêchaient de s'approcher des éventuelles victimes qui se trouvaient à l'intérieur. Un sentiment d'impuissance, aussi familier qu'effrayant, s'insinua dans ses veines comme un poison, murmurant à son oreille qu'il était aussi inefficace qu'il l'avait déjà été à deux reprises. Qu'il était condamné à regarder le monde retomber en cendres autour de lui tandis que son âme sombrait en enfer.

Il se mit à marcher de long en large, la logique et le respect de la procédure luttant contre sa panique grandissante. Tous ses instincts lui criaient de s'engouffrer dans le brasier pour sauver la femme et l'enfant, d'aider son équipe. De faire quelque chose. N'importe quoi, plutôt que de rester là à les regarder brûler. A les regarder...

Le cours de ses pensées s'interrompit alors que son regard balayait la foule des rescapés. La silhouette d'un grand homme blond qui s'éloignait, ses longs cheveux flottant dans son dos, venait de retenir son attention. Il eut l'impression que son cœur manquait un battement. Son sang se figea. L'homme avait déjà disparu, absorbé par le chaos.

— Non, ce n'est pas possible...

Cet homme-là moisissait dans une prison quelconque. S'il n'était pas déjà mort.

Un cri le rappela à la réalité et il se retourna pour voir Eve surgir du restaurant, portant une personne vêtue de jean sur son épaule. Clay la suivait de près. Il boitait, la manche de sa veste était déchirée, et du sang coulait entre ses doigts.

Sean s'empressa vers eux et passa le bras valide de Clay par-dessus son épaule.

— Que s'est-il passé ? demanda-t-il en le conduisant vers l'ambulance.

— J'ai retrouvé la femme, cria Eve à travers son masque. Une partie du toit est tombée sur Clay pendant qu'il cherchait l'enfant.

Merde !

Il se retrouvait avec un homme blessé, un enfant toujours porté disparu et pas assez d'hommes pour s'occuper des victimes, lutter contre l'incendie et poursuivre les recherches. Il laissa Clay prendre appui contre le flanc de l'ambulance, ouvrit les portières et sortit la civière. Aida Eve à déposer délicatement la femme inconsciente dessus, puis pressa le bouton de la radio fixée au col de sa veste.

— Howard, j'ai besoin de toi et Julian ici. Immédiatement !

— Entendu. On arrive.

Ils chargèrent la civière dans l'ambulance. Eve se débarrassa de son masque, grimpa à l'intérieur et vérifia les signes vitaux de la victime tandis que Sean allait retrouver Clay, assis par terre, adossé au véhicule, masque baissé, serrant son bras ensanglanté contre lui, des plis de douleur encadrant sa bouche. Sean s'accroupit à son côté et lui souleva le menton pour le regarder dans les yeux.

Ses pupilles étaient normales.

— Ça va ?

— Je survivrai, cap'. Rien de méchant, quelques agrafes et l'affaire sera réglée, déclara-t-il avec un sourire blême.

— D'accord. Tiens bon. Une autre unité va venir te chercher. On doit s'occuper de cette femme en priorité.

— Je tiendrai le coup.

Sean lui pressa l'épaule et se redressa. Avant de prendre le temps de réfléchir à ce qu'il faisait, il courut jusqu'au Quint, attrapa sa bouteille d'oxygène et son masque, les enfila et ouvrit la valve d'oxygène.

Julian et Musclor se précipitaient vers l'ambulance. Julian s'accroupit à côté de Clay, mais Musclor repéra Sean à côté du Quint et se dirigea aussitôt vers lui.

— Qu'est-ce que tu fais ?

— Il reste un enfant à l'intérieur. Je te passe les commandes, ordonna-t-il d'un ton clair. Allume ta radio et tâche de savoir ce que fabrique la quatrième unité.

Dis-leur qu'on a besoin d'eux d'urgence. Dis à Julian d'emmener la femme à l'hôpital avec Eve, et demande à un infirmier d'une autre unité de s'occuper de Clay.

— Attends une sec...

— Fais ce que je te dis !

Il s'éloigna au pas de course tandis que le hululement de la sirène des renforts résonnait au loin. Le soulagement qu'il ressentit fut de courte durée. Il y avait toujours un enfant bloqué à l'intérieur, et le temps jouait contre lui. Il ne le laisserait pas mourir.

Mon Dieu, faites que j'arrive à temps. Je Vous en supplie. Je ne peux pas échouer une fois de plus...

Il atteignait l'entrée du restaurant lorsqu'un cri retentit derrière lui. Il se

retourna. Eve courait vers lui en ajustant son masque. Il l'autorisa à le rattraper.

— Qu'est-ce que tu fais ? Tu es censée accompagner cette femme !

— Je te sauve la peau, répliqua-t-elle. Les renforts sont arrivés, Zack et Julian se chargent de l'accompagner. En route !

Ils s'engouffrèrent dans le restaurant et se retrouvèrent immédiatement plongés dans une épaisse soupe noire. L'enfant avait peut-être une chance de s'en sortir s'il était allongé par terre, là où la fumée était moins dense. Mais ses chances de survie étaient vraiment très minces.

Ils balayèrent du faisceau de leurs lampes torches la salle du restaurant en restant aussi près que possible l'un de l'autre. Tandis qu'ils avançaient dans la salle, Sean évalua les dégâts provoqués par l'explosion. Les débris s'étaient amoncelés vers la porte d'entrée, ce qui signifiait que l'explosion avait eu lieu au fond de l'établissement. S'il n'y avait aucun mort, ce serait un miracle.

Une sonnerie stridente interrompit le cours de ses pensées et il constata, stupéfait, qu'il s'agissait du système d'alarme de sa bouteille d'oxygène. Bon sang, il venait à peine d'entrer, et son équipe apportait toujours un soin méticuleux à la maintenance du matériel !

Eve saisit son bras.

— Il faut que tu ressortes !

— Je ne ressortirai pas sans ce gamin !

— Je reste. Envoie quelqu'un d'autre.

— Pour que tu prennes tous les risques ? Jamais !

Ayant craché cela, il continua ses recherches, conscient de la colère d'Eve malgré leur communication limitée. Il paierait très cher la décision qu'il venait de prendre. Pas seulement vis-à-vis d'Eve et de l'équipe, mais aussi vis-à-vis du chef de bataillon.

Mais, dans l'immédiat, rien de tout cela n'avait d'importance à ses yeux. La seule chose qui comptait, c'était de sauver cet enfant.

Le visage angélique de Mia flottait dans son esprit. Il s'en était fallu de cinq minutes pour qu'il la sauve de la mort. Cinq minutes pouvaient tout changer.

Cinq minutes pouvaient suffire à creuser un gouffre que rien ne comblerait jamais.

Sean n'avait pas le droit d'échouer une fois de plus.

Malgré ses efforts pour économiser l'oxygène, il fut bientôt obligé d'arracher son masque et la fumée acre s'infiltra aussitôt dans ses poumons, aussi brûlante que de l'acide.

Mais il continua d'avancer, se félicitant qu'Eve soit trop loin de lui ou que sa visibilité soit trop réduite pour qu'elle s'avise de son problème.

Il avança parmi le mobilier renversé et les débris, scrutant chaque recoin, et se retrouva rapidement à bout de souffle. Sa vision devint trouble. À moins que ce ne soit la fumée ? Un sentiment de défaite s'insinua en lui, mais il refusa obstinément l'idée de rebrousser chemin.

Il trébucha sur un tas de gravats et perdit l'équilibre. Tomba en avant, se retrouva à quatre pattes sur le sol. Il s'apprêtait à se relever quand il vit une chaussure. Une petite chaussure de sport, à quelques centimètres de ses yeux. Il tendit la main, saisit la chaussure et sentit un pied à l'intérieur. Sa main remonta le long d'une jambe.

Je l'ai ! voulut-il hurler.

Le son qui était sorti de sa bouche ressembla à un râle pitoyable.

— Eve !

Il rampa en avant, écarta une chaise et des débris de plâtre pour découvrir le garçon en position fœtale, les bras repliés au-dessus de la tête.

Mon Dieu, faites qu'il soit vivant...

Le ventre noué d'angoisse, il palpa la base du cou à la recherche de son pouls.

Et ne trouva rien.

— Oh, non. Allez, garçon. Je t'en supplie...

Un sanglot étranglé, à peine audible, répondit à sa prière. Mais bien réel.

L'enfant avait encore une chance de s'en sortir. Sean le prit dans ses bras et se redressa. Cligna des yeux pour apercevoir Eve ou l'entrée du restaurant.

Eve l'avait déjà rejoint et le guida vers la lumière. Vers l'air frais et la vie. Elle lui avait peut-être dit quelque chose, mais il n'en était pas certain ; tout ce qu'il savait, c'était qu'elle le poussait devant elle, l'incitant à marcher plus vite.

Ils surgirent enfin à l'air libre, si abruptement qu'il en fut aveuglé. A travers le brouillard de son esprit, il entendit des cris. Clignant des yeux pour chasser la suie qui encombrait ses cils, il aperçut Musclor et un autre pompier qui se précipitaient vers eux. Le pompier prit l'enfant de ses bras, et ce fut comme si le corps de Sean n'avait attendu que ce signal pour lâcher prise. Il s'affala sur le sol comme une marionnette dont on aurait coupé les fils.

Sa chute déclencha de nouveaux cris. Il sentit qu'on le dépouillait de son masque et de sa bouteille d'oxygène, qu'on le faisait rouler sur le dos. Musclor se pencha au-dessus de lui pour le gifler d'une de ses grandes mains, tandis que l'autre pressait son torse. Il vit l'expression inquiète de son ami, comprit qu'il lui disait quelque chose et parvint à faire l'effort d'essayer de comprendre.

— ...lez, mec ! Tiens......cord ? Accroche... aide...

Sean ?

Il sentit ses lèvres remuer quand il voulut répondre, mais aucun son n'en sortit., Il cligna des yeux et aperçut Eve, cette fois, des larmes roulant jusque sur son menton. Il voulut lever les bras pour essuyer ces larmes, mais son corps refusa d'obéir.

— Respire, l'entendit-il murmurer.

Pardon, mon amour.

Un voile noir recouvrit ses yeux et son esprit se mit à dériver. L'ironie du sort faisait que, pour la première fois depuis deux ans, il se sentait partir alors qu'il n'avait plus la moindre envie de quitter ce monde.

— Putain, j'ai besoin d'aide ici, tout de suite !

Musclor. Son meilleur ami qui n'avait jamais bu une goutte d'alcool et qui jurait rarement. Il avait dû hurler cet appel à l'aide. Sean eut envie de sourire en imaginant un groupe de pompiers volant vers lui, mais il n'arrivait plus à s'accrocher au réel.

L'obscurité l'enveloppa d'un seul coup et il plongea au cœur des ténèbres.

8

1991

Sean se souvint du message de Jesse que lui avait remis un peu plus tôt un des hommes, à l'ombre des baraquements. Le message disait simplement qu'il devait assister à la réunion qui se tiendrait le soir même, assez loin des dortoirs pour éviter d'être entendue. Sa présence était indispensable. Comme s'il savait de quoi il s'agissait ! Il aurait préféré se coucher, mais lorsqu'il se rapprocha du groupe, ce qu'il entendit l'emplit d'effroi.

— Vingt millions, mec. On ne descend pas en dessous, déclara Jesse d'un ton froid.

— Attends, Rose. C'est beaucoup trop pour nos acheteurs, tu le sais très bien.

Leur pays est trop pauvre pour allonger une somme pareille en espèces.

Jesse fit signe à Sean d'entrer dans le cercle et désigna un siège. Comme un imbécile, il obéit et les écouta.

— S'ils veulent vraiment ces fusils, ils paieront. Sinon, on trouvera un autre acheteur. C'est comme ça. Et si ça ne lui plaît pas, tu le descends. À titre d'exemple.

— Quoi ? s'écria Sean. Descendre qui ?

Personne ne lui prêta attention.

— Comme tu voudras, Rose.

Les hommes émirent des bruits approbateurs et s'en allèrent. Sean se tourna vers Jesse.

— Qu'est-ce que c'était que ce délire ? Tu vends des armes volées ?

— Non, on vend. Toi et moi.

Sean blêmit.

— Ne compte pas sur moi, Jesse. Je ne marche pas dans cette combine.

Jesse sourit.

— Bien sûr que si. Je t'ai envoyé un message pour que tu assistes à notre première réunion et tu t'es empressé de venir. Tu es autant impliqué que moi dans cette affaire.

— Je ne savais même pas de quoi vous alliez parler !

Il avait l'impression de vivre un cauchemar éveillé.

— Maintenant, tu sais. Et tu es toujours là, pas vrai ? répliqua son ami du ton patient qu'on emploie avec les enfants. Ecoute, je sais que tu ne te retourneras pas contre moi. On est comme des frères, et ça signifie que tu ne me laisseras jamais tomber. Tu avais juste besoin d'un petit coup de pouce et je te l'ai donné.

Maintenant, tu vas arrêter de dire des bêtises et on va faire du business, OK ?

Sans attendre sa réponse, Jesse le planta là. Sean resta un instant hébété, le cœur en lambeaux. Son meilleur ami se livrait au trafic d'armes, une activité hautement illégale. Et il était désormais moralement impliqué dans ce trafic, alors qu'il n'avait rien fait pour ça.

Comment se sortir de ce guêpier ?

Sean ne dormit pas cette nuit-là. Ni la suivante.

Les beaux yeux verts de Sean se fermèrent, et Eve empoigna les revers de sa veste pour le secouer violemment.

— Sean ? Sean ! Oh, mon Dieu, dit-elle d'une voix brisée. Howard, il ne respire plus !

Le lieutenant plaça deux doigts à la base de son cou. Eve n'avait jamais vu le visage de Musclor refléter une telle frayeur.

— Je sens son pouls. Il faut lui nettoyer les poumons.

Deux hommes de l'équipe du capitaine Holliday s'approchèrent avec leur équipement et ordonnèrent gentiment à Eve et Musclor de reculer.

— On va s'occuper de lui, d'accord ?

Eve se redressa, les jambes flageolantes, et plaqua une main sur sa bouche quand ils se mirent en demeure de le ranimer. Elle n'eut que très vaguement conscience que le même drame se déroulait autour du garçon que Sean avait sauvé, peut-être bien au prix de sa propre vie.

Elle savait qu'il souhaitait en finir avec la vie, mais c'était avant sa cure de désintoxication, avant sa thérapie. Avait-il fait semblant de vouloir s'en sortir alors qu'il guettait l'occasion de tirer sa révérence ?

Non, elle ne pouvait pas croire cela. Il n'avait pas pu feindre la détermination qu'il avait mise à changer de comportement. Mais quelque chose lui soufflait que ses supérieurs n'en seraient pas aussi convaincus.

S'il survivait.

— C'est bon, on va le déplacer, dit l'un des pompiers en plaçant un masque à oxygène sur le nez et la bouche de Sean.

Eve faillit s'effondrer de soulagement, mais elle savait que l'heure n'était pas encore venue de se réjouir. Elle avait vu plus d'une fois des victimes succomber à l'inhalation de fumée, même après qu'on les eut ranimées. Les résultats étaient imprévisibles ; Sean pouvait se remettre très rapidement après son traitement et rentrer chez lui, mais son rétablissement pouvait aussi traîner en longueur... ou ne jamais avoir lieu.

Elle regarda, impuissante, les deux pompiers placer Sean sur une civière pour l'emmener au Sterling's Hospital, à quelques kilomètres de là. Ne pas savoir ce qui lui arrivait était une véritable torture.

Le garçon fut évacué à son tour, un masque à oxygène fixé sur le visage, les

pompiers lui prodiguant des paroles apaisantes.

Musclor aida les trois capitaines à coordonner les opérations, qu'il s'agisse de maîtriser l'incendie ou d'évacuer les victimes.

Eve était accroupie à côté d'une femme, occupée à soigner ses brûlures superficielles, quand Zack et Julian revinrent à bord de l'ambulance. Après s'être assurée que la femme ne souhaitait pas aller à l'hôpital, elle les rejoignit.

— Comment va la femme du restaurant ? demanda-t-elle en croisant les bras sur sa poitrine pour réprimer le frisson qui s'était emparé d'elle et qui n'avait rien à voir avec la température automnale.

— Elle ne s'en est pas sortie, lui apprit Julian en secouant la tête.

Ils échangèrent un regard. Seuls les proches des victimes pouvaient comprendre la douleur qu'ils ressentaient chaque fois qu'ils échouaient à sauver quelqu'un.

— Où sont passés les autres ? questionna Zack en fronçant les sourcils.

Il balaya du regard le centre commercial que les pompiers aspergeaient au canon à eau avant de s'assurer que le feu était complètement éteint.

— Clay remplace Blackwell auprès de Jones. Cet idiot refuse de se faire soigner tant que tout le monde n'est pas hors de danger, ajouta-t-elle en désignant le magasin de chaussures où Jones et Clay s'affairaient. C'est tout juste si on a réussi à lui mettre un pansement.

— Et le capitaine, où est-il ?

— lia...

La voix lui manqua. Une grande main s'abattit sur son épaule et Musclor apparut à côté d'elle.

— On l'a transporté à Sterling. Inhalation de fumée.

Les paroles tranquilles du lieutenant, aussi efficaces pour ce qu'elles disaient que pour ce qu'elles ne disaient pas, s'abattirent lourdement entre eux.

— Quoi ? s'exclama Zack. Mais il n'était pas censé entrer à l'intérieur !

— Les renforts ont tardé, répondit Musclor d'une voix lugubre. Il m'a ordonné de prendre les commandes et il est entré avec Eve.

C'était la façon la plus politiquement correcte de présenter les choses. Eve et Howard savaient très bien que Sean serait entré avec ou sans elle, mais mieux valait n'en rien dire.

— Il aurait pu t'envoyer, toi, objecta Julian. Putain ! s'exclama-t-il en comprenant soudain ce qui s'était passé. C'est à cause du gamin, c'est ça ? Il voulait sauver ce gamin. Merde, les gradés ne vont pas apprécier.

— Tu vas la boucler, imbécile, gronda Zack.

Ce n'était pas dans son caractère de s'emporter, et les rares fois que cela lui arrivait, les autres l'écoutaient.

— Comment va-t-il ? demanda-t-il au lieutenant.

— Il ne respirait plus quand il s'est évanoui, mais il avait retrouvé son souffle quand on l'a emmené. Dès qu'on en aura terminé ici, on filera à Sterling pour savoir à quoi s'en tenir.

— Madré de Dios, souffla Julian en sortant son crucifix en or de sous sa chemise pour le serrer dans sa main.

— Plus vite ce bordel sera réglé, plus vite on y sera, dit Howard d'une voix lasse. Au boulot, les mecs.

Eve alla aider les autres à inspecter ce qui restait des magasins, pour s'assurer qu'aucun foyer de braises n'avait résisté à l'aspersion au canon à eau et empêcher ainsi tout risque de reprise du feu. Forcer son esprit à se fixer sur sa tâche ne fut pas facile, mais c'était impératif. Tout manque de concentration au travail pouvait se révéler fatal.

Ce ne fut que lorsque Holliday leur donna le feu vert pour partir qu'elle s'autorisa à penser à Sean. Ils rangèrent leur équipement et se hissèrent à bord des véhicules, Musclor prenant la place du capitaine. Il l'avait souvent occupée au cours des semaines précédentes, pendant sa cure de désintoxication, mais

jamais encore Eve n'avait autant souffert de voir Sean remplacé.

Julian prit le volant de l'ambulance, obligeant Clay à s'installer à l'arrière, ce qu'il fit en ronchonnant. Inquiète de sa pâleur, Eve grimpa avec lui, vérifia ses signes vitaux, et défit le pansement pour examiner la plaie. La coupure ne faisait pas plus de dix centimètres de long, mais elle était assez profonde. Il saignait encore abondamment et devait souffrir le martyre. Sa cheville n'avait pas trop vilain aspect, mais il faudrait quand même qu'il passe une radio.

Elle nettoya la plaie et laissa le reste aux soins du médecin des urgences. Le trajet se fit dans un silence de mort, personne n'osant formuler de fausses espérances au sujet de Sean. Quand ils arrivèrent, ils étaient tous fatigués et dévorés d'inquiétude.

— Cori travaille ce soir ? demanda Eve à Zack.

— Non. Malheureusement elle est à la maison, sinon elle aurait pu nous donner des infos. Mais Shea est peut-être là ?

— Je vais me renseigner.

Elle s'approcha du comptoir d'accueil et reconnut l'infirmière qui s'y trouvait, une blonde décolorée qui s'appelait Dora.

— Bonjour, nous sommes venus...

— ... prendre des nouvelles du capitaine, je sais, ma belle, acheva l'infirmière d'un ton chaleureux. Le Dr Brown et son équipe s'occupent de lui. Je ne peux encore rien vous dire sur son état, mais le docteur, devrait bientôt ressortir.

— Merci, dit Eve en jetant un coup d'œil derrière l'épaule de Dora. Shea Ford travaille-t-elle ce soir ?

— Non, elle est de repos. Mais même si elle avait été là, elle n'aurait pas pu vous en dire plus que moi.

Clay fut pris en charge par un médecin, et les autres s'installèrent sur les chaises en plastique inconfortables de la salle d'attente pour feuilleter ces magazines que personne ne lit jamais vraiment. Musclor avait laissé sa radio branchée au niveau le plus faible, mais par chance, ils ne reçurent aucun appel.

À moins d'une urgence grave, on ne les appellerait pas tant qu'ils seraient à l'hôpital.

Une demi-heure plus tard, Clay émergea, recousu et pansé, muni d'une autorisation médicale de reprendre le travail, à condition de ne pas faire de zèle. Sa cheville était à peine foulée et il ne boitait déjà plus.

Plus de deux heures passèrent encore, avant que les portes battantes ne livrent enfin passage à un vieux médecin vêtu de sa blouse verte, son visage reflétant une expression indéchiffrable. Ils bondirent tous sur leurs pieds, et Eve sentit les battements de son cœur s'accélérer.

— Le capitaine Tanner s'en sortira, annonça le médecin avec un grand sourire.

— Dieu merci, souffla-t-elle.

Les autres firent écho à son soulagement à grand renfort de claques dans le dos et de sourires. Une fois qu'ils furent calmés, le médecin poursuivit.

— Ses poumons ne présentent aucune lésion et il respire déjà beaucoup mieux qu'à son arrivée, mais je le garde en observation pour cette nuit.

— Quand pourra-t-il reprendre le travail, docteur ? demanda Musclor.

— Oh, après deux jours de repos, je dirais. S'il se sent d'attaque, bien sur. Dès qu'on l'aura installé dans une chambre, Dora vous préviendra et vous pourrez tous aller le voir. Mais ne le fatiguez pas.

— Avez-vous des nouvelles au sujet du garçon de onze ans qui est arrivé ici un peu plus tôt ? questionna Zack.

Le médecin hocha la tête.

— Il s'en est tiré. De justesse, mais je pense qu'il se remettra avec le temps.

Une autre bonne nouvelle. Sean n'avait pas risqué sa vie inutilement. Un fait qui influencerait favorablement ses supérieurs.

Trois quarts d'heure plus tard, Dora vint leur communiquer le numéro de la chambre de Sean, et ils montèrent dans l'ascenseur pour gagner le troisième

étage. Ils décidèrent après débat qu'ils ne pouvaient pas y aller tous les cinq en même temps. Eve et Zack entreraient d'abord et promirent à leurs collègues de ne pas rester plus de dix minutes.

Quand ils pénétrèrent dans la chambre, Sean avait les yeux fermés et semblait dormir. Ils s'assirent silencieusement de part et d'autre du lit, se contentant de le regarder. Il avait les cheveux ébouriffés et ses longs cils noirs formaient une ombre sur ses joues. On remarquait plus que jamais ses tempes argentées, mais Eve n'aurait pas voulu changer un seul de ses cheveux. Elle l'aimait tellement.

Et elle avait bien failli le perdre.

Elle sentit le regard inquiet de Zack peser sur elle lorsqu'elle prit la main de Sean dans la sienne. Mais elle ne s'en soucia pas. Son meilleur ami savait tout et elle avait les yeux brûlants de larmes.

— Ah, non. Pas de larmes.

La voix de Sean était si enrouée qu'on aurait dit qu'il avait la gorge remplie de gravier.

Eve contempla les grands yeux verts qu'elle avait craint de ne jamais revoir.

— C'est de ta faute, idiot, marmonna-t-elle. Dieu merci, tu es sain et sauf. J'étais folle d'inquiétude.

Il entendit les mots qu'elle n'osait pas formuler à voix haute et lui sourit.

— Je suis désolé.

— Tu parles ! Ce serait à refaire que tu recommencerais.

— À mettre ma vie en danger pour sauver un enfant ? Oui, sans hésiter.

Il la supplia du regard de le comprendre et pressa sa main. Eve acquiesça.

— Comment vous sentez-vous ? demanda Zack.

— Un peu à vif. J'ai la migraine et ma gorge me fait mal. J'ai réussi ? s'enquit-il après une brève hésitation. Le gamin, il... ?

— Le Dr Brown pense qu'il va se rétablir.

Sean toussa et sa tête parut s'enfoncer dans l'oreiller.

— Merci, mon Dieu.

— Sean, que s'est-il passé avec votre masque ?

— J'ai dû le retirer, je n'avais plus d'oxygène.

— Mais c'est impossible ! s'exclama Zack. J'ai personnellement rempli les bouteilles et Clay a vérifié le matériel ce matin !

— Tu es sûr qu'il a vérifié ces bouteilles-là ? demanda Eve.

— Certain.

— Il est possible qu'il en ait oublié une.

Elle ne voulait accuser personne, mais il était impératif de comprendre ce qui avait pu causer cet incident grave.

— Eve, je te dis que toutes les bouteilles étaient pleines. J'en suis sûr et certain.

Eve le croyait sur parole. Mais cela les laissait sans explication.

— D'accord. On vérifiera les bouteilles à la caserne. L'une d'elles avait peut-être un défaut qui a entraîné une fuite.

Elle n'avait jamais entendu parler d'incidents de ce genre, mais tout était possible.

— Merci, dit Sean. Vous finirez bien par trouver. Je suis entre de bonnes mains.

Tout va bien se passer.

Zack haussa les sourcils.

— Sauf que vos supérieurs risquent de vous passer un savon et que votre thérapie risque de s'en trouver prolongée.

— Bof, un peu plus un peu moins, tu sais...

Eve essuya ses larmes et laissa échapper un petit rire nerveux. Sean était extrêmement courageux. Quand il avait décidé de faire quelque chose, rien ni personne ne pouvait l'en empêcher. C'était à la fois une bonne et une mauvaise chose, selon le point de vue.

Bonne, si vous étiez un enfant en danger de mort.

— Je vous soutiendrai, vous savez, dit Zack.

— Oui, je le sais. Vous m'avez toujours tous soutenu, même quand je ne le méritais pas.

— C'est normal, on fait partie de la même famille.

Sean détourna un instant les yeux, visiblement bouleversé par cette déclaration.

— Venant de toi, c'est un merveilleux compliment, Zack. Je suis touché. Moi aussi, je considère l'équipe comme ma famille.

Zack sourit.

— On fait un câlin à trois ?

— Il ne faut quand même pas exagérer, ronchonna le capitaine.

Ils éclatèrent de rire, mais celui de Sean céda rapidement la place à une quinte de toux. Eve et Zack le couvèrent aussitôt d'un regard inquiet. Lorsque sa toux cessa, elle lissa la couverture sur son torse.

— Je sais que tu aimerais mieux rentrer chez toi, mais je suis contente qu'ils te gardent en observation.

— Je me reposerais mieux si j'étais chez moi. Ils ne vont pas arrêter de venir voir si tout va bien et je ne pourrai pas fermer l'œil.

— Tu dormiras une fois que tu seras rentré.

— Méchante femme, dit-il dans un bâillement.

— Ce n'est pas nouveau, répliqua-t-elle en se levant. Tu es fatigué, on va te laisser. Les autres veulent te voir.

Sean souleva la main et tenta de sourire, mais Eve remarqua qu'il avait les yeux profondément cernés. Il était exténué. Elle aurait voulu rester, le serrer dans ses bras. Lui donner un baiser pour s'assurer qu'il était bien vivant. Elle ressentit une douleur presque physique de ne pouvoir faire tout cela. Elle crut déceler une lueur de regret dans le regard de Sean et, d'une certaine façon, cela lui permit de se sentir mieux.

Elle lui rendit son signe d'adieu et suivit Zack hors de la chambre.

Dès qu'ils furent à la caserne, Musclor ne perdit pas une seconde.

— Alignez toutes les bouteilles d'oxygène, ordonna-t-il. Montrez-moi celles que vous avez utilisées et celles qui sont restées dans le Quint.

Tous s'exécutèrent et placèrent les bouteilles et les masques qu'ils avaient utilisés à leurs pieds.

— Vérifiez l'état de la bouteille, du masque et du tuyau. Ne laissez pas passer le moindre détail.

Chacun inspecta son matériel, mais personne ne décela la moindre anomalie.

— Passons au matériel qui n'a pas servi. Ils étaient rangés dans le compartiment situé sur le flanc droit, qui n'était pas verrouillé pour en faciliter l'accès. Celle-ci, ajouta-t-il en désignant une des bouteilles, est celle que Sean a utilisée. Il s'est trouvé presque immédiatement à court d'oxygène alors qu'elle aurait dû tenir une demi-heure. Je veux savoir ce qui s'est passé. Inspection !

— Euh... lieutenant ? fit Clay au bout d'une minute. Le tuyau de celle-ci a été coupé.

Tous se figèrent et se tournèrent vers lui. Howard s'approcha, regarda attentivement le tuyau qu'il tenait et fronça les sourcils.

— Il a été incisé verticalement. Presque coupé en deux.

— Celui-là aussi, lança Zack.

— Et celui-là ! s'exclama Julian en le jetant par terre avec colère. C'est quoi, ce délire ?

— Le mien aussi, annonça Eve.

— Je les ai tous vérifiés ce matin ! Je le jure ! s'écria Clay. Ils étaient en parfait état, j'en suis absolument certain.

Le lieutenant inspecta le matériel de Sean en dernier, uniquement pour confirmer ses doutes.

— Coupé aussi, déclara-t-il. Tous ceux qui étaient dans le Quint ont été sabotés, ajouta-t-il, fulminant de rage. Ce qui signifie que celui qui a fait cela a profité de ce que nous étions occupés pour lacérer les tuyaux. Ça ne lui a sans doute pas pris plus de quelques secondes. J'aimerais tordre le cou à ce salopard !

Son sentiment rencontra un écho enthousiaste.

— Qu'est-ce qu'on fait, maintenant ? demanda Eve.

— Je vais appeler le chef pour lui notifier l'incident.

Le père de Howard, le chef Bentley Mitchell, était une véritable légende vivante à Sugarland. Il avait été question qu'il prenne sa retraite à la fin du mois de juillet, mais il avait remis à plus tard, au grand soulagement de tous.

— Qui peut bien avoir l'idée de saboter des équipements de pompiers ? Ça ne rime à rien, ou alors c'est tellement vicieux que je ne comprends pas, ça me dépasse ! grommela Musclor.

Cette déclaration eut sur Eve l'effet d'un coup de poing dans le ventre.

Jusqu'alors, elle n'avait pas pensé que les événements puissent être liés. Sean le prendrait peut-être mal, mais étant donné les circonstances, toute l'équipe avait le droit de savoir.

— Ça ne rime peut-être pas à rien.

Le lieutenant braqua sur elle ses yeux furieux.

— Explique-toi.

— Le jour où Sean est revenu à la caserne, il a reçu un coup de téléphone anonyme. Sur son portable, alors qu'il était dans son bureau. L'homme qui l'a appelé s'est contenté de lui demander s'il n'avait jamais pensé que ça puisse «

ne pas avoir été un accident », et quand Sean a réalisé qu'on faisait peut-être allusion à l'accident qui a tué sa famille, j'ai cru qu'il allait s'évanouir.

Ses collègues demeurèrent interdits, stupéfaits. Howard devint encore plus livide.

— A-t-il reçu d'autres appels ?

— Non, mais il a reçu un paquet tout aussi ignoble chez lui. Il contenait une grande bouteille de whisky et une photo de la scène de l'accident, prise au moment où la voiture était encore en flammes. Dieu merci, je suis arrivée à temps pour l'aider...

Elle laissa sa phrase en suspens, réalisant trop tard qu'elle venait de révéler plus de choses qu'elle ne l'aurait souhaité au sujet de leur relation devant Clay et Julian.

— A-t-il prévenu la police ?

— Oui. Tommy a appelé Shane qui lui a envoyé un inspecteur. Après avoir interrogé Sean, l'inspecteur a emporté le paquet et son contenu, et va essayer de localiser l'appel anonyme. J'avais espéré que ce type s'en tiendrait là, mais j'en viens à me demander si ce n'est, pas la même personne qui est à l'origine de ce sabotage.

Le lieutenant se passa la main dans les cheveux avec un long soupir.

— Bon, je vais appeler mon père et cet inspecteur - comment s'appelle-t-il ?

— Taylor Kane.

— Kane. D'accord. Laissez le matériel tel qu'il est. N'y touchez plus, dit-il en se dirigeant vers la porte de communication entre la caserne et le garage.

Un lourd silence ponctua sa sortie. Julian fut le premier à prendre la parole.

— Si je trouve le salaud qui a fait ça, je le tue de mes propres mains à la première occasion.

— Pour ça, tu devras prendre ton tour dans la file d'attente, lui répondit Zack.

Sean se tordait entre les draps, ses rêves enfiévrés refusant de le laisser en paix. Il avait eu envie de mourir, un jour. De rejoindre sa famille dans l'au-delà.

Mais il ne croyait plus à grand-chose à cette époque-là. Jusqu'à ce qu'Eve entre dans sa vie.

Ses sentiments pour elle étaient parfaitement naturels, au terme de deux ans de solitude et de chagrin noyés dans l'alcool. Il avait assez souffert comme ça et méritait quelque chose de pur et d'agréable.

Mais alors, pourquoi se sentait-il coupable ?

La porte de sa chambre s'ouvrit silencieusement et une silhouette s'approcha furtivement de son lit, aussi souple qu'une panthère encerclant sa proie. Le

visage de l'homme demeurait plongé dans l'ombre, à la fois indistinct et familier. Il perçut son regard accusateur peser sur lui avant même qu'il n'ouvre la bouche.

— Je te faisais confiance, murmura-t-il. Traître.

Le cœur de Sean se mit à tambouriner de terreur dans sa poitrine.

— Qui êtes-vous ?

— Tu me connais aussi bien que tu te connais toi-même, répondit l'ange de vengeance avec un rire amer. C'est comme ça que tu m'as détruit, après tout.

— Je ne comprends rien à ce que vous racontez !

— Vraiment ? Tu ne reconnais donc pas la Faucheuse quand ton heure a sonné

?

— Allez-vous-en !

L'homme lâcha un autre rire, sinistre, puis écarta les pans de sa chemise pour révéler la cicatrice qu'il portait sur son cœur.

— Tu as cherché à me tuer et je viens te rendre la pareille. Je t'avais dit que je me vengerais, sergent Sean Tanner.

— Non ! Va-t'en ! lâcha Sean d'une voix étranglée en se redressant dans son lit.

Ses mains s'agrippèrent à la couverture et il regarda autour de lui en clignant des yeux.

Personne. Plongée dans la pénombre, la chambre était déserte.

Un cauchemar.

C'était seulement un cauchemar. Soudain, il ne fut plus seul. Une infirmière venait de surgir dans la chambre.

— Monsieur Tanner ? C'est vous qui avez crié ? demanda-t-elle en s'approchant pour prendre son pouls, beaucoup trop rapide. Quelque chose ne va pas ?

— J'ai fait un cauchemar, répliqua-t-il en commençant à se sentir bête tandis que sa frayeur se dissipait. Rien de grave.

— Il devait être sacrement affreux. Voulez-vous un comprimé pour dormir ?

Le flacon tout entier fera l'affaire, songea-t-il.

— Non, merci. Ça va mieux.

L'infirmière ne parut pas convaincue, mais le laissa tranquille après lui avoir extorqué la promesse qu'il sonnerait s'il changeait d'avis.

Sean ne changerait pas d'avis. Il ne voulait pas fermer les yeux et rêver d'amitié brisée et de trahison. De serments de vengeance.

Il ne voulait pas fermer les yeux et s'imaginer qu'il revoyait Jesse Rose. Pas même dans le pire de ses cauchemars.

Et surtout pas en réalité.

Qu'il l'ait voulu ou non, il avait dû finir par s'endormir. Lorsque Sean ouvrit les yeux, il découvrit le chef Bentley assis à son chevet, la mine soucieuse.

— Vous rejoignez enfin le monde des vivants. Je vais commencer par une question idiote : comment vous sentez-vous ?

— Comme si on m'avait tiré dessus et qu'on m'avait loupé, croassa-t-il.

— Je m'en doute. Vous avez eu une sale journée. Une sale semaine, même.

Oh, oh.

— Qu'est-ce que vous voulez dire, exactement ?

— Allons, mon garçon. Ne cherchez pas à finasser. Je suis au courant du coup de fil et du cadeau que vous avez reçus. Qu'est-ce que vous attendiez pour en parler ?

— Qui vous l'a dit ? Eve ? demanda-t-il en fixant le chef Bentley d'un regard incrédule. Elle n'avait pas le droit.

— Attendez un peu avant de vous énerver. Elle n'en a parlé à votre équipe et à moi-même qu'après avoir découvert que les tuyaux de vos bouteilles d'oxygène avaient été sabotés.

— Quoi ?

Sean se redressa dans son lit, tâtonna jusqu'à ce qu'il trouve le bouton permettant de soulever le dossier.

— Les tuyaux ont été sabotés ?

— Pendant que vous étiez occupés à maîtriser l'incendie, quelqu'un a lacéré tous les équipements de réserve. Vous avez pris l'un d'eux et vous avez failli y rester.

Sean se mit à réfléchir à toute allure.

— Et Eve pense que ça a quelque chose à voir avec l'appel et le paquet ? Qu'on a saboté le matériel pour me nuire personnellement ? Mais personne ne pouvait savoir que j'entrerais dans le restaurant, ça ne tient pas debout !

— Celui qui a fait ça savait que quelqu'un aurait besoin d'une bouteille de rechange. Je pense que son objectif était de vous atteindre indirectement à travers vos hommes. Votre intervention lui aura fourni un bonus inattendu.

— Je ne sais pas si l'inspecteur sera d'accord avec...

— Il l'est. Il m'a chargé de vous faire savoir qu'il vous contactera à ce sujet.

Un doute affreux s'empara soudain de Sean.

— Mon Dieu, l'explosion du restaurant... Bentley, vous ne pensez quand même pas que...

— C'était délibéré ? Nous ne tarderons pas à le savoir, répliqua-t-il en remuant sur sa chaise, s'apprêtant visiblement à lui révéler la raison principale de sa visite. Sean, nous nous connaissons depuis... quoi ? dix-huit ans ?

— Presque. Depuis presque aussi longtemps que je connais Howard.

Le chef croisa les bras sur son torse impressionnant.

— Au cours de toutes ces années, jamais je ne vous ai vu céder à une impulsion. Ce n'est pas dans votre nature. Vous êtes quelqu'un de réfléchi et vous avez toujours assumé vos responsabilités comme un leader-né. Outre votre personnalité, votre passé militaire y est sans doute pour quelque chose.

— Sûrement, oui.

Bon sang, il avait l'impression d'être redevenu un gamin que le principal du collège a convoqué dans son bureau.

— J'aimerais donc comprendre ce qui a bien pu vous passer par la tête pour que vous abandonniez votre poste et que vous vous mettiez en danger, alors que votre équipe attendait de recevoir vos ordres ! Inutile de me répondre : je sais que vous l'avez fait pour sauver cet enfant, et nous pourrions disserter sur les implications psychologiques d'un tel comportement si nous avions des semaines, voire des mois devant nous pour le faire. Permettez-moi de reformuler ça. Autoriser votre équipe à vous voir agir à l'encontre du règlement n'est pas du tout professionnel. Pire, c'est dangereux.

Sean sentit son estomac peser aussi lourdement que s'il avait été empli de plomb.

— Je suis désolé. Je n'ai plus pensé qu'à cet enfant piégé par l'incendie. Croyez-moi, ça aurait été encore plus dangereux si j'avais envoyé un de mes hommes le chercher et que le sauvetage avait échoué. Parce que, dans ce cas, je me serais senti coupable de n'avoir rien tenté personnellement.

Bentley soupira et parut soudain plus vieux qu'il ne l'était.

— C'est un faux raisonnement, mon garçon. Vous ne pouvez pas vous mettre une telle pression et espérer prendre un jour votre retraite.

Sean essuya ses yeux encore ensommeillés et contempla son mentor. Son ami.

— Vous êtes venu me dire que c'est fini ? C'est ça que vous êtes venu m'annoncer ?

— Non ! Pourquoi ? Vous en avez assez, Sean ? demanda-t-il en le scrutant d'un regard perçant.

— Non. J'aime mon métier et je ne pourrais pas vivre sans la caserne, sans mes hommes. C'est ma famille, je n'ai plus que ça.

— Vous pourriez démissionner demain et profiter tranquillement de votre argent jusqu'à la fin de vos jours.

— Je ne tiendrais pas un an, répliqua Sean, sachant pertinemment que c'était vrai.

— Dans ce cas, vous comprenez ce qui m'a incité à repousser ma mise à la retraite, répondit son supérieur en pinçant les lèvres. Quoique, dans mon cas, ce sentiment est plus diffus. Ce qui m'amène à vous révéler ce que je suis venu vous annoncer.

— Pour vous, c'est fini, c'est ça ? devina Sean.

— Oui. A la fin de l'année.

Sean déglutit pour dissiper le nœud qui s'était formé dans sa gorge.

— Le temps est venu pour moi de boucler mes valises pour aller faire des pâtés de sable sur la plage avec Géorgie. La croisière en Alaska que Howard nous a offerte a aiguisé l'appétit de ma femme pour passer du bon temps avec moi, avoua Bentley avec un petit sourire en coin. Pour faire toutes les choses qu'on n'a jamais eu le temps de faire, visiter les coins qu'on n'a jamais vus.

D'ici là, comme VOUS vous en doutez, on m'a chargé d'établir la liste des candidats susceptibles d'occuper les postes que mon départ rendra vacants.

Sean se redressa, soudain en proie à une étrange excitation. Il ne pouvait pourtant pas espérer que cette visite signifie ce qu'il pensait.

— L'effet domino des promotions qu'entraîne le remplacement du chef. Pour tout vous dire, jusqu'ici, je ne me suis jamais soucié que de mon remplaçant direct.

Sean savait qu'il faisait allusion à l'assistant- chei Lawrence Patrick, mais le chef Bentley ne pouvait rien dire avant que ce soit officiel.

— Une liste de noms a cependant été établie, et plusieurs capitaines sont pressentis pour être promus au rang de chef de bataillon.

Cette déclaration plana au-dessus d'eux, et Sean retint son souffle. Il n'arrivait pas à croire à ce que Bentley lui disait à demi-mot. Jamais il n'aurait osé rêver de voir son nom figurer sur cette liste.

— Je peux lire sur votre visage tous les espoirs et les doutes qui sont en train de défiler dans votre tête, déclara Bentley en calant les coudes sur ses genoux, ses mains supportant son menton. Laissez-moi vous dire une bonne chose. Si vous voulez que votre nom reste sur cette liste, des erreurs comme celle d'hier ne doivent plus jamais se reproduire. J'ai décidé de fermer les yeux et de rédiger mon rapport de façon que mon successeur ignore que vous avez enfreint le règlement. Je l'ai fait cette fois, mais je ne le referai plus. La suite vous appartient.

— Merci, souffla Sean, profondément touché.

— Ne me remerciez pas. Ressaisissez-vous une bonne fois pour toutes parce que dans neuf semaines, je ne serai plus là. Je ne pourrai plus vous couvrir, mon garçon.

— Je me suis ressaisi, je vous le promets. Je ne serai jamais parfait, mais j'ai définitivement tiré un trait sur le passé et je sais que je tiendrai le coup.

— C est tout le mal que je vous souhaite, Tanner.

Trouvez votre place et vous trouverez la paix.

Sean observa l'homme qui était ce qu'il avait connu de plus proche d'un père depuis que le sien était mort. Il s'éclaircit la gorge.

— Ce jour-là... quand j'ai touché le fond et que Tommy a été blessé... vous m'avez sauvé la vie. Vous m'avez forcé à entrer en cure. Howard et vous. Je ne sais pas si je pourrai vous rendre un jour...

Le chef posa une de ses immenses paluches sur son épaule.

— Vous ferez cela en allant de l'avant et en étant heureux. En vous pardonnant l'issue tragique de cet accident que vous n'auriez pas pu changer.

— Je m'y efforce, répondit Sean, la gorge nouée.

Une fois le chef reparti, il passa plus d'une heure à contempler le mur qui se trouvait en face de lui, attendant qu'on l'autorise à sortir. Et à ruminer tout ce que Bentley venait de lui dire.

Sean avait toujours eu du mal à accepter le changement et, ces derniers temps, sa vie n'était plus qu'un perpétuel bouleversement.

Autour de lui, tout le monde évoluait, changeait, allait de l'avant.

Il espérait qu'il aurait le courage d'en faire autant.

Une fois qu'il aurait définitivement franchi la margelle du puits du pardon qu'il devait s'accorder à lui-même.

9

1991

Sean voulait aller se coucher, mais une grappe d'hommes rassemblés autour d'une couchette parlaient à voix basse. Il se rapprocha et ce qu'il entendit le pétrifia d'effroi. Il se plaça hors de vue, mais à portée d'oreille.

— Qu'est-ce qu'il fout, au juste, Rose ?

— Il paraît qu'il trafique. Et pas que de la drogue. Les armes aussi, déclara Wilson.

— Merde, cracha un autre. Comment il fait ?

— Je ne sais pas. Il paraît que Tanner trempe aussi dans la combine.

— Non ? Tu déconnes !

Bon sang, étaient-ils au courant de la réunion ? Aiguillonné par la peur, Sean se montra alors que le groupe s'apprêtait à se séparer. Fusillant Wilson du regard, il le fit reculer d'une bourrade dans le torse.

— Je n'ai rien à voir avec aucun trafic illégal. Et en ce qui concerne Jesse, est-ce que vous avez seulement une preuve de ce que vous avancez ? Toi ou les autres ? ajouta-t-il en les regardant un à un.

Wilson leva les mains en signe d'innocence.

— Non, mec. C'est juste des bruits qui circulent.

— Voilà. Vous n'avez aucune preuve. Vous ne faites que ragoter comme des mémés !

— Sean, on sait que c'est ton pote, mais Jesse file le mauvais coton, mec. Tu ferais bien d'ouvrir les yeux.

— J'ai les yeux ouverts et je n'aime pas ce que je vois maintenant. Ne vous avisez pas de détruire sa réputation sans preuve, sinon vous aurez affaire à moi.

Il tourna les talons, franchit la porte... et se retrouva nez à nez avec Jesse.

— Bien joué, lui dit celui-ci avec un grand sourire. Je savais que je pouvais compter sur toi.

Quand Eve entra dans la chambre d'hôpital, elle découvrit Sean assis au bord du lit... et pouffa de rire. Il était vêtu d'une blouse d'infirmier bleu ciel ornée d'arcs-en-ciel et de petits nuages blancs.

— Tu es très mignon, habillé comme ça, déclara-t-elle en éclatant de rire devant sa mine renfrognée de petit garçon.

— Mon uniforme est sale et ils n'avaient rien d'autre.

— Ça, c'est ce qu'ils t'ont dit, le taquina-t-elle. Tu es prêt à partir ?

— Je suis prêt depuis des heures, ronchonna-t-il. Une fois que le médecin aura daigné signer ma feuille de sortie, je pourrai enfin quitter cet endroit. J'avais l'intention d'appeler un taxi, mais... tu me raccompagnes chez moi ?

Eve espéra qu'elle ne se faisait pas trop d'illusions sur le sens caché de la question qu'elle lut dans ses yeux.

— Où tu voudras, répondit-elle.

Pas très subtil. Autant écrire au feutre noir sur son front : Sean, je t'aime. Il lui avait pourtant clairement dit qu'il ne se sentait pas prêt pour une relation de couple.

Une demi-heure plus tard, une infirmière le conduisit au rez-de-chaussée dans un fauteuil roulant. Son accoutrement provoqua de nombreux ricanements sur son passage, mais à la grande surprise d'Eve, il les accueillit avec bonne humeur.

Tandis que l'infirmière attendait avec lui sur le trottoir, Eve courut chercher sa voiture. Elle se gara devant eux et, une fois qu'elle eut fait passer son sac de linge sale et son dossier médical sur la banquette arrière, il prit place à côté d'elle sans que l'infirmière ait besoin de l'aider.

— Tu as faim ? s'enquit-elle une fois qu'ils furent en route. On peut acheter quelque chose, si tu veux.

— Volontiers. Je dormais à l'heure du dîner hier soir. Quant aux œufs caoutchouteux et aux toasts racornis auxquels j'ai eu droit au petit déjeuner, ils n'étaient franchement pas appétissants.

— J'imagine. Hamburgers ?

— Oh, oui ! répliqua-t-il avec un enthousiasme que vint confirmer le gargouillement de son estomac.

Eve s'arrêta au Stratton's pour acheter hamburgers, frites et milk-shakes. Sean

plongea la main dans le sac qu'elle lui tendit et quand elle se gara devant chez lui, il était déjà venu à bout de son hamburger et de la moitié de ses frites.

— Et voilà, déclara-t-elle sans manifester l'intention de descendre de voiture.

— Tu ne veux pas entrer ? demanda-t-il en fronçant les sourcils.

— Je n'étais pas sûre que tu en aies envie.

— On ne sait jamais, je peux rechuter. Il faut que quelqu'un reste à côté de moi pour me faire du bouche-à-bouche, répondit-il avec un grand sourire.

— Ça tombe bien, j'ai mon brevet de secouriste ! répliqua-t-elle du tac au tac en coupant le contact.

Elle avait adopté le ton de la plaisanterie, mais outre son état de santé, elle savait que Sean était en danger. En sabotant les tuyaux de leurs bouteilles d'oxygène, son tourmenteur avait révélé ses intentions meurtrières et pouvait très bien décider de passer à une approche plus directe la prochaine fois. Cette perspective la fit frissonner.

— Tu viens ?

— J'arrive !

Elle le suivit à l'intérieur de la maison. Une fois qu'il se fut débarrassé de son linge sale, Sean s'assit à la table de la cuisine sur laquelle Eve avait posé son repas, et elle remarqua l'affaissement de ses épaules.

— Tu as l'air fatigué.

— Je t'avais dit que je n'arriverais pas à dormir dans cet hôpital de malheur.

Il détourna les yeux, s'empressant de dissimuler l'ombre qui était passée sur son visage. Pas assez vite, cependant.

— Qu'est-ce qui ne va pas ?

— Rien.

Eve étira ses jambes devant elle, croisa les chevilles et se laissa aller contre le

dossier de sa chaise.

— J'ai tout mon temps, tu sais. Dis-moi ce qui ne va pas, Sean.

— J'ai fait un cauchemar. Rien de grave.

Menteur. Eve haussa un sourcil dubitatif, et il céda un peu de terrain.

— C'était un de ces rêves intenses où tu rêves que tu rêves, tu vois ce que je veux dire ? Tu es allongé, persuadé à l'intérieur de ton rêve que tu es bien éveillé, et quand un truc horrible se produit, tu te réveilles en sursaut, le cœur au bord de l'explosion.

— Oui, j'ai déjà eu des cauchemars de ce genre. Ils sont épouvantables. C'était quoi, le truc horrible ?

— J'ai rêvé qu'un type entrait dans ma chambre d'hôpital. Je ne pouvais pas voir son visage, mais je le connaissais. Je crois - je sais qu'il avait l'intention de me tuer, dit Sean en se ratatinant sur sa chaise, visiblement secoué par ce souvenir.

— C'était quelqu'un que tu connais ? Ou quelqu'un que tu avais l'impression de connaître dans ton rêve ?

— C'était quelqu'un que j'ai connu il y a longtemps, mon meilleur ami au lycée.

Après, on s'est engagés dans les marines et on a combattu ensemble. Jesse a toujours été une forte tête, mais pendant des années, je n'ai pas vu la méchanceté qui l'habitait parce qu'il me fascinait. Il avait une personnalité charismatique, il était extrêmement intelligent et drôle, il surpassait tout le monde. Les gens le suivaient partout comme le joueur de flûte de Hamelin...

mais j'ai fini par me rendre compte que ceux qui le suivaient le faisaient pour de mauvaises raisons. Malheureusement, je m'en suis rendu compte trop tard et quand mes œillères sont tombées, les choses se sont très mal passées.

La tristesse et le regret que reflétait sa voix étaient estompés par la distance des années.

— Qu'est-ce qu'il faisait ?

— Il a commencé par faire du trafic de drogue, mais assez vite, il s'est mis à

voler des armes et des équipements militaires américains pour les vendre au plus offrant. Alliés, ennemis, peu lui importait. Ça m'a flanqué un sacré coup quand j'ai découvert ça, mais ce qui m'a vraiment horrifié, c'est de découvrir qu'en plus de son trafic, il stockait des armes pour son compte personnel.

— Il se constituait une armée privée, devina-t-elle.

— Oui. Le rêve de Jesse, depuis toujours, c'était de laisser son empreinte sur le monde, d'entrer dans l'histoire. Et il avait enfin trouvé le moyen d'y arriver.

Eve se le représenta aisément. A chaque date anniversaire d'un événement violent, on pouvait lire le portrait de types dans son genre dans les journaux.

L'Amérique portait de nombreuses cicatrices infligées par des individus de cet acabit.

— Et quand tu l'as découvert...

— Je n'ai rien fait, avoua-t-il d'un ton amer.

Eve haussa les sourcils, stupéfaite.

— Tu n'es pas allé trouver un de tes supérieurs, quelqu'un qui aurait pu faire quelque chose ?

— Pas tout de suite, et c'est là que j'ai commis une erreur. Avec le recul, ajouta-t-il, je me suis rendu compte que j'avais négligé toute une série de signes annonciateurs. Des trucs que j'avais préféré ignorer ou pour lesquels je lui trouvais des excuses, comme lorsqu'il s'est mis à m'exposer ses opinions antigouvernementales. Il a fallu qu'il me piège dans une de ses réunions de trafic d'armes pour que je comprenne que j'allais au-devant de très gros ennuis.

— Tu as assisté à cette réunion et tu n'as rien fait, c'est ça ?

— Oui. Jesse était persuadé que je le soutiendrais et que je ne le trahirais jamais. Que je finirais par partager ses idées. Que j'aurais trop peur pour oser le dénoncer. C'est à ce moment-là que j'ai commis une erreur. En ne le dénonçant pas, je n'ai fait que conforter sa confiance en moi. Il voulait faire de moi son lieutenant, qu'on lutte côte à côte pour une Amérique meilleure ou je ne sais quelles conneries. En gros, il avait l'intention de se livrer à des actes terroristes depuis l'intérieur du pays. Il a détruit toutes les illusions que je me

faisais sur lui et sur notre amitié.

— Il t'a brisé le cœur ?

— Oui.

— Et c'est à ce moment-là que tu l'as dénoncé ?

Sean se secoua comme s'il sortait d'un mauvais rêve.

— C'est de l'histoire ancienne. Je ne sais pas ce qui me prend de radoter comme ça. Mange pendant que je vais me doucher. L'odeur de suie qui me colle à la peau me donne la nausée.

Eve comprit qu'il n'avait plus envie de parler, mais son cauchemar avait éveillé sa curiosité.

— Attends un peu. Pour en revenir à ton rêve, est-ce que tu crois que ça a une signification quelconque ? Que ce Jesse est revenu te trouver ?

Sa question le perturba visiblement, mais il se ressaisit.

— L'homme que j'ai découvert derrière sa séduisante façade était capable de tout. Mais après toutes ces années ? Il doit avoir bien mieux à faire que de m'asticoter. Je reviens.

Une fois qu'il eut quitté la pièce, Eve réfléchit tout en mangeant son hamburger.

Quelqu'un en voulait à Sean, c'était évident. Elle aurait aimé qu'il lui raconte son histoire jusqu'au bout, mais elle se dit qu'il le ferait un jour ou l'autre.

Une fois qu'elle eut débarrassé, elle passa au salon et tendit l'oreille vers la chambre. N'entendant aucun bruit d'eau, elle en conclut qu'il devait avoir terminé. Mais il venait de sortir de l'hôpital après un accident dans lequel il avait failli mourir, et l'inquiétude l'emporta. Elle traversa donc le couloir sur la pointe des pieds, se faisant l'effet d'être une intruse empiétant sur sa vie privée.

Dans la chambre à coucher, le spectacle qu'elle découvrit l'immobilisa. Sean était couché sur son lit, seulement vêtu d'un bas de jogging. Ses cheveux étaient encore humides et une serviette de toilette gisait par terre à côté du lit. Son torse se soulevait et s'abaissait au rythme de sa respiration régulière, et ce

spectacle était des plus réconfortants après l'état dans lequel elle l'avait vu la veille.

Il dormait à poings fermés.

Elle retira ses chaussures en souriant et se coucha près de lui. Se blottit contre lui en calant ses fesses au creux de son aine. Son soupir d'aise lui apprit que sa présence ne soulevait aucune objection de sa part.

Elle sombra lentement dans le sommeil, heureuse, sans être pour autant comblée.

Du moins, pas encore.

Le lendemain matin, Sean émergea lentement, se redressa et s'étira. Désorienté, il mit un moment à comprendre où il se trouvait. Chez lui. Dans sa chambre.

Eve ?

A côté de lui, le lit était vide. Une pointe de déception l'assaillit. Ils avaient dormi ensemble, aussi étroitement nichés l'un contre l'autre que deux cuillers dans un tiroir. Il avait eu beau prétendre qu'il était en pleine forme, Eve avait refusé de lui laisser faire quoi que ce soit de fatigant.

Bon, il n'avait pas trop protesté. À quand remontait la dernière fois qu'une femme lui avait ordonné de se laisser faire ? Aucun homme sain d'esprit ne refuserait un gentil câlin offert par une jolie femme. Et à ce sujet, où était-elle, sa femme ?

Sa femme ? Houlà ! D'où sortait cette effrayante idée ? Une idée possessive qui revenait de plus en plus souvent, comme si Eve et lui formaient... un couple ?

Il lui avait raconté des souvenirs qu'il n'avait jamais partagés avec quiconque.

Pas même avec Howard. Ils étaient connectés au niveau le plus intime qui peut exister entre deux êtres. A cet instant précis, il avait hâte de retrouver son sourire et son sens de l'humour qui illumineraient sa dernière journée de repos. Une journée qu'il se réjouissait de passer avec elle. Il se sentait disposé à bondir du lit pour aller la dénicher silencieusement et lui sauter dessus par-

derrière. L'embrasser à en perdre le souffle.

Le monde était nouveau, rempli de promesses et...

Oh, mon Dieu. Je crois que je l'aime.

C'était plus terrifiant qu'un incendie, plus inquiétant que l'idée de ce malade en liberté qui essayait de le faire replonger dans l'alcool. Parce que accepter ce qu'Eve avait à lui offrir, c'était abandonner le souvenir de sa famille. Ranger le passé dans une boîte et la poser sur une étagère.

Il y avait six mois de cela, une telle idée l'aurait fait mourir de honte, alors que là...

Suis-je enfin prêt ? Puis-je suivre le conseil que tout le monde me donne et aller de l'avant ?

Il n'avait pas besoin de connaître la réponse à cette question aujourd'hui, à cette minute précise. Une astuce d'évitement classique, à laquelle il recourut pour le bénéfice de sa santé mentale.

Il se laissa glisser du lit, entièrement nu, et gagna la salle de bains d'un pas léger. Il n'avait pas autant fait l'amour en une seule semaine depuis... euh... Ça ne lui était jamais arrivé, en fait. Les dernières années de son mariage avec Blair, ils se contentaient de câlins affectueux et de bisous chastes. L'appétit sexuel de sa femme n'avait jamais été aussi puissant que le sien, et elle avait horreur de se décoiffer.

Après une douche rapide, il enfila un jean et un T-shirt bleu marine. Il était nettement moins fatigué, et sa gorge ne le faisait presque plus souffrir. Mais il toussait toujours et se doutait que le poids qui comprimait ses poumons tarderait à disparaître. Rien de bien grave.

Il se rendit à la cuisine, traversant une maison vide et silencieuse. Une fois de plus, une pointe de déception l'assaillit. Il s'était plus ou moins attendu à la trouver sur le canapé ou dans la cuisine.

Avisant une feuille de papier coincée sous la machine à café, il se rua dessus.

Lut le message et sourit.

Je suis rentrée me changer - je ne peux pas rester toute nue TOUT LE TEMPS.

Le café est prêt, tu n'as qu'à appuyer sur le bouton. À bientôt. Love, Eve.

La bulle de bonheur qui se forma dans sa poitrine se dilata au point de lui faire mal. Pour un petit message de rien du tout. Love. Un mot tout simple qui n'engageait à rien. Et pourtant, à quand remontait la dernière fois qu'une femme avait pris la peine de le tracer à son intention ? Il appuya sur le bouton de la cafetière et réalisa qu'il fredonnait. Un autre symptôme de l'étrange maladie qui le frappait.

Saisi d'une impulsion, il attrapa sa veste et remplit ses poches de carottes qu'il prit dans le frigo. Il confectionna ensuite trois sandwichs au jambon, qu'il plaça dans une petite glacière avec un sachet de chips et une bouteille d'eau. Il remplit ensuite une tasse de voyage de café bouillant, referma le couvercle et sortit de la maison, équipé de sa tasse et de sa glacière, par la porte-fenêtre de la cuisine. Il faisait un temps splendide, les arbres s'étaient parés de leurs somptueuses couleurs d'automne, rivalisant de rouges, d'oranges et d'ors, et Sean avait l'intention d'en profiter au maximum. Il avait un projet dans lequel une femme aux yeux bleus, à la peau délicatement cuivrée et à la chevelure sombre et ondulée, jouerait un rôle essentiel.

Il se rendit dans la grange, posa sa tasse et sa glacière, et alla chercher deux mors. Il n'était pas monté à cheval depuis une éternité et ce jour-là, l'appel de la liberté se faisait impérieusement sentir. Il ressortit de la grange, et deux têtes surgirent au-dessus de la barrière pour l'inspecter d'un regard curieux tandis qu'il se dirigeait vers le pâturage.

Il siffla entre ses dents, et Elvis et Mariah s'approchèrent malgré les mors qu'il tenait à la main et qui ne pouvaient que signifier qu'ils allaient être sellés. Il y avait si longtemps qu'il ne les avait pas montés qu'il s'était demandé s'ils n'allaient pas s'enfuir. Mais Elvis était un bon cheval et se laissa docilement passer le mors.

— C'est bien, tu es gentil, dit Sean en lui grattant les oreilles. Tu veux venir faire un tour ? poursuivit-il en continuant de le caresser, avant d'éclater de rire quand la jument poussa doucement son épaule pour lui faire savoir qu'elle comptait bien être de la partie.

Sean laissa tomber la longe attachée au mors d'Elvis par terre, posa le pied

dessus et passa l'autre mors à Mariah. Les deux autres juments hennirent lorsqu'il fit sortir leurs deux compagnons et referma la barrière. Les chevaux sont des animaux très sociables qui réagissent quand ils sont séparés et qui manifestent leur joie quand ils se retrouvent.

De retour à la grange, il attacha la longe des chevaux aux anneaux métalliques scellés au mur, laissant assez d'espace entre eux pour manœuvrer. Il alla chercher une brosse et entreprit d'étriller Elvis. Le grand hongre en poussa presque un soupir d'extase et se laissa docilement brosser. Sean ne ménagea pas ses efforts pour le débarrasser de semaines de terre et de boue séchée accumulées sur son ventre et ses flancs.

— C'est bon, hein ? dit-il à son cheval. J'avoue que je ne dédaignerais pas de recevoir le même traitement.

— Si tu te laisses attacher, je verrai ce que je peux faire pour toi, répondit une voix derrière lui.

Cette voix chaude et familière, associée à l'image qu'elle venait de susciter en lui, incendia son entrejambe et fit naître un grand sourire sur ses lèvres tandis qu'il se redressait. Il croisa le regard amusé d'Eve au-dessus du dos d'Elvis.

— Si quelqu'un risque de se retrouver attaché, c'est plutôt toi, ma belle.

— Tu crois ?

— Je le sais.

— Et ça me plaira ? demanda-t-elle en se rapprochant.

— Satisfaction garantie, sinon on vous rembourse.

— Oh, mon petit doigt me dit que je ne demanderai pas à l'être.

Elle était plus appétissante que jamais avec son jean moulant, ses cheveux lâchés sur ses épaules et sa chemise couleur rouille assortie au feuillage automnal.

— Viens là et prends une brosse.

— Je viens à peine d'arriver que tu me mets déjà au travail, protesta-t-elle en obéissant néanmoins.

— Doucement, la prévint-il. N'approche jamais un cheval par surprise et ne fais jamais de mouvements brusques, même s'il est bien dressé. Et si tu passes derrière lui, évite de le serrer de trop près, au cas où il donne une ruade.

Eve ralentit et passa derrière les chevaux à distance respectueuse.

— C'est leur jour de toilettage ? demanda-t-elle en se plaçant à côté de Sean.

— Un décrassage en vitesse, un peu d'exercice pour les faire transpirer et un bon étrillage. Tu te sens d'attaque pour une balade ?

Ses yeux brillants trahirent son excitation.

— Toujours prête ! répliqua-t-elle avec un large sourire. Mais je ne suis pas montée à cheval depuis mon dernier camp scout, je te préviens.

— Ce n'est pas difficile. Je resterai avec toi tout le temps. Commence par bichonner Mariah, ajouta-t-il en lui tendant une brosse. Elle adore ça et c'est la meilleure façon de t'en faire une amie.

— Avec plaisir, répondit-elle en prenant l'instrument.

Elle se mit à brosser l'encolure mais, comme la plupart des débutants, procéda avec une délicatesse qui n'était pas de mise.

— Plus fort. Comme ça, regarde, dit-il, joignant le geste à la parole à grand renfort d'huile de coude, et riant aux éclats lorsque Elvis se frotta contre lui de plaisir.

— D'accord, fit Eve en l'imitant.

En un rien de temps, les deux chevaux furent prêts à être sellés. Sean fit plusieurs allers-retours, plaçant une épaisse couverture sur le dos du hongre avant de le seller et de lui passer la bride, expliquant à Eve ce qu'il faisait à chaque étape. Il la mit en garde contre les chevaux rusés qui retiennent leur souffle au moment où l'on serre la selle, et lui montra comment les chatouiller pour les obliger à souffler. Quand il eut terminé la démonstration, Eve

reproduisit efficacement ses mouvements pour seller Mariah, Sean n'ayant à intervenir que pour le délicat passage de la bride.

Après quoi, il félicita Elvis de s'être montré aussi docile en lui présentant une carotte sur la paume de sa main. Le cheval la saisit entre ses lèvres et la mâcha vigoureusement.

— À toi, dit-il à Eve en lui donnant une carotte.

Après une brève hésitation, elle l'imita et Sean se dit que pour une débutante, elle ne manifestait aucune crainte.

— On peut y aller ? s'enquit-elle, incapable de dissimuler son impatience.

— Le temps d'attacher une couverture et notre repas à la selle, et on y va.

— Notre repas ? s'étonna-t-elle. On va pique-niquer ?

— Oh, rien de luxueux. Juste quelques sandwichs et des chips. Ça ira pour toi ?

— Super !

Son enthousiasme était contagieux, et Sean réalisa qu'il prenait intensément plaisir à partager sa passion avec elle.

— Contourne-la par la gauche, pose la main gauche sur le pommeau de la selle et glisse le pied gauche dans l'étrier.

Sean fit passer les rênes par-dessus la tête de la jument et les plaça dans la main gauche d'Eve.

— Si tu tiens les rênes et le pommeau en même temps lorsque tu montes, tu peux la maîtriser. Maintenant, fais un ou deux bonds sur place, et saute en faisant passer ta jambe droite au-dessus d'elle.

La première tentative fut avortée quand la jument, sentant qu'Eve ne savait pas trop s'y prendre, se mit à danser. Sean la calma et incita Eve à recommencer.

Cette seconde tentative fut couronnée de succès, et Eve sourit jusqu'aux oreilles.

— Waouh ! On ne se douterait jamais qu'on se sent aussi haut perché, vu d'en bas. J'ai l'impression d'être juchée sur le toit d'un immeuble !

— Ça fait toujours ça, les premières fois, répondit-il en lui prenant les mains pour lui expliquer comment tenir les rênes. Pas trop serrées, sinon elle s'arrête.

Un peu lâches, comme ça. Quand tu veux tourner à gauche ou à droite, tu bouges le bras dans la direction où tu veux aller. Tu laisses les rênes à plat sur son cou et elle fera ce que tu lui demandes. Quand tu veux t'arrêter, tu tires doucement et tu dis « ho ». Ne tire jamais trop brusquement parce qu'ils ont la bouche extrêmement sensible. Ça va aller ?

— Je crois, répliqua-t-elle d'un ton incertain.

— Ne t'inquiète pas, assura-t-il en lui tapotant le genou. Je passerai devant et elle suivra Elvis. Elle a très bon caractère, tu ne devrais pas avoir de problème.

Il grimpa sur le dos d'Elvis et le fit sortir de la grange. Une fois qu'ils eurent longé la clôture du pâturage jusqu'au bout, ils prirent la direction des collines et de la liberté. Les éclats de rire joyeux d'Eve n'atténuaient pas la pression de son jean au niveau de son entrejambe ni l'étau autour de son cœur. Bon sang, il était gravement mordu...

Au bout d'environ un kilomètre, la piste s'élargit un peu. Il attendit qu'Eve et la jument arrivent à sa hauteur et ils avancèrent au pas côte à côte, sans un mot, jusqu'à ce qu'elle se décide à lui poser les questions qui trottaient dans sa tête.

— Sean ?

— Hmm ?

— Tu ne parles jamais de ton enfance. Tu as suivi ta scolarité ici ?

— A Chattanooga. C'est là qu'ont vécu mes parents, pratiquement jusqu'à mon mariage. J'étais encore dans les marines quand j'ai épousé Blair. Mon père était pilote d'avion et il est mort dans un accident de monomoteur. Ma mère est morte d'un cancer l'année suivante. Nous étions tous très proches.

— Oh, Sean. Je suis profondément désolée.

— C'était il y a longtemps.

Mais la douleur de cette perte ne s'était jamais complètement estompée.

— J'ai de la famille au Texas, mon oncle Joe, ma tante Clara, leurs enfants et leurs petits-enfants. Je suis très proche d'eux, même si je n'ai pas souvent l'occasion d'aller les voir. Mais dis-moi, quand aurai-je enfin le plaisir de faire connaissance avec ta maman ?

— Bientôt, peut-être.

Son hésitation le contraria.

— Tu as honte de moi ?

— Parce que tu es blanc ? demanda-t-elle en le dévisageant d'un air stupéfait.

— Parce que je suis alcoolique.

— Non, je n'ai absolument pas honte de toi pour aucune raison que ce soit, et je t'interdis de penser le contraire, déclara-t-elle fermement.

— C'est toi qui t'es imaginé que tu pouvais avoir honte de moi parce que j'étais blanc, fit-il remarquer. Le fait que ton père vous ait abandonnées risque-t-il de me porter préjudice à ses yeux ?

Eve pinça les lèvres.

— Écoute bien ce que je vais te dire, Sean. Ma mère est une femme très douce et merveilleuse, qui a énormément souffert à cause d'un homme. Il est possible qu'elle craigne que je ne répète ses erreurs, mais je suis certaine qu'elle t'aimera dès qu'elle te connaîtra. Contente-toi d'être toi-même et oublie cette histoire de couleur de peau, d'accord ?

— D'accord. Tu ne m'entendras plus jamais parler de ça.

— Tant mieux.

La tension se dissipa tandis qu'ils poursuivaient leur balade sous un beau soleil.

Mais lorsque Eve lui suggéra de faire un strip-tease intégral le jour où il se produirait sur scène pour la vente aux enchères, Sean grimaça.

— Je ne sais pas trop ce qu'en penseraient les bonnes gens de Sugarland, répliqua-t-il en s'imaginant en train de faire valser sa veste de pompier à travers la salle tout en ondulant des hanches de façon suggestive.

— Peut-être pas un strip intégral, mais tu pourrais chauffer la salle, exciter un peu les dames, quoi.

— Hou, je préfère laisser ça aux jeunes, je te remercie. Et toi ? Quand me régaleras-tu d'un petit strip-tease ? C'est une idée qui mérite qu'on s'y attarde, non ?

— On verra.

Son petit sourire éveilla ses soupçons, mais il n'insista pas.

Lorsqu'ils atteignirent une clairière longée par un ruisseau, Sean fit s'arrêter les chevaux et ils descendirent.

— Pique-nique ? proposa-t-il.

— Il est un peu tôt, non ?

— J'ai une idée pour passer le temps, qui nous ouvrira très certainement l'appétit.

— Dans ce cas...

Il attacha les chevaux à un tronc d'arbre, en veillant à ménager assez de longueur de rêne pour qu'ils puissent paître. Il étala ensuite la couverture par terre, saisit la main d'Eve et se laissa tomber à la renverse en l'entraînant dans sa chute, de façon qu'elle se retrouve au-dessus de lui.

— J'aime assez cette position, murmura-t-il en levant les yeux vers elle.

— Moi aussi.

Elle l'embrassa, doucement pour commencer. Puis plus avidement, en l'enfourchant de ses cuisses. Elle glissa les mains sous son T-shirt et les fit courir sur son ventre, son torse. C'était délicieux.

— N'arrête jamais de me caresser, Eve. Je t'en supplie.

Elle pencha la tête en avant et déposa un baiser sur son ventre. Entreprit de déboutonner son jean.

— Tu as l'air affamé.

— Je le suis. Blair ne me touchait jamais...

Il s'interrompit, craignant d'avoir gâché l'instant, mais Eve le dévisageait avec compréhension.

— Elle ne t'a jamais touché comme ça ?

Elle baissa sa braguette, libéra son sexe et fit lentement glisser sa langue sur toute sa longueur.

— Elle ne t'a jamais aimé comme ça ?

— Rarement, répondit-il d'une voix rauque. Elle n'était pas très portée sur le sexe. Ce n'était jamais le bon moment et ça risquait de froisser ses vêtements.

— J'en suis désolée pour toi. Mais plus rien ne t'oblige à être seul, désormais...

c'est à toi de voir.

— Alors je veux être avec toi.

Il retira ses chaussures, et Eve le débarrassa de son pantalon en prenant soin de prélever un préservatif dans sa poche avant de le poser par terre. Sa chemise subit le même sort et atterrit dans l'herbe. Subjugué, Sean la regarda se livrer à un lent strip-tease pour son seul plaisir, révélant sa peau cuivrée centimètre par centimètre. Il eut bientôt sous les yeux une déesse entièrement nue, le corps baigné par les rayons du soleil, et il se dit qu'il ne la méritait pas.

Mais qu'il la posséderait quand même.

Elle s'agenouilla entre ses cuisses, passa les mains sous ses testicules et les pressa doucement. Sean gémit, et son sexe s'allongea encore. Ses doigts tièdes s'enroulèrent à la base de sa verge pour l'immobiliser quand elle le prit en bouche. Délicieuse moiteur tropicale. Ses lèvres pleines le suçaient avidement,

la pointe de sa langue lapait les gouttes translucides et salées qui perlaient à l'extrémité de son sexe. Mais il avait terriblement envie de lui rendre la pareille.

— Retourne-toi, que je puisse te faire la même chose, ma belle.

Eve se redressa, pivota sur elle-même et plaça ses genoux de part et d'autre de son visage. Sean redressa la tête, agrippa ses cuisses et fit courir sa langue le long de sa fente. Il la sentit fondre, se livrer totalement à lui, et en fut violemment ému.

Ils s'entredévoraient, mettant autant d'ardeur l'un que l'autre dans les caresses de leur langue, Eve l'aspirant tout entier, Sean lapant son clitoris jusqu'à la faire se tordre d'extase contre sa bouche. Il atteignit bientôt les limites de sa résistance et la repoussa doucement.

— Chevauche-moi, ma belle. Je veux te regarder jouir.

Une lueur de pur désir faisait briller les yeux d'Eve, qui ramassa le préservatif sur la couverture, le lui enfila et se plaça au-dessus de lui. S'empala lentement sur toute la longueur de son sexe. Les mains plaquées sur son torse, elle fit coulisser sa fente moite sur sa verge, de plus en plus hardiment. Le soleil brillait sur son corps sublime et l'expression de son visage reflétait autre chose que le désir - une émotion sur laquelle Sean se refusa à mettre un nom. Mais il sut que cette vision le hanterait jusqu'à la fin de ses jours.

Sa respiration se fit haletante tandis que le va-et-vient s'intensifiait et que son corps se tendait. Sean sentit ses testicules se contracter et fit de son mieux pour retenir l'orgasme qui s'annonçait, mais perdit la partie.

L'extase lui tira un gémissement, il sentit son sexe grossir en elle et souhaita que cet instant dure éternellement. Souhaita ne jamais quitter sa chaleur lorsqu'elle se contracta autour de lui en criant de plaisir, tirant de lui jusqu'à la dernière goutte.

— J'ai joui trop vite.

Elle se pencha vers lui et déposa un léger baiser sur ses lèvres.

— Ce n'est pas grave, murmura-t-elle. Ça veut juste dire que tu vas te reposer,

pour qu'on puisse recommencer d'ici une petite heure.

— Une heure ! grimaça-t-il. Eve, j'ai quarante-trois ans, pas vingt-trois !

— Ah.

Elle fit mine de réfléchir au problème.

— Alors il va falloir que je me trouve un fougueux étalon pour m'aimer follement...

Sean laissa échapper un rugissement, la fit basculer sur le dos et s'allongea sur elle.

— Une heure. Affaire conclue.

Son sexe n'eut pas besoin d'autre sollicitation que le malicieux sourire d'Eve.

10

1991

En voyant approcher Jesse, Sean sentit son ventre se nouer. Il avait beau s'efforcer de le nier, il savait que son ami faisait quelque chose de mal.

— Qu'est-ce qui te tracasse, mon vieux ?

— Tu le sais très bien, répondit Sean à voix basse. Je ne veux pas faire ça !

— Tu le fais déjà, répliqua Jesse d'un ton distancié. Aurais-tu oublié que tu es autant mouillé que moi ?

— Pas autant, non. Je ne veux pas vivre la vie d'un criminel et ça n'arrivera pas. Je n'ai rien demandé.

— Allons, Sean. A l'époque de la Conquête, les patriotes américains ont été considérés comme des criminels quand ils ont envoyé paître le roi George. C'est exactement la même chose, ajouta-t-il en lui donnant une claque sur l'épaule.

Je ferai de toi mon lieutenant. Mon bras droit. On s'est toujours soutenus l'un l'autre, pas vrai ? Toi et moi contre le reste du monde. Alors, qu'est-ce que tu en

dis ?

— Tu es complètement malade ! Je ne volerai pas d'armes et je ne t'aiderai pas à le faire !

— Tu me laisses tomber ? demanda Jesse d'un air éberlué.

— Évidemment ! Que veux-tu que je fasse ?

— Rien du tout, répondit Jesse froidement. Je suis ton meilleur ami, ne l'oublie pas.

Jesse se retourna et ils découvrirent Connors, qui se tenait là, dans l'ombre, et qui avait tout entendu.

— Il faut qu'on parle, Rose.

— Tu es vraiment sûre de vouloir venir avec moi ?

Eve rajusta le col de la chemise bleue de Sean, puis prit son visage entre ses mains.

— C'est au moins la cinquième fois que tu me le demandes. Tu es sûr de vouloir que je t'accompagne ?

— Bien sûr que je le veux ! Si tu le veux aussi. Mais je n'aimerais pas que tu penses... je veux dire, ça n'a rien de folichon et...

— Sean ! Calme-toi. Respire un grand coup.

Il parvint à prendre une inspiration et hocha la tête.

— Bon sang, je suis désolé. L'idée d'assister à une réunion des Alcooliques anonymes ne m'a jamais rendu aussi nerveux. Je n'en suis pourtant pas à mon coup d'essai.

— Tout va bien se passer, et je tiens à Raccompagner. Les amis sont faits pour ça, tu te souviens ? Pour s'entraider.

Sean la regarda bizarrement, avant de la gratifier d'un sourire tremblotant.

— C'est vrai. Bon, je crois que je suis prêt.

— Et n'oublie pas que ma mère nous attend pour le dessert.

— Ça promet d'être intéressant. Elle va sûrement moudre mes os pour en faire de la farine.

— Vas-tu te taire, gros vilain ! Allez, on ferait mieux d'y aller avant que tu nous fasses une crise de parano.

Une fois au volant de sa voiture, Sean tâcha de se concentrer sur autre chose que la soirée qui s'annonçait. De son côté, Eve en profita pour l'observer et se remémora le merveilleux moment qu'ils avaient partagé dans la clairière au bord du ruisseau. Sean lui avait offert une des plus belles journées de sa vie, même si son postérieur était encore un peu endolori. Ils s'étaient aimés pendant plus de trois heures, et elle s'était bien amusée.

Mais la belle confiance dont Sean avait fait preuve avait cédé la place à la nervosité et elle souffrait pour lui. Se cacher ne l'aiderait cependant pas. Elle était prête à faire tout ce qui était en son pouvoir pour lui permettre de redevenir celui qu'il avait été, voire même quelqu'un de meilleur.

Quelques minutes plus tard, il se gara sur le parking du bâtiment municipal qui hébergeait toutes sortes d'associations et la salle des fêtes où, d'ici deux semaines, se tiendraient les enchères au bénéfice des pompiers. Sean coupa le contact et resta assis un instant, le temps de rassembler son courage.

— Ce n'est jamais facile de prendre la parole devant une salle remplie d'inconnus et d'avouer qu'on est un raté, déclara-t-il d'un ton calme.

— Premièrement tu n'es pas un raté, et deuxièmement tout le monde est là pour la même raison que toi, répondit-elle en lui prenant la main. Je comprends ce que tu veux dire, mais ne perds pas ça de vue.

— Promis. Merci, Eve.

Ils descendirent de voiture et Eve garda sa main dans la sienne jusqu'à la porte d'entrée pour lui manifester son soutien. Il y avait plus de monde qu'elle ne

l'aurait cru, au moins cinquante personnes. Certains d'entre eux, sobres depuis plusieurs années, venaient par solidarité, pour aider ceux qui, comme Sean, ne faisaient que commencer leur long voyage au pays de la sobriété.

Sean la présenta à quelques personnes qu'il connaissait et avec qui ils bavardèrent un moment, avant de prendre place. La réunion débuta, et Eve se retrouva captivée par les différents récits de descente aux enfers auxquels se livrèrent les participants. Une descente aux enfers suivie de la difficile remontée vers la lumière. Certains avaient commencé à boire dans des conditions agréables, pour se détendre ou trouver le courage d'adresser la parole à des inconnus lors d'occasions sociales ; d'autres pour des raisons plus douloureuses. L'histoire de Sean était cependant la plus tragique.

Lorsque vint son tour, son amant se leva et se plaça face au groupe.

— Bonjour. Je m'appelle Sean et je suis alcoolique.

— Bonjour, Sean.

Il prit une profonde inspiration.

— J'ai commencé à boire pour atténuer la souffrance dans laquelle m'avait plongé la mort de ma femme et de mes enfants. Ils sont morts dans un accident de voiture. Je suis capitaine des pompiers et j'ai été appelé sur le lieu de l'accident. Je les ai vus brûler.

Personne ne parla ni ne remua.

— Ma fille de six ans...

Sa voix se brisa et il s'éclaircit la gorge.

— ... aurait pu être sauvée, à cinq minutes près. Mais je suis arrivé trop tard.

Alors je me suis réfugié dans l'alcool et j'y ai mariné pendant deux ans. Je voulais mourir. Enfin, c'était ce que je croyais. Mais l'alcool m'a fait commettre une faute professionnelle grave et un de mes hommes a failli mourir à cause de moi. C'est à ce moment-là que j'ai compris que j'avais touché le fond.

Quelques reniflements troublèrent le silence.

— J'avais atteint la croisée des chemins et je devais décider si je voulais vivre ou mourir. J'ai décidé que je voulais être un homme dont mon fils et ma fille auraient été fiers. Ce ne sera pas facile, mais les décevoir en baissant les bras serait encore plus difficile. C'est la raison de ma présence parmi vous, et je crois que je vais m'en sortir grâce à mes amis et à certaines personnes qui occupent une place toute particulière dans mon cœur.

Sean baissa les yeux vers Eve et lui prit la main. L'espace de deux battements de cœur, elle le regarda sans réaliser qu'il venait de déclarer publiquement qu'elle faisait partie de ces gens qui occupaient « une place toute particulière dans son cœur ». Elle lui sourit alors, et Sean lui renvoya son sourire.

— Merci, dit-il au groupe avant de se rasseoir et de planter un léger baiser sur ses lèvres.

Eve recula la tête et prit son visage entre ses mains.

— Tu as été parfait. Je suis très fière de toi.

— Normal, j'ai la meilleure motivation du monde.

Le ton confiant sur lequel il avait déclaré cela et son regard ardent l'enveloppèrent jusqu'à la fin de la soirée. Eve entendit à peine ce que dirent les autres intervenants et ne prêta qu'une oreille distraite aux propos qu'ils échangèrent avec quelques membres du groupe à l'issue de la réunion. La seule chose qui comptait à ses yeux, c'était que son histoire avec Sean était en train de prendre corps. Malgré ses craintes et tous les obstacles.

Ils pouvaient y arriver. Elle y croyait.

Sean suivit ses indications pour atteindre la maison de sa mère et, peu après, ils se garaient devant chez elle. Avant de descendre, il lui décocha un grand sourire.

— Mon petit doigt me dit qu'une réunion des Alcooliques anonymes est un jeu d'enfant, comparé à ce qui m'attend maintenant. Se présenter devant un peloton d'exécution me ferait moins peur.

Eve riboula des yeux.

— N'exagérons rien. Allez, ouste ! Il est temps d'entrer dans la gueule du fauve.

Jamais elle ne lui aurait avoué qu'elle appréhendait au moins autant que lui l'accueil qu'ils allaient recevoir.

La formule qu'il avait employée un peu plus tôt était juste : ça promettait d'être intéressant.

Quand Amelia Marshall ouvrit la porte, Sean aurait été bien incapable de dire à quoi il s'était attendu, mais il n'en demeura pas moins planté là, aussi muet qu'un imbécile qui a perdu sa langue.

La mère d'Eve n'était pas seulement jolie, comme celle-ci l'avait dit. Elle était d'une beauté renversante.

Plus petite que sa fille, plus délicate aussi. Elle avait d'immenses yeux bruns et un sourire aussi chaleureux que communicatif. Une silhouette pulpeuse, faite pour les mains d'un homme. Pas pour celles de Sean, évidemment - elles étaient déjà occupées.

L'origine de la beauté sculpturale d'Eve ne faisait désormais plus aucun doute à ses yeux.

— Bonsoir, capitaine Tanner, dit-elle d'une voix divinement mélodieuse. Si vous voulez bien vous donner la peine d'entrer...

— Appelez-moi Sean, je vous en prie.

— Sean. Moi, c'est Amelia, répondit-elle en passant devant lui pour serrer sa fille dans ses bras tandis qu'il pénétrait dans la maison. Comment vas-tu, mon trésor ?

— Très bien, maman. Toi, je ne te demande pas comment tu vas, tu as l'air en pleine forme, déclara Eve avant de remuer les sourcils. Y aurait-il un pasteur là-dessous ?

— Peut-être bien. Une femme ne révèle jamais tous ses secrets, répliqua-t-elle,

ses paupières voilant fugitivement son regard de velours. Une part de tarte avec de la glace et un petit café ? proposa-t-elle quand ils furent dans le salon.

J'ai de la tarte aux pêches et de la tarte aux pommes.

— Aux pêches, ça me paraît bien. Je vais te donner un coup de main. Qu'est-ce que tu préfères, Sean ?

— Pêches pour moi aussi.

Les deux femmes disparurent dans la cuisine, et Sean regarda autour de lui.

L'espace était rempli de gros coussins, de bibelots et de photos encadrées, presque toutes représentant Eve. C'était un foyer habité, débordant de chaleur et d'amour.

Sean avait eu un foyer comme celui-ci, un jour.

Mère et fille effectuèrent plusieurs allées et venues entre la cuisine et le salon pour apporter le dessert et le café, avant qu'Eve ne s'asseye à côté de lui sur le canapé, sa mère prenant place dans un fauteuil en face d'eux.

— Eve m'a dit que vous aviez eu un accident. J'espère que vous allez mieux ?

— Beaucoup mieux, je vous remercie.

Il préféra passer sous silence l'irritation persistante de ses poumons, par crainte d'inquiéter Eve. Il enfourna une cuillerée de tarte recouverte de glace dans sa bouche et laissa échapper un gémissement d'extase.

— Mmm ! C'est tout simplement divin ! Vous devriez ouvrir une pâtisserie.

Amelia se rengorgea légèrement sous le compliment, mais agita la main et éclata de rire.

— Hors de question ! Je ne connais rien à la gestion d'un commerce et je ne supporterais pas d'être obligée de me lever avant l'aube pour me mettre aux fourneaux.

— Je vous comprends.

— Mais je reconnais que j'aime bien faire des gâteaux pour les amis et les

voisins. J'ai apporté une tarte au voisin qui a racheté la ferme des Byrd, l'autre jour, précisa-t-elle en se tournant vers sa fille. Il s'appelle George Sparks.

— Tu as bien fait. Comment est-il ?

— La quarantaine qui frise la cinquantaine, je dirais. Un peu bizarre. Comme aurait dit ma mère, ce n'est pas quelqu'un de notre monde.

— Qu'est-ce que tu veux dire par là ?

Amelia prit une gorgée de café et réfléchit un moment avant de répondre.

— Il est cordial, mais... froid. Comme s'il portait un masque qui ne parvient pas à dissimuler le vide de ses yeux. Et il est inquiétant, aussi. En fait, non, ce n'est pas lui qui est inquiétant, c'est ce qui se passe chez lui. J'ai vu tout un tas de camions défiler jusqu'à la ferme, mais quand je me suis présentée, il n'y avait pas âme qui vive, excepté M. Sparks. Personne, pas d'animaux non plus.

— Bizarre, en effet.

— Oui, et à l'intérieur de la maison, c'est le vide total. Il n'y a que le strict minimum - une table et des chaises. La seule touche personnelle que j'ai vue, c'était une photo encadrée où on le voit en treillis militaire, entouré de camarades de l'armée. Il m'a dit qu'elle avait été prise pendant la Tempête du Désert.

Sean sentit un picotement s'emparer de sa nuque. Mais George Sparks ? Il ne connaissait personne de ce nom.

— Toujours est-il que je me sentais très mal à l'aise en sortant de chez lui et que je me suis dit que je n'y remettrai plus jamais les pieds, conclut-elle.

— Tant mieux, fit Eve, visiblement soulagée. Ton instinct ne t'a jamais trompée.

— C'est arrivé, ma biche. Mais cette fois, je suis sûre qu'il m'a soufflé le bon conseil. Depuis combien de temps sortez-vous avec Eve ? demanda-t-elle à brûle-pourpoint en reportant son attention sur Sean.

Elle aurait évidemment pu poser cette question à sa fille en l'absence de Sean,

mais il était clair qu'elle avait l'intention de le passer sur le gril.

— Pas très longtemps. C'est tout nouveau pour nous.

— Vous travaillez ensemble depuis des années.

— Oui, et j'ai longtemps été marié, répondit-il sobrement.

— J'ai été très peinée quand Eve m'a appris votre douloureuse perte, dit Amelia d'un ton radouci. Personne ne devrait endurer un tel calvaire.

— Merci.

Elle garda un instant le silence, sans cesser de le scruter comme si elle cherchait à le disséquer.

— Me permettez-vous d'être franche ?

— Maman...

— Tout va bien, assura Sean en prenant la main d'Eve. Je vous en prie, Amelia.

— J'admire sincèrement tous les efforts que vous faites pour remettre de l'ordre dans votre vie, déclara-t-elle sans ambages. Mais vous comprendrez que je me fasse du souci pour ma fille. Aucune mère n'a envie de voir son enfant malheureux, et au cours de ces dernières années, chaque fois qu'Eve a souffert, c'était à cause de vous.

— Je n'ai jamais eu l'intention de lui faire le moindre mal, protesta Sean en secouant la tête.

— Je m'en doute. Mais vous avez encore du chemin à faire, et je ne veux pas voir ma fille s'effondrer si vous trébuchez à nouveau.

Son regard passa alternativement d'Eve à Sean.

— Maintenant que j'ai dit ce que j'avais sur le cœur, je peux vous assurer de mon soutien et de ma bénédiction - à condition que vous ne la meniez pas en bateau, précisa-t-elle à l'intention de Sean.

— Cela ne fait pas partie de mes intentions, je vous en donne ma parole.

— Tant mieux. Parce que si j'apprends un jour que vous l'avez menée en bateau, je vous coupe les roustons pour les accrocher au sapin de Noël ! C'est clair ?

— Maman !

Sean faillit s'étrangler avec sa tarte.

— Parfaitement clair.

Amelia le gratifia du plus angélique de ses sourires.

— Très bien. Encore un peu de café ?

Les deux semaines suivantes passèrent comme un charme, Eve savourant chacun des instants qu'elle vivait avec Sean. Il avait survécu à l'épreuve que lui avait infligée sa mère - le souvenir de la menace qu'elle avait proférée la replongeait chaque fois dans un profond embarras - et ne s'en portait pas plus mal.

Au travail, il y avait une sorte de malaise entre elle et ses coéquipiers, mais elle se rassurait en se disant qu'elle se faisait peut-être des idées. Personne n'était venu la trouver pour lui demander ouvertement si elle couchait avec Sean, mais elle avait l'impression que Julian et Clay étaient au courant de leur liaison secrète, qui ne l'était plus tant que cela.

La façon dont elle avait pleuré sur le corps inanimé de Sean, le jour de l'incendie du centre commercial, leur avait sans doute mis la puce à l'oreille.

Debout devant le miroir en pied de la salle de bains, elle appliqua une touche finale à son maquillage, rectifia sa coiffure et se retourna pour inspecter son postérieur. Son jean préféré le mettait somptueusement en valeur. Il n'était peut-être pas parfait, mais c'était le seul qu'elle avait. Et du moment qu'il plaisait à Sean, c'était tout ce qui comptait.

Sean. Il allait avoir une sacrée surprise aux enchères, ce soir-là. Le simple fait d'imaginer sa réaction lui tira un grand sourire. De fait, tous ceux de son

équipe avaient intérêt à se méfier - leurs épouses et copines ne laisseraient personne s'approprier leur homme...

Fin prête, elle ramassa son sac et ses clefs, et se mit en route pour rejoindre ces dames à la parade de chair fraîche. Elle arriva au centre municipal avec trois quarts d'heure d'avance, pour être certaine d'avoir une bonne table. Kat et Cori en étaient toutes les deux au troisième trimestre de grossesse, et il était impératif qu'elles soient assises. Elle trouva une table libre au premier rang, s'installa et attendit les autres.

Que pouvaient bien faire les hommes en ce moment ? Elle était prête à parier qu'ils se préparaient en coulisses, tout en discutant de l'ordre de passage sur scène. Elle savait qu'ils n'avaient pas eu l'occasion de répéter parce que l'événement n'avait rien de formel. Le public serait composé d'habitants de Sugarland et des environs, venus apporter leur soutien à la cause des familles de pompiers morts en service. D'après ce qu'elle avait entendu dire, ils seraient assez nombreux.

La rumeur se révéla bientôt fondée. Quand Cori et Shea arrivèrent, la salle était déjà comble et les haut-parleurs déversaient une musique entraînante.

— Dieu merci, vous voilà enfin ! s'exclama-t-elle en les serrant dans ses bras.

J'ai dû refouler au moins cinquante personnes qui voulaient prendre vos chaises. Comment ça va, vous deux ?

— On est en retard, répondit Cori. Un des médecins de l'hôpital avait proposé de nous accompagner pour qu'on puisse rentrer à la maison avec nos hommes plutôt qu'à deux voitures par couple, mais il a eu une urgence. Il a fait aussi vite que possible, et nous voilà !

— Où est Kat ? demanda Shea.

— Je suis là ! annonça la blonde pétillante en tirant une chaise sur laquelle elle s'assit lourdement. Pff ! J'en ai vraiment marre d'être grosse. Je me remue aussi lentement qu'une tortue.

— À qui le dis-tu ! approuva Cori en grimaçant.

Eve fut incapable de réprimer une pointe d'envie. Même si Sean et elle formaient un jour un vrai couple, il y avait peu de chances qu'il veuille d'autres

enfants.

— Les femmes enceintes sont rayonnantes, objecta-t-elle. Et vous n'êtes pas grosses, vous avez seulement un ventre, ce n'est pas pareil.

Shea se pencha en avant avec une mine de conspiratrice.

— Il y a un truc que je meurs d'envie de savoir : est-ce que ça excite un homme de voir sa femme enceinte ?

Kat et Cori éclatèrent de rire et levèrent les yeux au ciel, mais Kat répondit la première.

— Si ça l'excite ? Howard est priapique depuis que je suis enceinte !

Des éclats de rire saluèrent cette déclaration.

— Je vous jure, poursuivit Kat, on croirait qu'aucun homme avant lui n'a jamais réussi à mettre une femme enceinte. Quand il ne se vante pas de son exploit à qui veut l'entendre, il ne pense qu'à ça et ne veut faire que ça !

Nouveaux éclats de rire.

— Zack aussi, mais il a peur de me faire mal, révéla Cori. S'il n'arrête pas d'être aussi prévenant, je crois que je vais hurler.

Les autres s'extasièrent et trouvèrent cela « trop mignon » de la part de Zack.

Mais Shea n'en avait pas fini avec ses questions.

— Quelle est la première chose qui t'est interdite et que tu recommenceras à faire après l'accouchement ?

— Je boirai un bon café bien fort, répliqua Cori. Zack ne m'autorise même pas le déca !

— Une Margarita géante, dit Kat d'un ton rêveur. Bien tassée en tequila.

— Comment feras-tu, étant donné que Howard ne boit pas ? demanda Eve sans prendre le temps de réfléchir.

— Oh, ce n'est pas un problème, il n'a jamais bu et ça ne le tente même pas.

Pourquoi... ?

La raison pour laquelle Eve avait posé cette question lui apparut soudain, et les trois femmes la dévisagèrent d'un air entendu. Eve soupira.

— Désolée d'avoir abordé ce sujet, murmura-t-elle.

Shea lui tapota la main.

— On sait qu'il y a quelque chose entre Sean et toi. Tout ce que j'ai à dire, c'est que si tu tiens vraiment à lui, si tu l'aimes, fais tout ce que tu pourras pour qu'il reste sobre et heureux. Absolument tout.

Eve se dit qu'elle ne laisserait jamais entrer une seule bouteille d'alcool chez eux - si tant est qu'ils vivent un jour sous le même toit. Si la tentation n'était qu'à une porte de placard de la main de l'homme qu'elle aimait, elle ne pourrait pas avoir l'esprit en paix.

Grace, la fiancée de Julian, arriva en retard et s'assit à côté d'elle au moment où la lumière s'éteignait progressivement, pour le plus grand plaisir du public.

Le conseiller municipal par intérim, qui assurait la fin du mandat de Forrest Prescott, joua les maîtres de cérémonie, remerciant toutes les personnes présentes d'être venues soutenir une bonne cause.

L'événement débutait par le défilé des soi-disant « célibataires » qui paraderaient un moment sur scène, de façon à permettre aux femmes d'admirer la marchandise et de décider sur lequel d'entre eux elles enchériraient. Les hommes repasseraient ensuite l'un après l'autre, et l'heureuse gagnante de chaque enchère aurait droit à un dîner en tête à tête avec le beau pompier de son choix. Le tout dans la joie et la bonne humeur.

Les pompiers des casernes 2 et 3 défilèrent d'abord, salués par des miaulements et des sifflements. Eve estimait que les hommes de son équipe les surpassaient largement, question sex-appeal, mais ils s'en sortirent honorablement. La salle commençait seulement à chauffer.

Mais quand les pompiers de la caserne 5 paradèrent aux pulsations d'un rythme endiablé, retirant leurs vestes pour révéler torses et dos nus, ce fut un véritable délire. Tommy passa le premier, si semblable à Brad Pitt malgré la cicatrice que lui avait laissée son accident à l'entrepôt que c'en était troublant, puis ce fut

au tour de Julian, le latin lover qui faisait se pâmer ces dames. Zack affronta ensuite le public sans chercher à dissimuler l'effort qu'un tel exploit lui demandait, mais il le fit avec tant de spontanéité qu'il récolta une salve d'applaudissements nourrie lorsqu'il quitta la scène.

Avec son charme de cow-boy, Clay fit un tabac, et Eve se dit qu'il avait toutes les chances de décrocher une partenaire superbe. Musclor fit la preuve qu'il méritait toujours son surnom quand il retira sa veste pour révéler son impressionnante musculature. Kat aurait pu connaître un plus mauvais sort qu'associer ses jours à cet homme qui « ne pensait qu'à ça », pour reprendre son expression, la veinarde. Mais lorsque Sean apparut...

Eve oublia tout le reste. En oublia même de respirer. À ses yeux, aucun des hommes présents ne lui arrivait à la cheville. Sean était peut-être le plus âgé de l'équipe, mais il était merveilleusement beau. Grand et svelte, ses yeux verts étincelaient sous la lumière des projecteurs, et quand il se mit en demeure de faire saillir ses biceps, il adressa un sourire radieux au public. Ce fut peut-être un effet de son imagination, mais Eve eut la nette impression que la salle l'acclamait plus fort que les autres.

Mon Dieu, il revenait vraiment de loin. Eve sentit des larmes picoter ses yeux tandis qu'elle hurlait plus fort que tout le monde...

À l'exception toutefois d'une blonde au décolleté généreux non loin d'elle, au premier rang, qui criait à pleins poumons en sautant sur place, ses seins ballottant comme des ballons de basket. Eve serra les dents. Miss Barbie Wonderbra pourrait enchérir aussi haut qu'elle voudrait.

Elle n'avait aucune chance de gagner.

Debout sous le feu des projecteurs, Sean se félicita de ne pas pouvoir distinguer clairement le public déchaîné. Il leva le bras, le plia pour faire saillir son biceps et sentit des filets de sueur rouler le long de ses joues.

Mon Dieu, ce n'est pas moi qui suis en train de faire ça ! Pourvu que personne ne se moque de moi...

Qu'est-ce que ça pouvait bien faire, au stade où il en était ? S'il avait accepté de courir le risque du ridicule, c'était pour la bonne cause, se répétait-il comme un mantra. Les quelques secondes au cours desquelles il garda la pause ne lui en parurent pas moins durer des heures. Quand il reçut enfin le signal de quitter la scène, il ne se fit pas prier pour disparaître derrière le rideau.

Ses hommes l'attendaient pour le féliciter à grand renfort de coups de coude dans les côtes et de claques dans le dos, mais cela ne le dérangea pas. Ceux-là, il les connaissait bien. Ils l'apaisaient et l'ancraient au réel bien plus qu'ils n'en avaient idée.

— Bravo, mec, lui dit Musclor.

— On est vraiment obligés d'y retourner ? Ils ne pourraient pas enchérir sans nous ?

— Eh non ! Il faut qu'on nous voie. On est trop nombreux pour que le public se souvienne de tous nos noms.

— Je pourrais peut-être remettre ma chemise ?

— Sean, ricana Tommy, vous avez quarante-trois ans, pas quatre-vingts.

Calmez-vous.

— Facile à dire quand on en a vingt de moins.

Clay passa un bras autour de ses épaules.

— Allez, cap', c'est pas la mer à boire. Les gonzesses adorent ça, non ? Vous décrocherez un super rencard, si vous la jouez bien.

Sean se retint de justesse de rétorquer qu'il avait déjà décroché le meilleur de tous les rencards.

Cinq minutes plus tard, on les appelait pour qu'ils s'alignent sur scène. Sean plaqua un sourire sur ses lèvres et retourna affronter le public, en se demandant comment faisaient les stars du rock pour supporter les hurlements d'une foule en délire qui rêvait de les mettre en pièces pour s'approprier un morceau de leur personne. Il se consola en songeant que c'était certainement la première et dernière fois qu'il en aurait une très vague idée.

Le conseiller municipal leur demanda de s'avancer chacun à leur tour quand il les appellerait. Lorsque ce fut au tour de Sean, il balaya du regard la mer de visages flous dans l'espoir de repérer Eve. Malheureusement, malgré l'interruption du jeu dansant des projecteurs, il ne parvint pas à distinguer grand-chose. Il reprit sa place dans la file sans cesser de scruter le public - et s'immobilisa soudain.

Là. Le long du mur de la salle, du côté droit. La silhouette d'un homme grand et mince qui se tenait dans l'ombre. Il avait de longs cheveux blonds et semblait dévorer Sean des yeux, même s'il était difficile d'en être tout à fait sûr. Il était trop loin, protégé par le rempart de la foule, et il aurait aussi bien pu regarder un de ceux qui se tenaient à côté de lui.

Un voile de chair de poule passa cependant sur sa peau quand l'homme baissa la tête. Il tourna les talons et disparut derrière la masse des corps qui l'entouraient, se dirigeant vers la sortie.

Le cœur de Sean se mit à marteler sa poitrine et ses jambes devinrent lourdes.

Ça ne pouvait pas être Jesse. Que diable serait-il venu faire à Sugarland ?

Son instinct de conservation lui souffla qu'il n'avait pas vraiment envie de le savoir.

Les enchères démarrèrent, chassant l'incident de ses pensées. Tous les pompiers récoltèrent des mises respectables, mais le meilleur score revint à ses hommes. Les femmes encore célibataires de la ville semblaient déterminées à remporter le morceau, et leurs compagnes étaient tout aussi déterminées à les garder pour elles seules.

Sean se crispa intérieurement lorsqu'on annonça la mise à prix pour lui, quelques centaines de dollars. Toutes les enchères démarraient au même prix, mais la crainte que personne n'enchérisse lui donna l'impression de retrouver la gaucherie de ses treize ans. Aucun de ses hommes n'avait fait moins de cinq mille, nom de Dieu.

Mais il ne tarda pas à découvrir que ses inquiétudes étaient vaines.

— Cinq cents ! lança distinctement une voix féminine.

Pas mal, pour une première enchère.

— Mille, contra une autre.

Eve. Il avait reconnu sa voix.

Elle enchérissait sur lui. Devant tout le monde, sans se soucier de la présence de leurs collègues. Devant tout Sugarland, nom d'un chien ! Cela lui fit chaud au cœur et son sourire de façade s'élargit, devenant sincère. La lutte sans merci à laquelle se livrèrent alors les deux femmes boosta vertigineusement son ego.

— Mille cinq cents !

— Deux mille ! cria Eve.

— Trois mille !

— Cinq !

Un murmure d'excitation parcourut la salle.

— Sept ! s'entêta son admiratrice anonyme.

— Dix mille dollars.

L'autre enchérisseuse observa le silence, et le public se mit à hurler. Le conseiller municipal s'approcha du micro, tout sourire.

— Dix mille dollars pour le capitaine Sean Tanner, une fois... deux fois... et un beau célibataire adjugé vendu à la charmante jeune femme brune du premier rang pour dix mille dollars !

Sean sentit sa tête tourner de bonheur. Bon sang, Eve possédait-elle une telle somme ? Sans doute, sinon elle ne se serait pas risquée à enchérir.

Musclor lui donna un coup de coude dans les côtes.

— Eh ben, mon cochon ! Deux femmes qui se battent pour toi ! Tu me donneras ta recette !

— La ferme, répliqua-t-il sans parvenir à cesser de sourire.

La fin des enchères se déroula pour lui dans un brouillard. Il gagna les

coulisses avec les autres pour enfiler une tenue civile, avant de rejoindre le public pour la petite fête clôturant la soirée.

— Je vais ranger mon uniforme dans le coffre de ma voiture, annonça-t-il à Musclor. Si tu vois Eve, dis-lui que j'arrive dans cinq minutes.

Son meilleur ami agita la main pour signifier qu'il transmettrait le message tandis qu'il sortait dans la nuit par une petite porte latérale. Dehors, l'air clair et frais apportait cette première morsure de l'hiver qu'il appréciait particulièrement. Bobby avait aimé cette saison, lui aussi. Le début de la saison de football. Ce souvenir éveilla une vague de tristesse, qui ne l'anéantit pas comme c'était le cas autrefois. Qui ne le fit pas s'agenouiller pour implorer Dieu de le rappeler à Lui, lui aussi.

S'approchant de sa voiture, il en déverrouilla les portières à distance, ouvrit le hayon arrière et déposa son uniforme à l'intérieur du coffre. Un bruissement s'éleva derrière lui et il pivota sur lui-même pour scruter les ténèbres du parking. Il aurait juré avoir entendu des pas faire discrètement crisser le gravier.

Le souvenir de l'homme qu'il avait aperçu à deux reprises l'assaillit alors, accompagné d'un frisson. Il eut la certitude que quelqu'un l'observait. Son tourmenteur ? L'homme qui lui avait passé ce coup de fil anonyme et qui lui avait envoyé ce paquet ? Celui qui avait peut-être déclenché cette explosion au restaurant chinois ?

— Qu'est-ce que tu veux, connard ? gronda-t-il sans réfléchir. Je t'ai déjà vu deux fois et je sais que tu es là. Arrête de te planquer comme une gonzesse, montre-toi !

Un bruit de pas s'éleva à nouveau, nettement audible cette fois.

— Sur qui est-ce que vous gueulez comme ça ?

Le cœur battant, Sean se retourna et aperçut Julian qui avançait vers lui, tenant son uniforme.

— Sur personne. J'ai cru qu'il y avait quelqu'un là-bas, répondit-il en agitant la main vers la zone obscure du parking. Mais j'ai dû rêver. On retourne à l'intérieur ?

— Ouais, fit Julian en fronçant les sourcils, son regard se portant vers l'endroit que venait d'indiquer Sean. Le temps de ranger mon uniforme et on y va.

Sean attendit qu'il ait fini, puis le suivit vers la salle des fêtes, non sans jeter un dernier coup d'œil pardessus son épaule. Personne.

Y avait-il seulement jamais eu quelqu'un ?

Gonzesse.

— J'ai de quoi te faire une belle fente, ma poule, siffla Jesse en rengainant son couteau de chasse dans sa botte. Tu as tellement envie de mourir que ce n'est même pas drôle. Quand le moment sera venu, tu me supplieras de mettre fin à tes jours.

Jesse venait de laisser passer l'occasion de le tuer, de l'égorger comme une biche aux abois. Sans l'interruption de ce type, il l'aurait sûrement fait.

Il se redressa, haletant. Inspira l'air frais du soir et attendit de se calmer.

Il se dit qu'il valait mieux que sa proie lui ait échappé. Abattre Sean de façon expéditive aurait été aussi dommage que de décharger trop vite quand on se paye une pute. Céder au plaisir de l'instant débouche toujours sur la frustration.

Il attendrait, s'en tiendrait au plan initial. S'amuserait à torturer le pauvre con.

L'inclurait dans son objectif final.

Le gentil petit soldat qui avait été son meilleur ami serait horrifié lorsqu'il découvrirait la nature exacte des choses derrière les choses.

Sean Tanner connaîtrait alors la véritable signification de la trahison.

Et de la vengeance servie glacée.

11

1991

— Il faut qu'on parle, Rose.

Connors s'approcha, dévisageant Jesse d'un air dédaigneux.

— Tanner n'aura pas besoin de te dénoncer au capitaine parce que c'est moi qui vais le faire. Il est temps qu'on l'informe de tes magouilles. La partie est finie, mon grand.

Les yeux de Jesse brillèrent comme ceux d'un serpent, et il sourit.

— Tu vas regretter cette erreur, mon petit.

— Si tu crois m impressionner...

— Ne te mêle pas de ça, Connors, intervint brusquement Sean. Je m'en occupe.

Un sergent traversa le camp à cet instant précis, aboyant ses ordres.

— Troupes de Saddam Hussein en vue ! Tout le monde à son poste !

Le camp s'anima aussitôt et les hommes se précipitèrent sur leur arme. Prêts à en découdre avec l'ennemi et à le bouter hors du Koweït. Quand Sean se retourna, il vit Jesse lever le bras et faire mine de viser Connors du pouce et de l'index.

— Bang, souffla-t-il, le sourire aux lèvres.

Eve sentit la tête lui tourner lorsque ses copines la charrièrent sur l'enchère faramineuse qu'elle venait de placer sur Sean. Elle n'aurait pas dû aller aussi loin, mais la seule pensée de cette blonde oxygénée s'éloignant au bras de Sean lui avait fait voir rouge.

— Tu as vraiment dix mille dollars à ton nom ? s'exclama Kat.

— Évidemment, marmonna-t-elle.

— On ne peut pas te poursuivre en justice si tu n'es pas en mesure de payer, de toute façon, n'est-ce pas ? lança Shea en se tournant vers Grace.

Tous les regards se braquèrent sur la belle avocate.

— Ce n'est pas spécifiquement mon domaine, mais je crois que c'est légalement impossible. D'un autre côté... ajouta-t-elle en haussant les épaules.

— Aucun problème, décréta Eve avec un sourire forcé. Je le déduirai de mes impôts.

Il ne me reste plus qu'à prier pour qu'aucune catastrophe majeure ne survienne au cours des... dix ans que je mettrai à reconstituer mon épargne, songea-t-elle.

Le public s'était progressivement égaillé autour d'elles et quand elle se retourna, elle se retrouva subitement en face d'une paire d'yeux verts et brillants. Instantanément, elle sut qu'elle n'aurait pas hésité une seconde à miser tout l'argent qu'elle possédait pour s'assurer qu'aucune autre femme ne partagerait ne serait-ce qu'une seule frite avec l'homme qu'elle aimait - et encore moins un dîner tout entier.

— Puis-je avoir cette danse ? demanda-t-il d'une voix qui la fit frissonner des pieds à la tête.

— Mais certainement.

Il la prit par la main et l'entraîna vers l'endroit où des bénévoles avaient repoussé les tables pour dégager une piste de danse. Le DJ passait un slow, une

chanson envoûtante qui parlait d'amour perdu et retrouvé.

Sean l'enveloppa de ses grands bras, calant son menton sur sa tête. Eve se pressa contre lui, inhala son odeur fraîche et virile, et tournoya entre ses bras en souhaitant que cela ne s'arrête jamais.

— Le chef Mitchell nous regarde, lui murmura-t-il à l'oreille.

— Zut, dit-elle en essayant de s'écarter de lui.

— Reste près de moi. Je m'en fiche qu'on nous voie. Je n'ai rien à cacher. S'il décide de transférer l'un de nous dans une autre caserne, tant pis.

Eve avait d'abord eu l'intention de quitter la caserne à cause de lui. Elle savait désormais qu'elle serait capable de le faire pour lui. Pas question de le laisser se sacrifier alors qu'il risquait d'avoir une promotion.

Elle se laissa aller contre lui et se dit que si Sean avait décidé de ne pas s'en faire, elle pouvait l'imiter. Il semblait ne pas du tout se soucier des autres, à en juger par la rigidité de son sexe dont le contact la brûlait à travers deux épaisseurs de tissu.

Sean frotta le bout de son nez contre son oreille.

— Tu me rends fou. Si on ne se dépêche pas de partir, je vais jouir dans mon jean.

— Ce serait du plus mauvais effet, s'amusa-t-elle.

— Allez, viens. On s'en va.

Il l'entraîna vers la sortie, et Eve eut tout juste le temps d'agiter la main pour signifier à Kat qu'elle partait. En guise de réponse, Kat leva les pouces des deux mains en souriant de toutes ses dents. Elle préviendrait les autres de son départ.

— Je suis venue en voiture, se souvint-elle en atteignant le parking. Tu veux que je te suive ?

— Vu qu'on est de repos, je peux te ramener ici demain pour que tu la

récupères.

Eve réfléchit à la question.

— Non, je préfère la ramener jusqu'à mon appartement. Comme ça, elle sera sur place, quoi qu'on décide de faire.

— Comme tu voudras, dit-il en balayant le parking du regard.

— Tu cherches quelqu'un ? s'étonna-t-elle.

— Je t'expliquerai plus tard.

Eve s'alarma aussitôt.

— Il s'est passé quelque chose d'autre ?

— Pas vraiment. Je te raconterai tout quand on sera chez toi.

Il n'avait visiblement pas envie de traîner dans les parages, et le sentir sur ses gardes effraya Eve. Elle fut heureuse qu'il l'accompagne jusqu'à sa voiture.

Sean lui ordonna de verrouiller ses portières.

— Pars devant, je te suis, dit-il.

Il déposa un rapide baiser sur ses lèvres, puis s'éloigna une fois qu'elle fut à l'abri de sa voiture. Eve démarra, aussi pressée que lui de quitter le parking alors qu'elle ne savait même pas de quoi il retournait. Elle fut soulagée de voir la voiture de Sean émerger à l'autre bout du parking et roula vers la sortie.

Ils ne mirent pas plus de quelques minutes pour rejoindre son appartement.

Sean la plaqua contre la porte dès qu'ils furent entrés et dévora sa bouche. Son comportement dominateur fit instantanément durcir ses pointes de seins et contracta son bas-ventre. Enflamma ses sens. Cet homme avait sur elle un effet prodigieux.

— Dis-moi... ce qui te tracassait, parvint-elle à articuler entre deux baisers.

La main de Sean s'aventura sous son chemisier et chercha l'agrafe du soutien-gorge.

— Plus tard. J'ai trop envie de toi.

Il libéra ses seins, pencha la tête et prit son mamelon entre ses dents pour le faire durcir davantage. Eve enfouit les mains dans ses cheveux et se laissa porter par les vagues de plaisir que déclenchait sa bouche experte. Il suça son mamelon, puis l'autre, avant de perdre patience et de baisser son jean. Eve retira ses chaussures et l'aida à faire glisser son pantalon sur ses jambes, avant de lui rendre la pareille.

Son sexe en érection jaillit à l'air libre, rouge et engorgé, surmonté d'une goutte de liquide séminal. Eve s'apprêtait à s'agenouiller pour laper la saveur douce-amère de son gland, mais il l'entraîna sur le canapé.

— Penche-toi au-dessus du dossier et écarte les jambes.

Eve obéit et entendit Sean émettre un grognement d'approbation dans son dos.

Sentit ses mains glisser le long de sa colonne vertébrale.

— J'adore te regarder. Tu es tellement belle dans cette position, toute moite de désir, à attendre ma queue. Est-ce que tu sais à quel point tu es belle et sensuelle quand tu tends les fesses en arrière pour moi ? Reste comme ça.

Sa question ne demandait pas vraiment de réponse, mais Eve se sentait effectivement belle et sensuelle sous la caresse de son regard. Elle perçut le froissement de l'emballage d'un préservatif. Mais il s'éloigna, et elle réalisa qu'il était allé dans la cuisine. Elle l'entendit ouvrir un placard, puis revenir derrière elle et poser quelque chose par terre. Il déchira l'emballage du préservatif pour l'enfiler sur son sexe.

Les paumes de ses mains descendirent le long de ses flancs, puissantes et rugueuses. Des mains de travailleur qu'elle adorait sentir sur sa peau. Il caressa ses fesses et les écarta.

— Que... Qu'est-ce que tu fais ?

— Quelque chose qui va te plaire, dit-il d'une voix rauque. Tu as déjà laissé quelqu'un s'amuser avec toi à cet endroit-là ? demanda-t-il en caressant son orifice.

Son doigt était enduit d'une substance fraîche et lubrifiante. De l'huile de

cuisine ?

— Non, avoua-t-elle.

Cette réponse parut beaucoup lui plaire.

— Tant mieux. Détends-toi et ouvre-toi pour moi, ma belle... Voilà, comme ça, c'est parfait. Ça te paraîtra un peu étrange au début, mais ça ne te fera pas mal.

Je ne mettrai que mes doigts, d'accord ?

Elle hocha la tête, se sentant déjà fondre sous le tendre assaut qu'il faisait subir à son corps. Malgré son côté dominateur, il avait pris la peine de lui demander si elle était familiarisée avec ce genre de pratique, et elle avait totalement confiance en lui.

Il versa un filet d'huile entre ses fesses, reposa la bouteille et les écarta.

Entreprit de masser l'œillet palpitant par de lents mouvements circulaires. A chacun des passages de son doigt, il l'introduisait légèrement. Le bout du doigt, d'abord, puis la première phalange. De plus en plus profondément, pour bien l'élargir.

La sensation étrange céda brusquement la place à une bouffée de chaleur qui enveloppa son sexe avant de l'enflammer tout entière. Elle se pencha davantage pour s'offrir complètement à lui, et ce nouveau plaisir sombre lui fit bientôt perdre la tête.

— Tu aimes ça, ma belle ?

— Oh, oui !

— Regarde-toi. Tu te tords de plaisir sous mes caresses, murmura-t-il. Je vais te prendre par les deux trous à la fois. Tu veux que je te baise à fond ?

— Oh, oui ! Viens vite ! Prends-moi, Sean.

Sans perdre de temps, Sean la pénétra avec un grognement de satisfaction virile. Un gémissement franchit les lèvres d'Eve. Comme promis, il la baisa à fond, et la double stimulation qu'il lui infligeait lui parut presque insupportable.

Tout son corps était hypersensible et ses nerfs palpitaient au rythme de ses poussées. Il la comblait totalement et elle adorait cela. L'orgasme monta alors qu'elle ne s'y attendait pas, et elle fut incapable de se retenir. Une véritable explosion de plaisir la traversa de part en part.

Ses cris retentirent dans la pièce, et elle l'entendit à peine la féliciter. Il se raidit alors, laissa échapper un cri, son sexe enfoui en elle jusqu'à la garde. Puis il déposa une ligne de baisers le long de son dos, se retira en douceur et l'aida à se redresser.

Eve se tourna vers lui, les jambes flageolantes.

— Je n'avais encore jamais ressenti une telle sensation.

— C'était bon ?

— Tu plaisantes ? Tu vas faire de moi une vraie vicieuse.

Sean pouffa de rire.

— Ma vicieuse.

— Oui, acquiesça-t-elle. Ta vicieuse tout huileuse. Tu viens avec moi sous la douche ?

— Avec plaisir.

L'eau chaude lui fit un bien fou. L'espace exigu de la cabine les contenait tout juste, et elle se surprit à rêver d'une immense salle de bains joliment carrelée avec un banc permettant de faire toutes sortes de folies. Une salle de bains qui serait à eux deux, dans une maison où ils vivraient ensemble.

Un jour, peut-être... Elle referma la porte de ses fantasmes pour laisser Sean la savonner et la rincer, avant de lui rendre la pareille. Leurs éclats de rire se répercutèrent contre les murs de la petite salle de bains.

Une fois séché, Sean s'allongea sur le lit entièrement nu tandis qu'elle enfilait un grand T-shirt. Elle se retourna pour l'admirer et, sans qu'elle sache pourquoi, le souvenir du préservatif rompu lui revint à l'esprit. Depuis combien de temps l'incident la minait-il à l'arrière-plan de ses pensées ? Ils

n'étaient porteurs d'aucune maladie sexuellement transmissible et elle prenait la pilule, il n'y avait donc aucun souci à se faire. N'est-ce pas ?

Son amant avait fermé les yeux et somnolait déjà. Tandis qu'il sombrait dans le sommeil, elle passa dans le salon sur la pointe des pieds et sortit de son sac à main le petit calendrier de poche qu'elle emportait partout. Elle l'ouvrit à la page du mois précédent et sentit son ventre se nouer. Elle compta les semaines qui s'étaient écoulées depuis ses dernières règles. Recommença.

— Et merde.

Elle avait deux semaines de retard.

Pas de panique. Elles allaient venir. Et si elles ne venaient pas ? Elle ferait un test de grossesse et ils affronteraient la situation ensemble.

Tout se passerait bien.

Sean retourna les pancakes et le bacon dans la poêle, puis sourit quand deux bras souples encerclèrent sa taille pendant que des lèvres pleines fourrageaient dans son cou.

— Tu as faim ? demanda-t-il.

— Oui, mais pas de pancakes.

Sean gloussa doucement.

— Une vraie vicieuse a besoin de reprendre des forces. C'est une loi de la nature.

— Vraiment ? Dans ce cas, je crois que je vais d'abord manger.

Elle sortit des assiettes du placard.

— Tu t'es endormi avant de m'avoir dit ce qui te tracassait, hier soir. J'attends des explications.

— Pas moyen d'y couper, n'est-ce pas ?

— Aucun.

— Je t'expliquerai tout à table.

— Hou. Ça ne me dit rien qui vaille.

— J'espère que c'est sans importance.

Il apporta les pancakes et le bacon tandis qu'Eve dressait le couvert, puis leur versa deux verres de lait. Ils prirent place l'un à côté de l'autre et remplirent leurs assiettes. Le gémissement de satisfaction d'Eve lorsqu'elle goûta à ses pancakes l'emplit de fierté.

— C'est délicieux. Le petit déjeuner est mon repas préféré.

— Moi aussi. Je suis content que ça te plaise.

— Cesse d'atermoyer, Sean. Dis-moi tout.

Il croqua dans son pancake et réfléchit en mâchant à la meilleure façon de présenter les choses.

— Est-ce que tu te souviens du cauchemar que j'ai eu à l'hôpital ?

— Celui dans lequel apparaissait ton ex-meilleur ami, opina-t-elle. Bien sûr, continue.

— J'ai fait ce cauchemar parce que j'avais eu l'impression de le voir.

— Quand ? Où ça ? demanda-t-elle en battant des cils.

— Parmi les badauds, quand on éteignait l'incendie du centre commercial. J'ai vaguement entraperçu un homme aux cheveux longs et blonds, qui s'est éloigné dès que mon regard s'est posé sur lui. Ça s'est passé tellement vite que j'ai à peine eu le temps de le voir, mais l'image et la sensation de malaise ont dû s'imprimer dans mon inconscient. C'était surtout sa façon de se tenir, sa démarche qui m'ont rappelé Jesse. Je sais que ça semble idiot.

— Pas tant que ça. Tu l'as connu pendant des années et vous avez pratiquement

vécu ensemble à l'armée. J'imagine qu'il t'est très familier.

— Je pensais l'avoir oublié. Mais après cette explosion... je ne sais pas. Je n'ai aucune raison de penser qu'il en est responsable.

— Quelqu'un l'est forcément. On nous a confirmé qu'une bombe placée dans les toilettes avait déclenché l'incendie. D'autre part, ajouta-t-elle après une pause, quelqu'un s'amuse à jouer avec tes nerfs en ravivant de vieux souvenirs.

— Oui, et le sabotage des bouteilles d'oxygène tendrait à prouver que mon ennemi invisible est désormais disposé à m'attaquer physiquement. Mais ce n'est pas tout. Je l'ai revu, hier soir.

— Le blond ? s'enquit Eve en se redressant.

— Oui, pendant que j'étais sur scène. La salle était plongée dans le noir, mais je suis sûr que c'était le type du centre commercial. Et j'ai eu l'impression qu'il voulait que je le voie. Quand je suis allé ranger mon uniforme dans le coffre de la voiture, j'ai entendu des pas derrière moi. Comme un bruit de bottes sur le gravier. Je l'ai défié de s'approcher.

— Tu as fait quoi ? s'exclama-t-elle en laissant retomber sa fourchette dans son assiette. Il aurait pu être armé, Sean !

— Je sais. Mais j'étais sûr qu'il voulait me faire savoir qu'il était là, qu'il cherchait délibérément à me faire peur. Je voulais le faire sortir de l'ombre et ça a failli marcher. Je l'ai entendu s'avancer vers moi, mais Julian est arrivé et m'a demandé sur qui je gueulais. Il en a profité pour s'éclipser.

Eve laissa échapper un soupir de soulagement.

— Béni soit Julian pour cette intervention. Ce dingue aurait pu te faire du mal, espèce d'idiot.

— Je ne me laisserai pas intimider par ce fumier et je tiens à le lui faire savoir.

Il ne me fait pas peur.

— Génial. Tu joues à savoir qui pisse le plus loin avec un fou dangereux. C'est très mature, Sean.

— Ce n'est pas moi qui ai commencé, se défendit-il, Mais je suis prêt à finir le jeu s'il revient me tourner autour.

Comment, il n'en savait rien. Il ne savait rien de cet homme. Rien de ses motivations. A moins qu'il ne s'agisse de Jesse.

Ils finirent de déjeuner, puis Sean aida Eve à débarrasser tout en l'observant du coin de l'œil. Elle était manifestement fâchée.

— Tu vas me faire la gueule toute la journée ?

Les plis de son front s'adoucirent.

— Non.

— Tu me rassures. J'ai des choses à faire, mais j'aimerais bien te revoir ce soir. Si tu veux.

— Bien sûr que je veux. Je m'inquiète pour toi, c'est tout.

— Je sais, dit-il en la serrant dans ses bras.

Elle se blottit contre lui et il déposa un baiser au sommet de sa tête.

— Tout va bien se passer, ne t'inquiète pas.

Alors qu'il rentrait chez lui, ces mots se répercutaient dans sa tête et il souhaita ne pas avoir menti.

Le malaise qu'il ressentait au creux de l'estomac le perturbait. Il avait l'impression d'être passé à côté de quelque chose en cours de route. Qu'il ne manquait que quelques pièces au centre du puzzle pour que l'image lui apparaisse clairement.

À partir de quel moment sa vie heureuse et comblée s'était-elle réduite à cette façade faussement débonnaire qu'il maintenait pour le bénéfice de ses enfants, pour qu'ils ne se rendent pas compte que leurs parents ne s'entendaient plus ?

Deux ans avant l'accident, Blair avait commencé à le harceler à propos de tout et de n'importe quoi. Perpétuellement. Il lui semblait pourtant qu'elle avait été

heureuse au début de leur mariage. Mais petit à petit, rien de ce qu'il faisait n'était jamais assez bien. C'est pour cette raison qu'il s'était mis à cumuler les heures supplémentaires. Pour échapper à ses reproches.

Il ne l'avait pas fait consciemment. Mais il avait de plus en plus souvent éprouvé le besoin de se retrouver loin d'elle, et il s'était dit qu'elle devait ressentir la même chose. Il n'avait jamais douté qu'ils parviendraient à sortir de cette mauvaise passe. Sean n'était pas le genre d'homme à baisser les bras au premier problème.

Puis les reproches avaient cédé la place aux engueulades en bonne et due forme. Blair travaillait de plus en plus tard et quittait la maison aux petites heures du jour. Elle laissait rarement traîner son téléphone portable, et quand il avait eu le malheur de le lui emprunter un jour, il avait bien cru qu'elle allait lui arracher la tête.

Elle s'était mise à parsemer ses propos de sous-entendus venimeux et de subtiles menaces. Il l'entendait encore :

— Je ne vois pas pourquoi je me décarcasse pour toi.

— Tu n'as même pas le courage de reconnaître que tu as tort.

— Si ça te plaît de vivre en ermite, tant mieux pour toi. Moi, j'ai l'intention de m'amuser.

— Si tu ne sais pas apprécier ce que tu as, quelqu'un d'autre pourrait bien le faire à ta place...

Les dernières paroles qu'elle lui avait adressées, dégoulinantes de venin. A l'époque, il avait cru qu'elle était fâchée parce qu'il ne pouvait pas assister au match de Bobby.

Mais il craignait à présent que cette phrase n'ait eu une tout autre signification.

Il franchit la porte de sa maison et se précipita sur la carte que l'inspecteur de police lui avait laissée. Composa le numéro et attendit. A sa grande surprise, Kayne répondit dès la seconde sonnerie.

— Inspecteur Kayne.

— Bonjour, inspecteur. Sean Tanner à l'appareil. Vous êtes passé me voir il y a un peu plus de deux semaines et...

— Tanner, oui je me souviens, l'interrompit l'homme par-dessus un froissement de papier. Je voulais vous appeler hier mais j'étais débordé, je vous prie de m'excuser.

— Pas de problème. Vous avez du nouveau ?

— Pas grand-chose, je le crains. Le labo n'a trouvé aucune empreinte sur le paquet que vous avez reçu. En revanche, nous avons découvert que l'appel anonyme que vous avez reçu provenait d'un téléphone portable déclaré volé par une habitante de Chattanooga.

Cette nouvelle le heurta de plein fouet.

— C'est là que j'ai grandi, répondit-il. Et Jesse aussi.

— Vraiment ? C'est peut-être significatif, mais c'est peut-être aussi une simple coïncidence. Nous avons également réussi à établir que votre coup de fil anonyme a été passé sur la route, à mi-chemin entre Chattanooga et Sugarland.

— Comme s'il m'avait appelé alors qu'il venait ici, pour me rejoindre, souffla Sean, gagné par la nausée.

— Nous n'avons aucune preuve qu'il cherche à vous attaquer directement. Et le problème, c'est que tant qu'il ne fera rien, nous n'en aurons toujours pas.

— Je crois qu'il a déjà fait quelque chose.

— Comment cela ? Expliquez-vous, exigea l'inspecteur.

— Vous avez entendu parler de la bombe qui a été placée dans le restaurant chinois du centre commercial ?

— Oui... Oh, attendez un peu. Votre lieutenant m'a appelé à ce sujet quand vous étiez à l'hôpital. Je suis passé à la caserne pour constater le sabotage de votre matériel. Vous pensez que cette bombe et le sabotage sont liés à votre affaire ?

— Oui, je pense que c'était dirigé contre moi, au moins indirectement.

— Racontez-moi les choses selon votre point de vue.

Sean expliqua qu'il lui avait semblé apercevoir une silhouette familière dans la foule des badauds. Puis il lui narra les événements récents jusqu'à l'incident du parking. Mais il ne lui parla pas de son cauchemar et ne mentionna pas le nom de Jesse, se contentant de s'en tenir aux faits qu'il jugeait certains.

— Qu'en pensez-vous ? demanda-t-il ensuite.

— J'en pense que votre problème est plus grave que nous ne l'avions cru. Reste à savoir qui est cet homme et ce qu'il veut.

— Qu'est-ce que je dois faire ? Acheter une arme ?

Sean n'avait jamais possédé le moindre revolver. Blair avait peur des armes à feu.

— Surtout pas ! répliqua Kayne. Dans les mains d'un civil, une arme à feu cause plus de problèmes qu'elle n'en résout. Votre maison est-elle équipée d'un système d'alarme ?

— Oui, mais je ne prends jamais la peine de le brancher.

— D'ici qu'on attrape le fumier qui vous harcèle, je vous conseille de le faire, et d'avertir quelqu'un de votre entourage du moindre de vos déplacements, de façon à vous localiser rapidement. De simples règles de bon sens, quoi.

— Et c'est tout ?

— Tant que nous ne disposerons pas d'éléments nouveaux, je ne vois pas comment nous pourrions identifier ce type. Connaissez-vous quelqu'un qui serait susceptible de vous harceler comme ça ? Qui aurait des raisons de le faire ?

— Pff... J'ai bien quelques soupçons, mais c'est vraiment très vague. Je vais aller fouiller dans le bureau de ma femme pour en avoir le cœur net, et je vous rappelle.

— Je me souviens que vous m'aviez dit qu'il était possible qu'elle ait entretenu une liaison. Vous pensez qu'il pourrait s'agir de son éventuel amant ?

— Peut-être. Il y a aussi une autre possibilité, mais je préfère commencer par la piste de l'amant.

— Comme vous voudrez. Fouinez et rappelez-moi.

— Je n'y manquerai pas. Merci de votre écoute.

— Vous savez bien que c'est pour ça que le gouvernement me paye aussi grassement.

Sean souriait quand il lui dit au revoir, mais une fois qu'il eut raccroché, son sourire disparut. Il allait devoir affronter quelque chose qu'il repoussait depuis longtemps. Avait-il toujours redouté, au plus profond de lui, de découvrir une preuve de son infidélité dans le sanctuaire de Blair ? Était-ce pour cette raison qu'il avait repoussé l'échéance ? S'il faisait l'effort d'être honnête avec lui-même, oui, c'était pour ça.

Devant la porte close de son bureau, il s'attarda un moment à contempler le panneau de bois verni. Ce qu'il s'apprêtait à faire lui faisait horreur. Même si elle n'était plus de ce monde, il avait l'impression de profaner son intimité.

Mais il devait le faire, ne serait-ce que pour obtenir la preuve que ses soupçons n'avaient jamais été fondés.

Il pénétra dans la pièce et se laissa imprégner par le silence qui régnait là en maître absolu. L'ordinateur de Blair trônait au centre du bureau, un tas de feuilles nettement empilées à main droite. Son BlackBerry avait brûlé dans l'accident, mais Sean savait qu'elle avait pour habitude de noter ses rendez-vous sur papier avant de les entrer dans l'appareil. Sa femme avait toujours été méticuleusement organisée.

Inutile de tergiverser plus longtemps. Sean décida de garder l'ordinateur pour la fin et s'attaqua à la pile de papiers. Un rapide survol lui permit de constater qu'ils concernaient tous son travail. De simples notes, des idées de projets jetées hâtivement sur le papier, et dont d'autres personnes s'étaient chargées depuis longtemps. Cette idée le rendit triste. Blair avait été une femme pleine d'imagination, capable de créer des campagnes publicitaires innovantes.

Personne ne pourrait jamais lui retirer cela.

La fouille des tiroirs révéla un stock d'articles de bureau dans le premier, et des carnets vierges dans le deuxième.

Dans le troisième tiroir, il mit la main sur un carnet comportant des notes en sténo et des griffonnages difficilement déchiffrables. Parmi eux, cependant, il parvint progressivement à déceler des éléments qui faisaient sens.

Déjeuner avec G, 12:30

Réunion investisseurs, 8:00

Dîner avec G, 19:00

Garage Jimmy, freins, 450 $ (?)

Sean cligna des yeux et relut cette dernière note. Les freins ? De la Mercedes ?

S'il y avait eu un problème, elle ne lui en avait jamais parlé. Avait-elle appelé leur garagiste pour lui demander un devis ? S'en souviendrait-on, au garage Jimmy ?

Il haussa les épaules et reposa le carnet en se disant qu'il le montrerait à Kayne.

Restait l'ordinateur.

Il alluma la machine qui cliqueta et bourdonna comme si elle protestait de devoir reprendre du service au terme d'un long sommeil, et Sean se sentit parfaitement en phase avec elle.

Lorsque la page d'identification s'afficha à l'écran, il entra le dernier mot de passe qu'il connaissait en espérant que ce serait le bon. Blair n'avait jamais autorisé les enfants à l'utiliser, mais Sean y avait parfois eu accès et elle le lui avait communiqué.

Le mot de passe se révéla pérenne, et il accéda au bureau. Il attendit que la page d'accueil du navigateur Internet apparaisse et se connecta au programme de courriels. Son compte avait peut-être été désactivé, se dit-il subitement. Sauf si le compte se renouvelait automatiquement chaque année et qu'il était lié à leur carte de crédit commune. Dans son chagrin et le brouillard de l'alcool, Sean ne s'était jamais intéressé à ce genre de détails.

C'était le cas.

Le mot de passe de sa messagerie se révéla plus problématique, pour la bonne raison qu'il n'en avait jamais eu connaissance. Il fit plusieurs tentatives avant de

trouver le bon : la date de naissance de Mia. Il en eut les larmes aux yeux et dut lutter pour étouffer son chagrin.

Quand la boîte de réception des messages apparut, il découvrit de nombreux messages non ouverts provenant d'adresses inconnues. Ces restes d'une vie trop tôt interrompue lui firent l'effet d'un coup de poing dans le ventre.

Il aurait dû s'y attendre, mais n'y avait même pas pensé. Après tout, il était logique qu'elle ait reçu des messages de ses contacts entre sa dernière connexion et le moment où ils avaient appris sa mort. D'une main tremblante, il cliqua sur la souris pour ouvrir le premier message.

Un spam. Le suivant aussi. Des mails professionnels concernant des projets en cours et des réunions. Une blague qui avait perdu toute saveur émanant d'une copine.

Sean s'attaqua alors à la liste des mails déjà ouverts. Blair avait consciencieusement expédié tous les spams vers la corbeille, et ceux qui restaient étaient du même tonneau que ceux qu'il venait de lire. Boulot, copines, famille... Lorsqu'il ouvrit celui qui ne ressemblait pas aux précédents, il avait adopté un mode tellement routinier qu'il ne comprit pas tout de suite ce qu'il lut.

J'arrive vendredi. Tu me manques, ma belle cochonne. Je vais bien te faire crier.

G.

La main crispée sur la souris, il s'absorba dans la contemplation de la preuve de l'infidélité de sa femme. Le dernier message de son amant datait de deux jours avant sa mort.

J'arrive vendredi.

Le jour de sa mort.

G. Qui était ce G ?

Encore abasourdi, Sean vérifia l'adresse de l'expéditeur. Gsparks. Son cœur se mit à tambouriner dans sa poitrine. Où avait-il entendu ce nom ? Quand ? Le souvenir s'abattit sur lui comme un seau d'eau glacée.

— George Sparks, murmura-t-il.

Le nouveau voisin d'Amelia Marshall. Qu'est-ce que c'est que ce délire ? Il sortit son portable de sa poche, sélectionna le numéro de Kayne et envoya l'appel.

— Inspecteur Kayne.

— C'est encore Sean Tanner. Il faut que je vous montre un truc. Tout de suite.

— Vous avez trouvé quelque chose ?

— Je ne peux pas vous en parler par téléphone.

— Je suis à mon bureau. Présentez-vous à l'accueil et dites que je vous attends.

— J'arrive.

Dieu du ciel.

D'un seul coup, les pièces manquantes s'assemblaient au centre du puzzle. Et l'image qui se révélait était apocalyptique.

12

1991

Le visage de Sean se couvrit de sueur quand il se mit à tirer pour abattre les

ennemis, l'un après l'autre.

Sur la crête voisine, Connors était aussi concentré que lui. Et s'en sortait comme un chef.

Il était trop concentré pour voir Jesse s'approcher.

Sean quitta son abri et courut vers lui.

Le martèlement qui fit trembler la porte de son appartement fit sursauter Eve.

Elle s'avança à pas de loup, risqua un coup d'œil à travers le judas et laissa échapper un soupir de soulagement.

— Je te manque déjà à ce point ? lança-t-elle en ouvrant largement la porte à Sean. Tu n'es pas parti depuis plus de deux heures.

Au lieu du baiser passionné auquel elle s'était attendue, Sean resta planté sur le seuil, en proie à une agitation visible.

— Tu veux bien m'accompagner au commissariat ? demanda-t-il. J'ai besoin de toi.

Son ton urgent et l'expression de son visage lui interdirent de poser la moindre question.

— Le temps de prendre mon sac, acquiesça-t-elle.

Dès qu'elle l'eut rejoint, il la prit par la main et l'entraîna jusqu'à sa voiture.

— Merci, souffla-t-il une fois qu'ils furent à l'intérieur. Tu es la seule personne qui sache ce que fabrique ce fumier. S'il est capable de faire sauter un centre commercial, Dieu seul sait ce qu'il peut faire ensuite.

— Que se passe-t-il ?

— J'ai fouillé dans le bureau de Blair, dit-il en démarrant. Elle avait un amant.

Bon sang, c'est de la folie !

— Mais tu la suspectais déjà d'en avoir un, lui fit-elle gentiment remarquer.

— Ce n'est pas qu'elle en ait eu un qui est fou. C'est qui.

Eve l'observa, s'efforçant de comprendre.

— Tu veux dire celui qu'elle avait pris pour amant ?

— Oui. J'ai trouvé des e-mails, haleta-t-il en sortant une brassée de feuilles calées entre son siège et le levier de vitesse. Lis-les.

Eve prit les feuilles. Le langage cru et sans équivoque la mit mal à l'aise et l'emplit de tristesse pour Sean. Elle savait que c'était un homme bon, généreux, qui travaillait dur pour sa famille, et sa femme l'avait salement trompé. L'idée de penser du mal d'une femme défunte lui faisait horreur, mais Sean n'avait vraiment pas mérité cela.

— Je suis désolée, dit-elle en tournant les yeux vers son profil dur. Mais je ne comprends toujours pas pourquoi nous allons au commissariat.

— Tu as vu le nom du type ?

— C'est signé G.

— Regarde son adresse e-mail.

— Gsparks@... Ça m'évoque quelque chose, mais je ne saurais pas dire quoi.

— George Sparks, énonça-t-il d'une voix blanche. Le nouveau voisin de ta mère.

Eve sentit aussitôt sa tête se vider de son sang.

— Oh, mon Dieu ! Elle a dit qu'il lui avait fait une drôle d'impression. Mais il vient seulement de racheter la ferme de ses voisins. Comment pourrait-il s'agir de la même personne ?

— Tu as raison, soupira-t-il. Moi aussi, j'ai essayé de me raisonner. Je me suis dit qu'il pouvait s'agir d'un autre G. Sparks. Mais ça fait quand même une sacrée coïncidence, et j'espère que l'inspecteur Kayne arrivera à en tirer

quelque chose.

— En admettant qu'il s'agisse de la même personne, sa présence à Sugarland ne suffit pas à prouver que c'est lui qui te persécute. C'est peut-être l'ancien amant de ta femme et rien de plus.

— Il y a autre chose qui me tracasse. D'après la date des e-mails, leur liaison durait depuis plus d'un an, déclara-t-il d'une voix tendue. Une liaison sans interruption qui a brusquement cessé deux jours avant sa mort, quand il lui annonce sa venue le vendredi, jour de sa mort. Il a suffi qu'elle meure pour qu'il arrête de lui adresser des mails.

— Je ne vois pas où tu veux en venir.

— Si tu entretiens une liaison secrète avec une femme mariée et que ton mode principal de communication passe par Internet, comment peux-tu savoir qu'elle est morte ? Est-ce que tu ne la harcèlerais pas de messages jusqu'à ce que tu apprennes ce qui lui est arrivé ? Où sont les e-mails disant : « Eh, où es-tu passée ? Pourquoi tu ne me réponds pas ? »

Eve sentit un frisson la traverser.

— Tu veux dire que si les messages de Sparks ont brusquement cessé, c'est parce qu'il savait ce qui lui était arrivé ?

— Exactement, répliqua-t-il en donnant un coup de poing sur son volant.

Quand ils arrivèrent au commissariat, on leur demanda d'attendre, l'inspecteur Kayne ayant eu à s'occuper d'une urgence. Sean se mit à faire les cent pas, mais son visage s'épanouit lorsqu'il aperçut une silhouette familière.

— Shane ! Ça me fait plaisir de vous voir !

Eve reconnut instantanément l'inspecteur Shane Ford, le frère jumeau de Shea.

— Moi aussi, Tanner, répondit chaleureusement celui-ci. J'espère que vous n'êtes pas ici au sujet de l'affaire dont Tommy m'a parlé ?

— Je crains fort que si, dit-il, avant de lui fournir un résumé succinct de la situation.

— Je vois, commenta sobrement Shane. Et d'un point de vue plus personnel, comment allez-vous ?

— Je suis sobre comme un chameau et je me sens mieux que je ne me suis senti depuis des années. D'autant que j'ai de bonnes raisons de l'être, ajouta-t-il en décochant un sourire à Eve, qui rougit comme une tomate sous le regard entendu de l'inspecteur.

— Je suis content pour vous.

— Comment s'en tire votre futur beau-frère dans son nouveau job ? Il nous manque à la caserne.

— À merveille, assura Shane. Il s'est parfaitement adapté, et Shea et lui sont très heureux.

— Monsieur Tanner? les interrompit l'agent d'accueil. L'inspecteur Kayne vous attend dans son bureau.

Sean s'excusa auprès de Shane, mais celui-ci décida de l'accompagner et tous trois se dirigèrent vers le bureau de Kayne.

— Tommy s'est retrouvé pris dans un sacré pétrin avec cette affaire Prescott, déclara Sean tandis qu'ils longeaient le couloir. Vous avez eu de la chance au final. Qu'il s'agisse de lui, de votre sœur ou de vous.

— Ouais, acquiesça Shane d'un ton lugubre. Dommage que ce fumier soit mort. Je me ferais une joie de le tuer à nouveau, le plus lentement possible.

Vous êtes au courant de son trafic avec les assurances ?

— Dans les grandes lignes, mais il paraît que c'était phénoménal et que le FBI s'en est mêlé ?

— Je veux ! Son trafic alimentait un groupe de terroristes locaux dirigé par un type très dangereux. Un des agents a fait circuler son portrait. Vous l'avez vu, je suppose ?

— Non, j'étais en cure à cette époque, lui rappela Sean.

Shane entra dans un bureau et leur fit signe de le suivre.

— J'ai sa photo dans ma sacoche. Attendez une seconde... Voilà, déclara-t-il en produisant un cliché format 20 x 25 sous le nez de Sean. Si jamais vous voyez ce type, le FBI doit en être immédiatement informé.

Sean baissa les yeux sur la photo qu'il lui tendait et blêmit.

— Jesse Rose, souffla-t-il. Sainte mère de Dieu.

— Vous le connaissez ? demanda Shane d'un ton excité en repassant derrière son bureau.

— Je l'ai connu, oui. Il y a longtemps.

Ses genoux flanchèrent, et il se laissa lourdement tomber dans un des fauteuils.

— Il m'a semblé le voir en ville, à deux reprises. Je crois bien que c'est lui qui me harcèle.

— Attendez un peu. Reprenez tout en commençant par le début. Et il faut que Kayne entende ça aussi. Ne bougez pas, je reviens tout de suite.

Shane disparut, et Eve s'assit à côté de Sean. Il était d'une pâleur effrayante, comme s'il venait de voir un fantôme. D'une certaine façon, c'était le cas, se dit-elle. Elle passa un bras autour de ses épaules et apprécia qu'il se laisse aller contre elle, comme s'il cherchait à se ressourcer à travers elle. Il ne prononça pas un mot et ne détacha pas les yeux de la photo jusqu'au retour des deux inspecteurs, escortés de deux autres hommes. Eve reconnut le chef de la police, mais elle n'avait encore jamais vu l'autre.

— Étant donné que cet homme représente une menace pour la sécurité nationale et qu'il est recherché par le FBI, j'ai convié le chef Browning et le capitaine Craig à assister à cet entretien, annonça Shane.

Les deux hommes serrèrent la main de Sean et saluèrent poliment Eve, avant que Shane ne poursuive.

— Nous aimerions que vous commenciez par nous dire dans quelles circonstances vous avez fait la connaissance de Rose, et que vous continuiez à partir de là sans omettre le moindre détail.

Les quatre hommes s'assirent dans le petit bureau désormais surpeuplé et écoutèrent le récit de Sean, captivés.

— Jesse était mon meilleur ami quand j'étais au lycée. Nous sommes entrés dans les marines ensemble...

Au cours de la demi-heure qui suivit, tout le monde écouta la triste histoire de deux jeunes gens inséparables qui avaient lutté côte à côte, jusqu'à ce que lentement, progressivement, l'un d'eux révèle sa sombre nature. La découverte par Sean des activités illégales de Jesse, et sa douloureuse agonie lorsqu'il avait compris qu'il n'avait pas d'autre choix que de dénoncer son meilleur ami.

Le tour sanglant qu'avait pris cette histoire pendant la Tempête du Désert.

Cette partie-là, Sean ne l'avait pas encore racontée à Eve, qui l'écouta avec une attention redoublée.

— Vous vous êtes détourné de Rose quand il vous a demandé d'être son lieutenant, résuma Shane.

— Oui.

— Et après ? Que s'est-il passé ? questionna Kayne en se penchant vers lui.

— J'ai reporté la décision de le dénoncer pendant plusieurs jours, mais quand Connors a affronté Jesse face à face, j'ai compris que je devais parler au capitaine. Je suis allé le trouver, mais il était occupé. J'ai laissé un message disant que j'avais besoin de le voir de toute urgence. C'est ce qui m'a évité le déshonneur d'un renvoi, voire de passer en cour martiale.

— Que s'est-il passé ensuite ?

— L'ennemi nous a attaqués et nous avons dû livrer une rude bataille pour lui résister. Sans cette attaque, Jesse aurait été placé en détention sans aucun autre incident. À ce moment-là, je n'en savais rien.

— Permettez-moi de vous interrompre, dit Browning. Rose savait-il que vous aviez l'intention de le dénoncer, ce jour-là ?

— Non. Il était persuadé que je ne ferais jamais cela, que je finirais par changer d'avis et que je me joindrais à lui. Sa foi en moi était sans doute son seul repère inébranlable, à l'époque. C'est l'aspect le plus douloureux de cette histoire. Jesse se comportait en traître, mais il m'aimait vraiment comme un frère.

Le visage de Sean refléta une profonde tristesse à ce souvenir.

— J'imagine à quel point cela a dû vous affecter, compatit le chef d'une voix bourrue. Poursuivez.

— Connors avait donc surpris une dispute entre Jesse et moi au sujet de ses activités illégales. Il savait que je ne voulais rien avoir à faire avec ça, mais il savait aussi que j'hésitais à dénoncer Jesse. Il l'a donc prévenu qu'il allait le faire, mais tout comme moi, il n'en a pas eu le temps avant que nous ne soyons engagés dans la bataille. Pendant le combat, j'ai vu Jesse s'approcher de Connors par-derrière et j'ai compris ce qu'il avait l'intention de faire.

Sean parlait à voix basse et souffrait visiblement d'évoquer ces souvenirs.

Browning lui conseilla de prendre son temps.

— Jesse a levé son arme pour tuer Connors, et j'ai tiré sur Jesse. En pleine poitrine. Comme on abat un chien. Tant que je vivrai, précisa-t-il après s'être éclairci la gorge, je n'oublierai jamais l'expression de son visage. Il était abasourdi de ma trahison, saisi de douleur.

Personne ne dit mot afin de lui permettre de continuer à son rythme.

— J'étais obligé de dire la vérité, et de nombreux soldats m'ont apporté leur soutien. Jesse a été placé en détention à l'hôpital militaire, entre la vie et la mort. Il s'en est sorti et quand il a été en état de recevoir des visites, je suis allé le voir, accompagné d'une escorte. J'imagine que la hiérarchie se méfiait de moi. Ou de lui.

Il s'interrompit, le temps de prendre une longue inspiration.

— J'avais besoin de lui expliquer qu'il ne m'avait pas laissé le choix d'agir

autrement, mais il n'a rien voulu entendre. La dernière chose qu'il m'a dite, c'est que personne ne devait se mettre en travers de la route de Jesse Rose et qu'il consacrerait sa vie à me faire comprendre cette leçon.

— Ce qui fait de vous l'ennemi juré du terroriste le plus recherché du pays, marmonna Kayne. Génial. Ça éclaire d'un jour complètement nouveau les récents événements qui se sont produits dans notre bonne ville. Avez-vous d'autres révélations à nous faire ?

— Peut-être. Je ne suis pas certain que ce soit lié, ce sera à vous de me le dire.

Il remit à Kayne les e-mails de l'amant de Blair. L'inspecteur les parcourut, ses sourcils se haussant progressivement au fur et à mesure de sa lecture. Quand il eut terminé, il jeta à Sean un regard indéchiffrable et passa les feuilles à Shane, qui les remit ensuite à Browning.

Eve grimaça. Déballer son linge sale dans une pièce remplie de policiers ne devait rien avoir d'agréable. Shane s'exprima le premier.

— Blair Tanner. Votre défunte épouse, je présume ?

Sean acquiesça.

— Elle entretenait apparemment une liaison extraconjugale. Je suis désolé de l'apprendre, mais je ne vois pas en quoi ça pourrait être lié à Rose ou au type qui vous harcèle.

— Avec un peu de chance, ça ne l'est pas. Mais ce G. Sparks a entretenu une aventure avec ma femme jusqu'à ce qu'elle meure. Son dernier mail remonte à deux jours avant sa mort. À partir de cette date, il ne lui en a plus adressé aucun. Rien du tout. Il ne s'est pas

inquiété de son silence subit. Alors que des amis et des collègues de Blair qui n'avaient pas encore appris la nouvelle lui ont envoyé des messages après sa mort.

— D'accord. Je vois où vous voulez en venir. En revanche, je ne vois toujours pas le lien ?

— La mère d'Eve, Amelia Marshall, a un nouveau voisin à la sortie de la ville.

Il s'appelle George Sparks. Elle est allée lui rendre visite il y a quelques jours et il l'a rendue très nerveuse. Elle dit que des camions ne cessent d'aller et venir chez lui, mais que sa maison semble inhabitée. Aucun animal, et personne d'autre que lui. Il devrait pourtant y avoir des gens avec toute cette activité, non

?

— Probablement, opina Kayne. Mais, même en admettant que ce George Sparks est bien l'auteur de ces e-mails, rien ne lui interdit de s'installer dans cette maison.

— Quand elle est allée chez lui, Amelia Marshall a vu une photo de lui remontant à plusieurs années, en pantalon de treillis et entouré de camarades militaires. Étant donné ce qui se passe, je pense que vous devriez vous intéresser à lui. Sparks travaille peut-être pour Jesse.

— S'intéresser à lui ne peut pas faire de mal, acquiesça Browning avant de se tourner vers Eve. Pensez-vous que votre mère accepterait de venir ici pour nous fournir une description de son voisin et jeter un coup d'œil à la photo de Rose ?

— Certainement. Je vais l'appeler, répondit Eve en se levant pour sortir dans le couloir, pas vraiment ravie de devoir impliquer sa mère dans cette histoire.

Mais elle pourrait peut-être leur être utile. Elle sortit son portable de son sac et l'appela.

— Coucou, ma puce ! Comment vas-tu ?

— Maman, tu te souviens que tu nous as parlé de ton nouveau voisin, George Sparks, l'autre jour ?

— J'aurais du mal à l'oublier, celui-là, rétorqua Amelia sans cacher son dégoût. Pourquoi me demandes-tu cela ?

— La police s'intéresse à ce Sparks. Ils voudraient que tu leur fournisses sa description.

— Oh, mon Dieu! Ils le soupçonnent d'avoir fait quelque chose de malhonnête

? Remarque, ça ne m'étonnerait pas de lui. Écoute, je sors justement du club de gym. Je peux passer au commissariat tout de suite.

— Génial, maman. Merci. A tout de suite.

— Parce que tu es là-bas ? Qu'est-ce que tu fais au commissariat, ma petite fille

?

— Je t'expliquerai tout à l'heure.

— Tu as intérêt !

— Promis, maman.

Elle regagna le bureau de Shane et annonça l'arrivée imminente de sa mère.

Sean et les inspecteurs consacrèrent les minutes suivantes à informer le chef et le capitaine du harcèlement dont il était victime. Les officiers reconnurent que, mis bout à bout, les éléments de cette histoire laissaient place à des conclusions effrayantes.

Amelia Marshall fut alors introduite dans le bureau. Eve bondit de son siège et la serra dans ses bras, avant de lui présenter les officiers de police.

— Ma fille m'a dit que vous souhaitez que je vous décrive mon nouveau voisin.

J'espère que ça ne prendra pas trop longtemps, parce que j'aimerais rentrer chez moi à temps pour regarder Ellen.

— Ce serait très aimable à vous, madame, et ne vous inquiétez pas, ça ne prendra que quelques minutes.

— Parfait. Alors, mon voisin est assez grand, à peu près un mètre quatre-vingts, je dirais. Mince. Il est blond, les cheveux longs noués en catogan. Le regard complètement mort. Je n'avais encore jamais vu personne avec un regard comme ça.

Les mains de Sean se crispèrent sur les accoudoirs de son fauteuil.

— Vous rappelez-vous un signe particulier quelconque ?

— Oh, oui. J'ai trouvé bizarre qu'un homme choisisse de se faire tatouer une rose. Mais enfin, chacun ses goûts.

— Oh, mon Dieu, souffla Sean.

— Où portait-il ce tatouage, madame ?

— Dans le cou. Là, précisa-t-elle en désignant l'emplacement sur son propre cou.

Shane lui tendit la photo.

— Connaissez-vous cet homme ?

Amelia scruta un instant la photo, puis releva les yeux vers Shane.

— Bien sûr. C'est lui, George Sparks.

Un long silence suivit cette déclaration, et les inspecteurs échangèrent avec leurs supérieurs des regards où l'inquiétude avait cédé la place à l'effroi.

Eve sentit une vague de cet effroi la submerger avant de se convertir en terreur pure.

Le regard d'Amelia passa sur tous les visages, de plus en plus confus.

— Qu'y a-t-il ? demanda-t-elle. Qu'est-ce que ça signifie ?

Le chef fut le premier à se ressaisir.

— Je crains que cela ne signifie, chère madame, que vous allez rater Ellen.

Bouleversé, anéanti, Sean entendit quelqu'un appeler le FBI, un certain agent Westfall, d'après ce qu'il comprit. Sa tête bourdonnait. Ses pires craintes se trouvaient vérifiées.

Il est revenu pour moi. Quels que soient ses plans concernant cette ville, c'est ma mort qu'il veut...

Non, il ne se laisserait pas faire.

— Il voulait que je sache qu'il arrivait et quand, qu'il était là, dit-il à voix haute sans s'adresser à personne en particulier. Il savait que nous finirions par apprendre la vérité. Il nous l'a lancée à la figure.

— Je partage votre point de vue, répondit Shane. Mais nous allons appeler la cavalerie pour qu'ils s'occupent de lui. Il sera placé sous surveillance, et Mme Marshall va décider de rendre visite à des parents. Immédiatement.

— Oui, approuva Eve, terrifiée. Il ne faut pas que maman reste à Sugarland, maintenant qu'elle l'a vu.

— Je ne suis plus une enfant, protesta Amelia.

— Cet homme est extrêmement dangereux, madame. C'est l'homme le plus recherché par le FBI. Quand les agents fédéraux étaient ici, ils m'ont expliqué qu'ils n'avaient jamais réussi à prouver qu'il était impliqué dans des activités illégales. L'agent qu'ils avaient infiltré dans son organisation a été abattu.

Personne ne peut approcher ces gens-là sans se faire tuer.

— Tu pourrais aller chez tante Felicia, maman, dit Eve. Tu passeras Thanksgiving avec elle en Californie.

— Et toi, mon trésor ? Je ne peux pas te laisser toute seule !

— Je ne serai pas toute seule, répliqua-t-elle avec un sourire tremblotant. Je serai plus tranquille si je te sais loin de ce monstre.

Sean se dit que Jesse n'avait pas toujours été un monstre. Il l'avait connu à une époque où c'était encore un joyeux drille. Ils avaient été les meilleurs amis du monde. Autrefois.

Pourquoi a-t-il choisi cette voie, mon Dieu ? Pourquoi ?

Pourquoi certaines personnes choisissent-elles la voie du mal ?

— D'accord, j'irai, finit par céder Amelia. Mais je préférerais que tu viennes avec moi.

— Je ne peux pas. Je dois rester ici, maman.

— Tu devrais partir avec ta maman, s'entendit dire Sean. Ce serait plus prudent et...

— Pas question, coupa-t-elle sèchement. Je reste avec toi.

Cela lui fit immensément plaisir... et l'effraya tout à la fois. Elle serait en danger si elle restait près de lui alors que Jesse cherchait à le tuer. D'un autre côté, le FBI l'arrêterait avant qu'il ait le temps de mettre son plan à exécution.

— Je me demande si Jesse n'a pas une autre raison que moi d'avoir élu domicile à Sugarland, réfléchit-il à voix haute. Ne me dites pas que vous ne savez rien, parce que je vois bien que vous êtes en train d'appeler le FBI à la rescousse.

Le chef riva sur lui un regard sévère.

— Disons que si la raison pour laquelle il est ici venait à se savoir, ce serait la panique générale.

— Qu'a-t-il l'intention de faire ? questionna Sean à voix basse.

— Faire exploser quelque chose de tellement énorme que le Tennessee ne serait plus qu'un immense désert. Quelque chose dans la lignée de Tchernobyl.

Il paraît qu'il en a largement les moyens, en partie grâce à ce cher Forrest Prescott. Vous me suivez ?

Sean en demeura sans voix. C'était bien plus horrible que ce qu'il avait

imaginé. Jesse voulait déclencher une explosion nucléaire ? Mais c'était de la folie pure !

— Dites-moi, Sean, comment se fait-il que Blair n'ait jamais rencontré Rose alors que vous étiez très proches tous les deux ?

— J'ai rencontré Blair après avoir fait mon temps chez les marines, répondit-il. Quand elle a découvert qu'elle était enceinte de notre fils, je l'ai épousée et je suis parti pour le Koweït tout de suite après. Nous y avons stationné un an avec Jesse et nous avons ensuite servi dans les opérations Bouclier du Désert et Tempête du Désert. Blair n'a jamais eu l'occasion de rencontrer Jesse avant ma rupture avec lui.

Elle l'avait en revanche rencontré quelques années plus tard sous le nom de George Sparks.

— Vous n'aviez pas invité Rose à votre mariage ?

— Non, il m'avait dit qu'il ne pouvait pas venir. Nous ne nous entendions déjà plus aussi bien qu'avant. Je suis à peu près certain qu'il a consacré toute sa permission à s'occuper de ses trafics en tout genre.

— Vous avez sans doute raison, approuva le chef.

— Le FBI sera ici dans trois heures, annonça Kayne en raccrochant le téléphone. Je propose qu'on escorte Mme Marshall chez elle pour qu'elle fasse sa valise. Nous reviendrons ensuite au poste avec elle, Sean leur racontera son histoire et Mme Marshall l'identifiera, après quoi elle s'envolera par le premier avion vers la Californie où elle passera tranquillement Thanksgiving. C'est d'accord ?

Tout le monde approuva et se leva pour quitter le bureau.

Sean remercia les officiers et accompagna Eve et sa mère jusqu'à sa voiture, coupant court aux protestations d'Amelia qui tenait à rentrer au volant de la sienne.

— Il vaut mieux laisser votre voiture ici, Amelia. Jesse pensera que vous n'êtes pas chez vous s'il décidait de venir vous voir.

La mère d'Eve finit par se laisser convaincre.

Une fois chez elle, Eve l'aida à faire sa valise et téléphona à sa tante, puis Amelia appela son patron tandis que Sean lui réservait un billet d'avion. Une fois sa valise bouclée, Amelia s'inquiéta d'une multitude de détails comme les factures, l'arrosage des plantes et les journaux. Eve et Sean durent la rassurer sur chaque point jusqu'à ce qu'elle ne trouve plus rien à objecter.

De retour au commissariat trois heures plus tard, les agents du FBI étaient déjà sur place. L'un d'eux, Nick Westfall, était très grand, brun et d'aspect dangereux tandis que l'autre, Jack Coleman, était roux et avait le visage constellé de taches de rousseur.

Amelia garda son sang-froid, mais Sean vit qu'elle était intérieurement morte de peur. Elle identifia formellement Jesse Rose comme étant son nouveau voisin, George Sparks, et ils la remercièrent, visiblement excités de cette avancée dans leur enquête.

Ce fut ensuite le tour de Sean, qui dut à nouveau raconter toute son histoire. Il se sentit devenir de plus en plus apathique au fur et à mesure de son récit.

C'était sans doute le choc, se dit-il. Il aurait préféré ne jamais se retrouver impliqué dans une affaire de terrorisme national.

Lorsqu'il eut terminé, il serra la main des deux agents.

— Ne quittez pas la ville, lui dit Westfall. Nous aurons peut-être encore besoin de vous.

— Aucun danger, assura-t-il. Je tiens à assister au dénouement de cette affaire.

— Je vous comprends, répliqua Westfall. Voici ma carte. Appelez-moi si vous revoyez Rose ou si vous vous souvenez d'autre chose.

— Je n'y manquerai pas.

Il glissa la carte dans son portefeuille, puis se mit en route pour l'aéroport de Nashville avec Eve et sa mère. Les deux femmes s'embrassèrent avec effusion devant le poste de sécurité. Toutes deux avaient les larmes aux yeux et Sean mit cela sur le compte de leur séparation, aussi brutale qu'inattendue. Les choses s'arrangeraient une fois qu'Amelia serait en sécurité.

— Je te remercie d'avoir pris soin de maman, lui dit Eve sur le chemin du retour. S'il lui arrivait quelque chose, je crois que je me sentirais complètement perdue.

— Je comprends. C'est ce que j'ai ressenti à la mort de mes parents, répondit-il en lui pressant la main. Je ne laisserai pas Jesse l'approcher. Mais je serais plus rassuré si tu étais partie avec elle.

— Vraiment ? demanda-t-elle en haussant un sourcil.

— Bon, j'avoue que je suis égoïstement ravi que tu restes avec moi. Ce qui ne m'empêche pas d'être inquiet. Mais si Jesse s'avise ne serait-ce que de te regarder, je te mets dans le premier avion.

— Essaye un peu, tu verras ce qui t'arrivera.

— Entêtée.

— Au moins autant que toi.

— Je sens qu'on va avoir de sacrées disputes, dans les années à venir.

— Tu auras encore envie de te disputer avec moi d'ici plusieurs années ?

s'enquit-elle avec un grand sourire.

— Pourquoi pas ? C'est agréable de se réconcilier.

Sean savait bien ce qui la faisait sourire : il venait de dire à demi-mot qu'il souhaitait que leur relation s'inscrive dans la durée.

— Pas seulement plusieurs années, corrigea-t-il, mais plusieurs décennies.

Eve se serra contre lui et il passa son bras autour de ses épaules. L'avoir à ses côtés lui faisait un bien fou, et il avait hâte de découvrir ce que l'avenir leur réservait.

Une fois qu'ils seraient définitivement débarrassés de Jesse.

13

1991

— Connors ! Jesse, non ! hurla Sean.

Mais il ne l'entendit pas ou fit volontairement la sourde oreille.

Il allait tuer Connors de sang-froid. Un des leurs.

Jesse leva son fusil tandis que Connors, surpris, tournait la tête vers lui.

Sean leva le sien une fraction de seconde après... et tira le premier.

La balle traversa la veste de Jesse, le bruit de l'impact résonnant affreusement, et il tomba à la renverse. Une tache sombre s'étala sur son torse et son visage prit une expression choquée.

Sean baissa son fusil. Il resta là, les bras ballants, cerné par le bruit du combat

qui continuait à faire rage. Sans lien pouvoir faire d'autre que regarder son ami se vider de son sang dans le sable du désert.

— Oh, mon Dieu. Qu'est-ce que j'ai fait ?

— Tu m'as sauvé la vie, mec ! cria Connors. Baisse-toi si tu ne veux pas te faire descendre, toi aussi !

Mais il ne pouvait pas laisser son ami mourir. Il ne parvenait pas à croire que Jesse était pourri jusqu'à la moelle : il restait forcément quelque chose de bon en lui, quelque chose du garçon qu'il avait connu autrefois.

Il s'accroupit, encercla sa taille de son bras et le traîna jusqu'au poste médical.

— C'est officiel, le chef Mitchell prend sa retraite à la fin de l'année.

— Pour de bon ? Il va me manquer, ce gros nounours.

Eve tira une feuille de papier du distributeur et se sécha les mains. Elle n'écoutait pas aux portes, mais la voix sonore des deux pompiers de l'équipe C

s'entendait depuis le couloir jusque dans les toilettes des femmes.

— Je me demande qui va monter en grade.

— Il paraît que Tanner a de bonnes chances de passer chef de bataillon. Ça serait cool.

Eve sourit et s'essuya les mains plus lentement.

— Ouais, il le mérite. Enfin, surtout s'il arrive à laisser sa bite dans son froc.

Le sourire d'Eve disparut, et elle jeta la serviette en papier à la poubelle.

— Tu l'as dit. Comme s'il n'avait pas assez de problèmes comme ça, sans aller s'enfiler un des membres de sa propre équipe.

— Ce n'est pas vraiment de sa faute. Si Marshall faisait frétiller son petit cul black dans ma direction, je me l'enfilerais bien aussi.

— Franchement, je n'aurais pas cru ça d'elle. Quelle salope. Je me demande si elle a seulement conscience de mettre la carrière de son capitaine en péril.

Quoi ?

Le sang d'Eve ne fit qu'un tour. Elle ouvrit la porte des toilettes à la volée et surgit dans le couloir, sous le regard médusé des deux hommes. Wyatt et Green.

— Premièrement, mon petit cul black ne voudrait rien avoir à faire avec la chose molle et fripée qui te tient lieu d'appendice ! lança-t-elle, furieuse.

Wyatt blêmit et se mit à bredouiller une réponse incompréhensible. Deux autres pompiers sortirent dans le couloir pour observer la scène à distance respectueuse. Sans se soucier d'eux, Eve assena le coup de grâce.

— Et deuxièmement, cette salope de Marshall ne ferait jamais rien qui puisse nuire à la carrière du capitaine qui est assez grand pour gérer sa vie privée tout seul. Parce que c'est de ça que vous vous mêlez : de la vie privée d'autrui !

— Je... je... enfin, on...

— D'autre part, je suis parfaitement informée du règlement concernant les relations entre les membres d'une même caserne. Vous pensez sincèrement que ça m'amuse d'être tournée en ridicule ? Personne ne fait exprès de tomber amoureux. Ça arrive, c'est tout.

Elle n'avait pas eu l'intention de dire ça, et elle ne savait même pas si les sentiments de Tanner étaient aussi profonds que les siens. Elle poursuivit cependant :

— Je n'ai jamais eu l'intention de rendre notre lieu de travail inconfortable pour qui que ce soit, et je sais que je suis bonne pour une mutation. D'ici là, j'aimerais pouvoir compter sur un peu de compréhension de la part de la famille que nous formons, et sur autant de discrétion que celle dont je fais preuve.

— Je... Bon sang, je suis désolé, Marshall, marmonna Wyatt. Je ne pensais pas ce que j'ai dit, tu comprends ? On parlait entre mecs, quoi.

Green hocha vigoureusement la tête.

— Moi non plus. Et je te jure qu'on n'a rien répété en dehors des murs de la caserne. Mais on a des yeux, c'est tout. Vous avez beau vous montrer discrets, il faudrait être le dernier des abrutis pour ne pas voir ce qu'il y a entre vous quand vous vous regardez.

— C'est juste qu'on ne voudrait pas qu'il arrive quelque chose à quelqu'un si vous êtes distraits. Et je m'excuse de t'avoir manqué de respect, conclut Wyatt d'un ton piteux.

— Moi aussi, je m'excuse.

— Bon. J'accepte vos excuses. Mais la prochaine fois que vous aurez quelque chose à me dire, venez me le dire en face. Je n'aurai aucun scrupule à vous répondre.

— D'accord, acquiesça Wyatt tandis que Green dodelinait de la tête.

Eve les planta là et s'éloigna d'une démarche aussi naturelle que possible. Elle se devait de sauver les apparences.

Elle franchit l'angle du couloir pour se rendre à la cuisine, et tomba sur toute son équipe qui la dévisagea avec des yeux exorbités, leurs visages reflétant une palette d'émotions allant de l'amusement à l'inquiétude. Sean s'appuyait au comptoir à côté de la machine à café, les joues rouges, une lueur qu'elle ne parvint pas à identifier brillant au fond de ses yeux.

— Génial, cracha-t-elle rageusement. Puisque tout le monde est là, on peut peut-être en profiter pour parler ouvertement ?

— Ça ne nous regarde pas, Eve, dit Zack. Et tant que tu es heureuse, on te soutient tous à deux cents pour cent.

Les autres approuvèrent chaleureusement.

— Je suis très touchée et c'est pour ça que je vous aime, les mecs, répondit-elle d'un ton radouci. Mais même si je n'apprécie pas qu'on parle de moi derrière mon dos et qu'on me fasse passer pour la Grande Putain de Babylone, Wyatt et Green n'ont pas tort sur tous les points.

Elle leva les mains pour faire cesser les protestations.

— Si l'un d'entre nous commet une faute professionnelle, qu'elle soit ou non liée à la relation qui existe entre Sean et moi, ce sera la porte ouverte à la suspicion et aux rumeurs malveillantes, voire aux poursuites en justice. Surtout maintenant que tout le monde est au courant.

Un long silence accueillit cette déclaration qui ne manquait pas de justesse. Eve soupira.

— Je crois qu'il vaudrait mieux que je demande ma mutation avant de me faire taper sur les doigts par la hiérarchie.

— Je ne suis pas d'accord, dit Julian. Nous savons tous que le nom de Sean figure sur la liste des promotions. Je pense qu'il serait plus sage d'attendre.

Pourquoi perdre deux bons éléments alors qu'avec un peu de chance, on n'en perdra qu'un seul ? De plus, si la hiérarchie a vent de votre histoire et qu'elle a l'intention de faire monter Sean en grade, elle ne dira rien parce qu'elle saura qu'il va partir de toute façon.

Cette analyse remporta l'approbation de l'équipe, et Eve retrouva le sourire.

— Est-ce que je vous ai déjà dit ce que vous représentez pour moi ? demanda-t-elle.

— Oh, mon Dieu ! railla Clay. Alerte aux mouchoirs droit devant ! Filons avant d'être atteints du syndrome prémenstruel, les gars !

Ils se sauvèrent tous en riant, à l'exception de Sean, qui les regarda s'enfuir avec un sourire amusé.

— Quelle bande d'idiots, dit-il affectueusement. Si je décroche cette promotion, je les regretterai. C'est un peu les frères que je n'ai jamais eus.

— Tu viendras nous voir, répliqua Eve, la gorge nouée à l'idée de son départ de l'équipe.

— Oui, mais ce ne sera plus pareil, répondit-il en s'écartant du comptoir. Eh !

Ne fais pas cette figure ! Rien n'est encore joué.

— Tu n'as pas envie d'être promu chef de bataillon ?

— Bien sûr que si ! Relever un nouveau défi me fera le plus grand bien. Mais si ça ne se fait pas, je prendrai probablement ma retraite.

— Quoi ? s'exclama-t-elle. Tu es bien trop jeune pour prendre ta retraite !

Qu'est-ce que tu ferais de ton temps ?

— Je monterais une affaire ou j'investirais. J'élèverais des chevaux, qui sait ?

C'est sans importance. La seule chose qui compte se trouve devant moi.

Eve sentit son cœur palpiter.

— C'est gentil, mais tu n'aurais pas droit à ta retraite en partant aussi tôt.

— Non, admit-il avec un sourire mélancolique, mais entre l'héritage de mes parents et celui de Blair, j'ai de quoi voir venir si j'investis intelligemment.

— Oh.

Sean était décidément plein de surprises. Eve fut sur le point de lui demander de combien d'argent il disposait, mais se ravisa, honteuse.

— J'ai du travail en souffrance au bureau, annonça-t-il. Tu veux bien faire l'inventaire de l'ambulance, s'il te plaît ?

Ce n'était pas une question, mais un ordre. Sean dans toute sa splendeur de mâle alpha.

— Entendu.

Tandis qu'elle s'affairait dans l'ambulance, l'esprit d'Eve passa des soucis au sein de la caserne à ceux de l'extérieur. D'une façon ou d'une autre, elle allait devoir se décider à lui soumettre un problème qui risquait de ne pas lui plaire.

Mais ils formaient un couple à présent, lui semblait-il, et ils trouveraient une solution. Ensemble.

Après toutes les épreuves et les frayeurs qu'ils venaient de subir, le pire était forcément derrière eux.

Eve mit de l'ordre dans le salon, vérifia la cuisson du poulet parmigiana et remua la salade. Puis se mit à faire les cent pas. Elle n'avait pas revu Sean depuis la fin de leur service ce matin-là, car ils avaient eu tous les deux des choses à faire.

Ils n'étaient pas perpétuellement l'un sur l'autre et menaient toujours des vies séparées.

Mais les choses pourraient bien changer. Dans un avenir très proche.

Elle sursauta quand on frappa à la porte, jeta un coup d'œil au judas avant d'ouvrir, et se retrouva serrée entre des bras puissants.

— Hmm ! Qu'est-ce qui sent bon comme ça ?

— Poulet parmigiana.

— Non, je crois que c'est toi, déclara-t-il avant de l'embrasser, puis de frotter le bout de son nez dans son cou jusqu'à ce qu'elle se mette à rire et à se tortiller pour tenter de lui échapper.

— Arrête ! Je te dis que c'est la nourriture, pas moi ! Qu'est-ce que tu préfères boire ? Thé ou soda ?

— Soda, s'il te plaît.

Sa proximité n'apaisa pas sa nervosité. Elle ne savait pas comment aborder un sujet aussi important. Avant le dîner ? Pendant ? Comment une femme doit-elle s'y prendre pour annoncer quelque chose qui change radicalement la vie d'un homme ?

Elle versa le contenu d'une canette de soda dans un verre rempli de glaçons, le lui tendit et retourna s'occuper du poulet.

— Laisse-moi faire, dit Sean en attrapant deux maniques pour apporter le plat sur la table.

Eve le suivit avec la salade et les spaghettis. Il fallait reconnaître que cela sentait merveilleusement bon, mais elle était dans un tel état de nerfs qu'il y avait peu de chances qu'elle apprécie le repas.

— Tu es bien silencieuse, ce soir.

— Oh, c'est parce que je réfléchis. Qu'est-ce que tu as fait de beau aujourd'hui ?

demanda-t-elle tandis qu'ils prenaient place à table.

— Je me suis occupé d'Elvis et des filles un moment, avant de me consacrer à l'aménagement du jardin devant la maison. Je vais installer une jardinière autour du gros arbre, du côté gauche de l'allée.

— Cool. Je pourrai te donner un coup de main, si tu veux, dit-elle en remplissant l'assiette de Sean.

— Avec plaisir. J'aime bien jardiner, aménager l'espace. J'avais oublié à quel point ça me plaisait.

— Ça ne me surprend pas, tu es un homme de plein air.

Ils mangèrent en silence un moment. Du moins Eve le crut-elle, jusqu'à ce que Sean pose une main sur la sienne.

— Ce poulet est déjà mort, ma belle. Tu vas te décider à le manger ou tu vas continuer de le mutiler ?

— Oh.

Elle avait découpé son poulet en petits morceaux sans en avaler une bouchée.

Elle reposa sa fourchette en soupirant.

— Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu m'incites toujours à parler, mais cette fois, c'est toi qui dois me dire ce qui te tracasse.

Encouragée, Eve prit une profonde inspiration et se jeta à l'eau.

— J'ai rendez-vous chez le médecin, demain.

— Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu as l'air en pleine forme, répondit-il en fronçant

les sourcils.

— Avec le gynécologue.

Son inquiétude se mua en compréhension.

— Tu n'es pas... tu veux dire... Tu prends la pilule.

— L'accident de préservatif, lui rappela-t-elle. Et la pilule n'est pas efficace à cent pour cent.

— Mais tu m'as dit qu'il n'y avait aucun risque, objecta-t-il en devenant très pâle. Je suis certain que ce sera négatif. Aucun souci à se faire.

Eve sentit son cœur se serrer.

— Tu veux donc que ce soit négatif ?

— On a pris nos précautions ! Ce n'est pas censé arriver, dit-il en reculant sa chaise avant de se passer la main dans les cheveux.

— Tu n'as qu'à dire ça à la petite barre rose qui est apparue sur le test de grossesse.

— Quoi ? Quoi !

Sean bondit de sa chaise et se mit à marcher de long en large.

— Comment as-tu pu laisser se produire une chose pareille ? demanda-t-il en haussant la voix.

— Eh ! Je n'étais pas toute seule quand c'est arrivé, je te rappelle !

Sean ne parut pas l'avoir entendue.

— Mon Dieu... Je ne peux pas faire ça.

— Tu n'as pas à faire quoi que ce soit si tu n'en as pas envie. Ce serait mon bébé à moi, dit-elle en sentant les larmes lui monter aux yeux.

Elle lutta de toutes ses forces pour les refouler.

— Comment peux-tu me faire ça ? murmura-t-il, la voix brisée. J'avais deux enfants magnifiques et je les ai perdus. Je les ai vus brûler sous mes yeux.

C'était de ma faute. Je suis responsable de leur mort.

— Non, Sean, c'est faux ! On peut fonder une famille, toi et moi...

Son visage forma soudain un masque de colère et de souffrance.

— Tu crois que je peux les remplacer comme ça ? hurla-t-il, furieux. Comme un verre qu'on casse ou un chien perdu ? Mes enfants sont morts, mais ce n'est pas grave parce que je peux en avoir d'autres ! J'aurais voulu pouvoir mourir avec eux, Eve !

Elle se leva, s'approcha de lui, les jambes tremblantes, et tendit la main vers lui.

— Mais tu n'es pas mort, dit-elle d'une voix qui se brisa sur un sanglot. Sean, je t'en prie...

— Aucun enfant ne prendra jamais leur place ! Je ne les avais pas mérités. Je ne peux pas... je ne peux pas...

Il porta la main à son cœur et chancela légèrement.

Se ressaisissant, il plongea sur la table, rafla son trousseau de clefs et franchit la porte comme un éclair. Eve cria son nom et courut derrière lui, mais il ne se retourna pas et continua de courir. Grimpa dans sa voiture. Démarra dans un crissement de pneus et quitta le parking à une vitesse dangereuse, n'évitant que d'extrême justesse une voiture qui arrivait en sens inverse.

Eve le regarda s'éloigner, hébétée. Le cœur brisé. Le bonheur avait si rapidement viré au cauchemar qu'elle en avait le tournis. Les mots qu'il avait prononcés repassaient en boucle dans sa tête. Mais ceux dont elle se souvenait le plus finirent par l'aider à sécher ses larmes.

Je ne les avais pas mérités.

Sean était dévoré de culpabilité.

Plus elle se remémorait le ton sur lequel il avait hurlé cela, plus elle saisissait la souffrance et le reproche qu'ils recouvraient. Au plus profond de lui, Sean se

reprochait d'aller de l'avant. Il n'avait pas réglé ses comptes avec son chagrin, et tant qu'il ne le ferait pas, il n'y aurait aucun avenir possible pour eux deux.

Sa colère n'avait rien à voir avec elle, finit-elle par comprendre.

Depuis combien de temps était-il parti ? Vingt minutes à peu près. Il fallait qu'elle lui parle, qu'elle s'assure qu'il allait bien. Elle l'appela sur son portable et chez lui, mais ne reçut pas de réponse. Elle laissa des messages pour le prier de la rappeler.

Elle jeta les restes de leur repas inachevé à la poubelle, puis se creusa la tête pour tâcher de deviner où il avait pu aller.

Elle appela la caserne, mais personne ne l'avait vu. Appela Musclor et les autres membres de l'équipe, ne révélant qu'au lieutenant la raison de son appel.

Sans plus de succès. Quelques instants plus tard, Musclor la rappela cependant pour lui souffler une idée.

— Eve ? C'est Howard. Pardonne-moi de te dire ça comme ça, mais à ta place, j'irais faire un tour au cimetière.

Eve se sentit blêmir.

— Tu ne penses tout de même pas qu'il va attenter à ses jours ?

— Non, je ne pense pas, mais... Écoute, je passe te prendre et on y va ensemble.

Je ne veux pas que tu ailles là-bas toute seule. Je suis chez toi d'ici un quart d'heure.

Il avait raccroché avant qu'elle ait eu le temps de répondre. À dire vrai, elle lui était reconnaissante de lui venir en aide, d'autant qu'elle ne savait pas à quoi s'attendre. Elle ne pensait pas plus que Musclor que Sean puisse tenter de se suicider. Pas vraiment. Mais le cimetière était très isolé, et avec Rose qui rôdait dans les parages, y aller seule eût été stupide de sa part.

Attendre l'arrivée du lieutenant fut le plus long quart d'heure de sa vie.

Sean fonça à tombeau ouvert à travers les rues de la ville, percutant d'autres véhicules, ignorant les coups de klaxons rageurs. Il ne savait plus qu'une chose

: il fallait qu'il trouve le moyen d'échapper à la douleur qui lui broyait le torse.

Contractant ses poumons, il roula jusqu'à perdre toute notion du temps.

Il avait eu des enfants. Qui n'étaient plus là.

Il avait besoin d'aller là où ils étaient.

Avant de réaliser ce qu'il faisait, il franchit le vieux portail de fer forgé. Roula le long de l'allée cahoteuse qui traversait un océan de pierres tombales. Celles d'êtres chers qui attendaient qu'on leur rende visite, qu'on se soucie d'eux.

Arrivé au bout de l'allée, il s'arrêta et descendit de voiture en chancelant. Erra parmi les tombes en prenant soin de ne pas marcher dessus. Ça portait malheur.

Dieu savait qu'il n'avait pas besoin de cela.

Dans une contre-allée, trois tombes de granit identiques se dressaient sur l'herbe nettement tondue. Ils étaient ensemble, quoique séparés. Tristes et délaissés. Sean s'arrêta et lut les inscriptions qu'elles portaient.

À MON ÉPOUSE BIEN-AIMÉE.

À MON FILS BIEN-AIMÉ.

À MA FILLE BIEN-AIMÉE.

— Papa, regarde mon collage. Je l'ai fait pour toi. Tu aimes les fleurs ?

— Attends, papa, les maths, c'est trop chiant. Je ferai mieux au prochain trimestre, arrête de faire la tête.

— Papa, comment on fait les bébés ?

— Eh, papa ! Je joue quarterback demain soir ! Tu viendras me voir jouer ?

Partis pour toujours. Pour toujours.

— Non, gémit-il. Non.

Un long sanglot remonta dans son torse. Déchira sa poitrine. Il avait bloqué cette sensation, l'avait bien des fois anesthésiée avec l'alcool. Mais il n'avait plus rien pour étouffer le chagrin qui le consumait. Qui le ravageait tout entier.

Le sanglot franchit ses lèvres et il tomba à genoux dans l'herbe. Se pencha en avant, les mains crispées sur sa poitrine.

— Non, râla-t-il. Non, non, non...

Un autre sanglot, aussitôt suivi d'un autre. Remontant des profondeurs de son âme, le retournant comme un gant au passage. La douleur était incommensurable. Il ne survivrait pas à un tel assaut. Il ne voulait pas survivre.

Ses sanglots étaient de plus en plus profonds. Jamais encore il n'avait pleuré comme ça. La puissance de ses larmes l'ébranla, le laissa nu et sans défense. Il déversait des torrents de larmes, s'épanchait devant Dieu ou quiconque voudrait l'entendre.

— Je Vous en supplie, faites que ce ne soit pas vrai.

Ça ne peut pas être vrai...

Mais le poids du réel était écrasant. Les bras repliés au niveau de sa taille, il se balança d'avant en arrière, des larmes coulant de son menton.

— Je t'en supplie, Bobby, pardonne-moi. Je suis désolé. Mia, ma chérie, papa est désolé. Oh, mon Dieu...

Soudain, des bras souples l'enveloppèrent. Quelqu'un s'était agenouillé à côté de lui et l'enserrait étroitement.

— Ils savent que ce n'est pas de ta faute, Sean. Je te le promets.

Il reconnut sa voix, son parfum. Eve.

Il se laissa aller contre elle, s'accrocha à elle comme à une bouée de sauvetage au milieu de la tempête. Ses paroles apaisantes finirent par le calmer, atteignirent son âme dévastée.

— Tout va bien, ils le savent, mon amour. Là, du calme, je suis là. Howard est là aussi. On sera toujours là pour toi.

Elle répéta ces mots inlassablement jusqu'à ce que ses larmes se tarissent, cédant la place à des halètements d'épuisement. Jusqu'à ce qu'il n'y ait plus qu'eux deux. Le chant des oiseaux, l'herbe et les légers bruits du crépuscule.

— Ils ne sont pas là, murmura-t-il.

— Je sais. Ils sont dans ton cœur, et ils y resteront toujours.

Elle renifla et le serra plus étroitement contre elle. Il réalisa qu'elle avait pleuré, elle aussi. Avec lui. Elle avait partagé son chagrin.

Il sut alors sans aucun risque d'erreur qu'il l'aimait.

Quelques minutes auparavant, il aurait pu jurer que la fulgurance de son agonie avait laissé un trou dans sa poitrine. Mais il sentait à présent un halo doré se former au même endroit, lentement gagné par un profond sentiment de paix. Le temps s'évanouit tandis qu'ils restaient là, serrés dans les bras l'un de l'autre. Tendrement enlacés et cernés du halo de lumière qui les englobait comme un lien tangible.

Finalement, Sean s'écarta pour essuyer son visage et riva son regard au sien.

— Je suis désolé de t'avoir dit toutes ces horreurs. Tu veux bien me pardonner

?

Eve eut un sourire tremblotant et ses yeux bleus étincelèrent.

— Je t'aime, Sean. Je n'ai rien à te pardonner.

Il fit courir son doigt le long de sa joue.

— Je t'aime aussi. Je t'aime depuis longtemps, mais je ne le savais pas.

— Oh, Sean...

— Et je veux que tu saches que je serais très honoré d'être le père de notre enfant, si cela venait à se confirmer.

— Tu n'as pas à dire ça si tu ne te sens pas prêt.

— Je suis prêt. J'ai déjà dit que ma famille aurait voulu que je sois heureux, mais maintenant c'est différent. Maintenant, je le sais vraiment.

— Je suis si contente pour toi, Sean. Pour nous.

— Comprends-moi bien : mes enfants me manqueront toujours et leur absence sera toujours aussi douloureuse. Mais je peux continuer à vivre ma vie, désormais, déclara-t-il avant de déposer un doux baiser sur ses lèvres. Je veux la vivre avec toi.

— Je le veux aussi, répondit-elle en le serrant très fort dans ses bras. Que dirais-tu de rentrer ? Je crois que Howard se fait un sang d'encre là-bas, tout seul.

— Bonne idée.

Sean se releva, l'aida à en faire autant, puis s'immobilisa, le temps de jeter un dernier regard aux trois tombes. Il les aimait, les aimerait toujours, mais il devait tourner la page. Accepter de vivre.

— Au revoir, dit-il d'une voix apaisée.

Il prit Eve par la main et l'entraîna, loin de cet endroit solitaire, pour aller retrouver son meilleur ami qui s'était tenu à l'écart et les regardait approcher, le visage tendu d'anxiété. Sean alla jusqu'à lui et s'arrêta, hésitant.

Il se retrouva soudain prisonnier d'une étreinte puissante, des poings massifs agrippant le dos de sa chemise.

— Tu m'as flanqué une trouille de tous les diables.

— Je n'en avais pas l'intention. Je suis désolé.

— Tu auras mis le temps, mon vieux.

— Oui, mais ça va mieux maintenant. Vraiment.

Musclor s'écarta et étudia son visage comme s'il cherchait à s'assurer qu'il

disait vrai.

— J'ai l'impression que tu as raison.

— Oui. Je suis l'homme le plus chanceux de la Terre. Parce que j'ai droit à une seconde chance. Et de t'avoir pour ami.

Le colosse le libéra avec un sourire.

— Moi aussi, j'ai de la chance. Mais puisque je vois que tu es entre de bonnes mains, je préfère en rester là, sinon on va sombrer dans le mélo.

— Merci, Howard. D'être passé prendre Eve et d'être venu me chercher.

— Pas de quoi.

Son ami étreignit brièvement Eve, puis regagna sa voiture. Sean le regarda s'éloigner, avant de se diriger avec Eve vers son propre véhicule, tout au bout de l'allée centrale.

Il se sentait subitement épuisé.

— Tu veux venir chez moi ce soir ? On ira chez toi demain et quelles que soient les nouvelles, on les affrontera ensemble. En couple.

— D'accord.

Il fit un crochet par son appartement pour qu'elle prenne des affaires de rechange, puis regagnèrent sa maison. Quand il se gara au pied de la longue allée, il prit une décision.

Ils allaient chercher une maison pour eux deux. Un havre de paix qui ne porterait que leur empreinte.

Dans sa chambre, il se déshabilla entièrement et se glissa entre les draps du lit, s'emboîtant contre le dos d'Eve dans la position qu'il aimait tant. Elle tendit la main en arrière et caressa ses cheveux. Doucement, tendrement.

Amoureusement.

Il se laissa gagner par le sommeil, enveloppé par son amour.

Par cet amour qui avait le pouvoir magique de le guérir de toutes ses souffrances.

14

1991

— Réalisez-vous l'importance de ce qui vient de se passer, mon garçon ?

— Oui, mon colonel, répondit Sean, la gorge nouée.

— Si ce que vous venez de nous raconter au sujet de Rose s'avère, vous aurez permis d'éliminer un traître de nos rangs. Vous vous êtes déjà comporté en héros en sauvant la vie de Connors quand Rose a tenté de l'abattre. L'incident a eu plusieurs témoins.

L'incident. Un petit mot bien propre et convenable pour un événement qui venait de changer sa vie à tout jamais.

— Je ne me sens pas héroïque, sir. Je me sens malade.

— C'est parfaitement naturel, répliqua le colonel d'un ton compréhensif. Vous avez fait ce qu'il fallait faire en venant me trouver. Dénoncer un camarade n'est jamais facile, d'autant plus difficile que vous étiez comme des frères. Si les autres en avaient fait autant quand les rumeurs ont commencé à circuler, nous n

'en serions pas là.

C'était vrai, mais Sean aurait pu lui aussi agir avant. Il se sentait toujours coupable.

Le colonel l'observa longuement.

— Vous venez d'apprendre une rude leçon sur ce qui arrive lorsque le sens du devoir doit livrer bataille contre les sentiments personnels. Cela fera de vous un meilleur soldat.

— Oui, mon colonel.

— Rompez, sergent.

Sean quitta le bureau du colonel sans trop savoir s'il aurait la force d'aller jusqu'au bout de sa mission.

Une seule chose était sûre, désormais. Quand il aurait fini, d'ici quelques mois, il quitterait l'armée. Définitivement.

Eve observa le profil de Sean. Ils se rendaient à son rendez-vous chez le gynécologue. Il paraissait légèrement fatigué, mais allait visiblement beaucoup mieux. Eve souhaita ne jamais le revoir dans l'état où elle l'avait vu la veille, à genoux, dévasté de chagrin. Ses sanglots lui avaient déchiré l'âme, et elle avait craint qu'il ne puisse plus sortir du puits de douleur au fond duquel il avait sombré.

— Nous y sommes.

Il pressa légèrement sa main pour la rassurer et l'accompagna à l'intérieur du petit bâtiment, jusqu'à la porte vitrée sur laquelle s'étalait le nom du gynécologue. Une fois qu'elle eut annoncé son arrivée à la secrétaire, ils patientèrent dans la salle d'attente une vingtaine de minutes en bavardant de tout et de rien, histoire de détendre l'atmosphère.

— Eve ? C'est à vous, mon petit.

Elle suivit l'infirmière jusqu'à une alcôve, où une autre infirmière la pesa et prit sa tension avant de lui remettre un petit flacon en plastique transparent.

— Vous inscrirez votre nom sur l'étiquette et vous déposerez le flacon dans le petit passe-plat des toilettes, lui dit-elle comme s'il s'agissait de l'activité la plus amusante du monde.

— Je sais comment faire, je vous remercie.

Sauf que c'était la première fois qu'on allait faire subir à son échantillon

d'urine un test de grossesse.

Elle se livra aux acrobaties accompagnant un prélèvement d'urine, puis déposa le flacon à l'endroit indiqué. Après s'être lavé les mains, elle sortit des toilettes et fut invitée à prendre place sur une chaise juste à côté de l'alcôve. Deux infirmières étaient penchées sur son échantillon, s'apprêtant peut-être à lui annoncer une heureuse nouvelle.

Le petit déjeuner qu'elle avait avalé avant de se mettre en route menaça de se rebeller.

— Les résultats du test seront prêts dans une minute, lui expliqua une infirmière avec un grand sourire. S'il est positif, le docteur vous recevra pour vous donner les conseils de base et programmer les consultations.

— D'accord.

Quand les deux infirmières émergèrent de l'alcôve pour s'approcher d'elle, Eve ne sut que penser de leurs sourires professionnels.

— Miss Marshall ? Le test est négatif.

— Je... Oh. Je n'étais pas sûre. Le test que j'ai fait chez moi était positif et normalement, c'est fiable, dit-elle en regardant les infirmières, vaguement désemparée.

— Ça arrive quelquefois. J'ai vu votre séduisant compagnon dans la salle d'attente. Il est très prévenant avec vous. Vous essayez d'avoir un enfant ?

— Non, le test positif nous a pris par surprise.

L'euphémisme du siècle ! Eve se leva de sa chaise.

— Mais je m'étais en quelque sorte habituée à l'idée, précisa-t-elle.

L'infirmière posa brièvement les mains sur ses épaules.

— Ne vous inquiétez pas. Il y aura une autre fois.

— Merci.

Eve accomplit les formalités administratives sans avoir vraiment conscience de ce qu'elle faisait. Les histoires d'assurance-maladie et de mutuelle ne faisaient pas vraiment partie de ses priorités.

Sean se leva lorsqu'elle pénétra dans la salle d'attente, le regard anxieux. Mais plein d'amour. Quand elle secoua la tête, il écarta les bras et elle fonça droit sur lui pour se blottir contre son torse.

— Tu es déçue, dit-il contre sa chevelure avant de l'embrasser.

— Oui, mais je ne savais pas que je le serais il y a deux minutes.

— On recommencera.

— Un jour. Je sais qu'on n'était pas prêts. Mais quand même.

— Je sais, ma belle, répondit-il en lui soulevant le menton. Qu'est-ce que tu dirais de se faire un resto et un ciné ? De profiter de cette journée ensemble et d'oublier tous nos soucis ?

— Je dirais que c'est une idée géniale.

— Grimes est prêt. Il est tellement près du but qu'on le croirait sur le point de faire l'amour à ce réacteur, annonça Hammer dans un sourire qui révéla ses dents blanches parfaitement alignées. Je n'en reviens toujours pas que vous ayez trouvé le moyen de lui procurer un badge d'accès à la zone interdite. C'est quoi votre secret, boss ?

Jesse, qui chargeait du matériel à l'intérieur du van, se redressa.

— Dis-moi que tu ne viens pas de me poser cette question. Dis-moi que tu n'es pas aussi con que tu en as l'air.

Hammer gloussa.

— Je parie que vous avez des amis bien placés qui sont favorables à notre cause.

— Tu as presque tout bon. Ce ne sont pas des amis, répondit-il froidement. Il y a les gens dont on se sert et ceux qui se servent de vous. Jamais d'amis.

— C'est vrai. Je disais ça façon de parler.

Jesse coula un regard vers lui.

— Tu serais disposé à me vendre si on te proposait un bon prix, n'est-ce pas ?

— Sans hésiter. Le problème, c'est qu'on ne m'a encore jamais offert la somme qui m'intéresse.

Jesse éclata de rire. Il se doutait qu'on avait dû lui proposer des sommes rondelettes pour lui faire la peau.

— Je doute que cela arrive un jour, mais si cela se produisait, ne loupe pas ton coup, répliqua-t-il en lui tapotant la joue. Ce serait dommage de tout perdre.

Tandis que Hammer s'éloignait, Jesse réfléchit au conseil qu'il venait de lui donner. C'était ce qui avait perdu tous ses ennemis jusqu'ici. Ils laissaient passer l'occasion de l'abattre quand elle se présentait parce qu'ils se laissaient embobiner par leurs propres émotions, par la merde qu'ils avaient dans la tête.

Personne n'avait jamais osé lui porter le coup de grâce.

La proie se convertissait alors en prédateur et leur tranchait la gorge.

— J'arrive, Tanner. Tu me sens approcher ? Bientôt, je vais t'envoyer rejoindre ta petite famille.

Tout était prêt. Il n'y avait plus qu'à mettre les charges en place. Mais pas dans ce camion, qui servirait de leurre. Dans un endroit complètement différent.

Sean rencontrerait alors son destin.

Celui qui avait été son meilleur ami hurlerait de terreur alors que la petite ville qu'il aimait tant s'effondrerait. Et Sean resterait à jamais enseveli sous les décombres.

Tu t'es enterré à Sugarland. Sugarland sera ta tombe.

Dans un camion de surveillance, à un kilomètre et demi de là, sur une hauteur, l'agent Nick Westfall se tourna vers un des techniciens.

— Tu as enregistré ça ?

— Ouais. Tu crois que Hammer finira par lui faire lâcher des noms ?

— Espérons-le. Espérons surtout qu'il y parvienne avant de se faire descendre comme l'autre.

— Je ne sais pas comment vous faites pour infiltrer des nids de frelons pareils pendant des années. A la place de Hammer, je deviendrais dingue si je devais vivre avec ces barjots vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

— Il y en a qui craquent. Il y en a qui finissent par se prendre au jeu et qui deviennent ce qu'ils haïssaient le plus au monde avant d'entamer leur mission.

C'était la raison pour laquelle Nick avait cessé les missions d'infiltration.

— Je préfère être à ma place qu'à la leur. Je me contente d'enregistrer leurs conneries.

— Tu as dû voir et entendre de drôles de trucs.

— Ouais, ricana le technicien. Des trucs à vous faire blanchir tous les cheveux d'un seul coup. Je suis aux premières loges. Mais tu as dû voir bien pire, et de beaucoup plus près, ajouta-t-il en haussant les épaules.

Tu n'as pas idée, songea Nick.

Il se passa la main sur le visage.

— Il faut absolument qu'on sache où il a l'intention d'emmener ce chargement de C-4, nom de Dieu !

— Hammer ne le sait pas ?

— Rose ne révèle son projet qu'au fur et à mesure. On sait qu'il va s'en prendre

à Tanner, mais on ne sait ni où ni quand.

— Pourquoi Tanner n'a-t-il pas été placé en lieu sûr ?

— À ton avis ? répondit Westfall en haussant un sourcil.

— C'est l'appât, c'est ça ? Vous attendez que Rose passe à l'action pour le serrer

?

— Ouais. Le talon d'Achille de Rose, c'est Tanner.

Et lorsque Rose sortirait de l'ombre, Westfall espérait qu'ils pourraient sauver l'appât à temps.

Une quinte de toux le secoua et Sean plaça sa serviette devant sa bouche. Ses poumons l'irritaient toujours autant.

— Tu tousses encore, dit Eve en fronçant les sourcils. Tu devrais peut-être retourner voir le médecin.

— J'ai dû prendre froid, répliqua-t-il, avant l'irruption d'une nouvelle quinte de toux qui le laissa frissonnant.

Eve lui tâta le front et les joues.

— Tu es chaud. Tu veux vraiment aller au cinéma ?

— Oui, j'ai décidé de passer un bon moment avec toi et je ne vois pas pourquoi je changerais d'avis, répondit-il avec un grand sourire destiné à masquer qu'il se sentait de plus en plus mal en point.

Eve n'eut pas l'air convaincue.

— D'accord, mais si ça ne va pas, je te ramène à la maison et je te mets au lit.

— C'est une promesse ?

— Pervers !

— Tu aimes ça.

— Normal, tu as fait de moi une vicieuse.

Ils finirent leur menu en bavardant du travail et de leurs amis. Firent le bilan des couples qui s'étaient formés et se comparèrent à eux. Sean sentit que le moment qu'il attendait était venu et se redressa sur sa chaise en la dévisageant, le cœur gonflé d'espoir.

— Je me disais... tu te souviens que je t'avais dit que je voulais vendre ma maison pour en acheter une autre ?

— Oui, je pense que ça s'inscrit dans le sens de prendre un nouveau départ.

— Je précipite peut-être un peu les choses, mais qu'est-ce que tu dirais de chercher quelque chose ensemble ? Pour nous deux ?

Eve écarquilla ses beaux yeux bleus.

— Tu voudrais qu'on vive ensemble ?

— Oui. Je t'aime, Eve, déclara-t-il posément malgré les battements affolés de son cœur en lui prenant la main. Je veux une vraie seconde chance. L'amour, le mariage, les enfants. Je veux tout. Qu'est-ce que tu en dis ? Tu as peut-être besoin de temps pour réfléchir ?

— Tu veux m épouser ? glapit-elle.

— Tu admires la finesse avec laquelle je viens de faire ma demande ?

plaisanta-t-il pour se rassurer. Tu me connais, Eve, je ne suis pas un homme de discours.

— Peut-être, répliqua-t-elle. Mais j'ai peut-être envie qu'on me présente une demande en bonne et due forme. Peut-être pas les gants beurre frais et la rose baccarat rouge entre les dents, mais au moins quelques fioritures, des confettis, quoi !

— Pardonne-moi. Je suis un imbécile, dit-il en souriant avant de se lever de sa chaise.

Il fit le tour de la table et s'agenouilla à côté de sa chaise.

— Sean ! Qu'est-ce que tu fais ? demanda-t-elle en regardant autour d'elle.

Elle étouffa un fou rire. Des dîneurs avaient commencé à remarquer qu'il se passait quelque chose. Sean s'éclaircit la gorge.

— Eve, commença-t-il d'une voix forte qui porta jusqu'aux tables voisines, je ne suis pas un cadeau. Je serai probablement obligé de lutter toute ma vie contre le démon de l'alcool. Je suis têtu, arrogant, et je n'aime pas qu'on me dise ce que j'ai à faire. J'aime me salir et laisser traîner mes bottes et mes vêtements boueux. Je ronfle. Vraiment, je ne suis pas un cadeau. Je crois même que tu serais plus heureuse avec un chien qu'avec moi.

Des rires fusèrent parmi les clients du restaurant, ravis du spectacle. Un immense sourire illuminait le visage d'Eve.

— Mon seul atout, c'est que je t'aime plus que ma propre vie et que cela ne changera jamais. Eve Marshall, accepterais-tu de devenir ma femme ?

— Oui ! Oui !

Elle se jeta entre ses bras largement écartés et il la réceptionna en se redressant, la souleva et la couvrit de baisers, sans se soucier du tonnerre d'applaudissements qu'ils avaient déclenché.

— Ça ira, question confettis, ou j'en remets une poignée ? murmura-t-il à son oreille.

— D'ici au mariage, je m'en contenterai, répondit-elle, radieuse. Oh, mon Dieu

! Maman va être folle de joie ! Elle va inviter la moitié du comté, sans compter nos collègues de la caserne...

Sean fit mine d'émettre un grognement, et elle éclata de rire.

Dieu qu'il se sentait bien ! Il était enfin heureux.

— Tout ce que tu voudras, ma belle. Tu mérites que tous tes désirs soient exaucés, ma petite fée.

— Je croyais que tu n'aimais pas qu'on te dise ce que tu dois faire ? le taquina-t-elle. Tu es peut-être plus tendre que tu ne veux le laisser paraître.

Sean se sentit rougir.

— Non, je suis un vrai porc-épic. Qui s'y frotte s'y pique !

Quand ils sortirent du restaurant, le temps avait nettement fraîchi et l'air s'était chargé de cette humidité qui rendait ses poumons douloureux. Soucieux de ne pas gâcher la soirée, Sean les conduisit cependant à Nashville, histoire de changer de décor.

Eve choisit d'aller voir un de ces films d'amour qui finissent tragiquement, le genre de trucs dont les femmes raffolent et que Sean fuyait habituellement comme la peste. Elle renifla et se tamponna les yeux du début à la fin, et quand les lumières de la salle se rallumèrent, elle poussa un profond soupir.

— Qu'est-ce que c'était triste ! Ils étaient condamnés à ne jamais vivre ensemble.

— Quel navet mélodramatique, marmonna-t-il. Je préfère quand ça finit bien, merci beaucoup.

— Pff, petite chose, va. Tu dis ça parce que tu préfères que le héros ne meure pas à la fin !

— Evidemment ! Et si c'était moi le héros ?

— Tu es mon héros.

— Sais-tu que tu fais beaucoup de bien à mon ego ?

— J'essaye, j'essaye.

Il éclata de rire, noua son bras au sien et ils émergèrent du cinéma sous la pluie. Eve sauta aussitôt à pieds joints dans une flaque pour éclabousser son jean.

— Attends un peu, ma cocotte, fit mine d'enrager Sean. Tu vas me payer ça !

Une bataille de flaques d'eau s'ensuivit jusqu'au parking situé derrière le cinéma, et ils se retrouvèrent rapidement trempés de la tête aux pieds. Pas franchement le remède idéal pour son rhume, mais Sean s'amusait trop pour s'en soucier.

— Comme c'est mignon, grinça une voix. C'est tellement attendrissant que ça me donne envie de vomir.

Sean releva la tête et s'immobilisa. Nonchalamment accoudé au capot de sa voiture sous la lumière d'un réverbère, les jambes croisées au niveau des chevilles et les mains dans les poches, se tenait Jesse Rose.

Sean fit passer Eve derrière lui et s'approcha lentement, détaillant la silhouette de l'homme qui avait été autrefois un frère pour lui. Les années écoulées depuis leur dernière entrevue n'avaient pas été tendres avec son apparence. Les rides de son visage en accusaient le poids, le faisant paraître plus vieux qu'il ne l'était, et ses cheveux blonds avaient pris un aspect filasse. Ils étaient noués sur la nuque, révélant le tatouage qu'il s'était fait faire en Thaïlande, à une époque que Sean aurait préféré oublier.

— Pourquoi une rose? Il y a des tas de trucs hyper cool. Des motifs celtiques, des dragons, tu n'as que l'embarras du choix !

— D'abord parce que c'est mon nom, mais surtout pour que mes ennemis se souviennent que s'ils s'avisent de me toucher, je les ferai saigner.

— Jesse.

Sean fut choqué de découvrir qu'il parvenait à s'exprimer d'un ton égal.

Calmement.

— Sean.

Son nom jaillit de la bouche de Jesse comme un sarcasme.

Celui-ci se détacha du capot de la voiture et avança sans se presser.

— Content de te revoir, mon ami.

— Nous ne sommes plus amis depuis que tu as tenté d'abattre un des nôtres de sang-froid, répliqua Sean.

— Il avait l'intention de me balancer. Mais tu t'es très bien chargé de ça à sa place, pas vrai ? répondit Jesse, ses yeux luisant comme des éclats d'onyx. Mais c'est de l'histoire ancienne.

— Qu'est-ce que tu fais ici, Jesse ? demanda Sean.

Ses muscles s'étaient instinctivement contractés comme s'il s'apprêtait à livrer bataille. Cela faisait vingt ans qu'il ne s'était plus battu à mains nues contre qui que ce soit, et il espéra que ses réflexes ne le trahiraient pas.

— Tu veux dire en dehors de baiser ta femme ? rétorqua Jesse d'un ton badin.

Blair était une vraie tigresse au pieu, mais tu sais comment sont les femmes que leur mari néglige. Il faut les comprendre : elles s'ennuient, les pauvres.

— Est-ce qu'elle savait qui tu étais ?

— Imagine qu'elle l'ait su. Ça te ferait un coup, hein ? Tu n'aimerais pas qu'elle se soit éclatée avec moi en connaissance de cause et au péril de sa vie.

— Blair pouvait coucher avec George Sparks, mais elle n'aurait jamais mis nos enfants en danger, repliqua Sean, soudain empli d'une certitude absolue sur ce point.

— Tu as fini par trouver les e-mails de George ? Je me doutais que ça arriverait. Je me suis beaucoup amusé à les écrire.

— Qu'est-ce que tu veux, Jesse ?

— Comment vont tes enfants, à propos ? s'enquit-il avant de claquer des doigts comme s'il venait de se souvenir de quelque chose. Oh, mais où ai-je la tête ?

J'ai lu quelque part qu'ils avaient grillé comme des marshmallows en même temps que ta femme. C'est trop bête, hein ?

Tu ne t'es jamais demandé... si c'était vraiment un accident ?

La colère qu'il s'était efforcé de contenir l'enflamma d'un seul coup. Avec un rugissement de rage, il fonça sur Jesse. Derrière lui, il entendit vaguement Eve

appeler au secours, demander qu'on appelle la police. Mais il ne s'en soucia pas. La seule chose qui comptait, c'était de mettre ce monstre en pièces.

Il ne comprit que trop tard que c'était justement ce que Jesse attendait.

Ils roulèrent sur l'asphalte, luttant pour avoir le dessus. Sean perdit rapidement du terrain. Les émotions avaient brouillé son jugement alors que son adversaire en était totalement dépourvu, et les deux premiers coups qu'il réussit à lui porter lui furent retournés au centuple. Tête, dos, côtes. Jesse fit pleuvoir sur lui une grêle de coups de pied et de poing avec toute la force d'un soldat qui n'a jamais abandonné le combat.

— Tu vas bientôt mourir, murmura Jesse à son oreille quand il fut à terre, pantelant, incapable de riposter. Mais ce sera beaucoup plus douloureux que ça.

Ne t'attends pas à des mondanités de ma part, ajouta-t-il en lui tapotant la joue.

À bientôt, mon ami.

Il entendit des pas s'éloigner, puis sentit quelqu'un s'agenouiller à côté de lui.

— Sean ? Ça va ?

Des mains palpaient son visage, son torse. Il grimaça, puis lutta pour se redresser.

— Contusionné. Je survivrai.

— Tu saignes !

Elle voulut essuyer sa bouche, mais il écarta sa main.

— C'est bon. Je voudrais juste rentrer, maintenant.

— Euh... tu ne veux pas attendre la police ?

— Non ! Ils vont me questionner pendant des heures ! J'appellerai ce type du FBI, Westfall, sur le trajet du retour, promit-il en voyant sa mine déconfite. Tu veux bien conduire ?

— Tu plaisantes ? Hors de question que je te laisse prendre le volant dans cet état !

Eve l'aida à grimper sur le siège du passager. Sean siffla et grimaça de douleur. Jesse s'était consacré à ses côtes avec un soin jaloux. Une sirène de police retentit au loin lorsqu'ils s'insérèrent dans le flot de la circulation.

— Ouf, c'était moins une, souffla Sean en sortant son portable pour appeler Westfall.

Il n'obtint que sa boîte vocale et lui laissa un message.

— Il nous a certainement suivis toute la soirée, guettant le moment de te coincer dans un endroit désert, fit remarquer Eve. Autrement, je ne vois pas comment il aurait pu savoir qu'il nous trouverait là.

— Bon sang, tu as raison.

Il n'y avait même pas pensé.

— Je sais que tu n'as pas envie d'entendre ça, Eve, mais je serais vraiment plus rassuré si tu allais rejoindre ta maman en Californie en attendant que le FBI ait coffré Jesse.

Eve pinça les lèvres.

— Ah oui ? Et ils vont mettre combien de temps, à ton avis ? Un mois ? Un an

? Ça fait des années qu'ils essayent de le coincer, et ils ne sont même pas fichus de répondre au téléphone quand on a besoin d'eux !

— Ils le coinceront, affirma Sean. Jesse prépare un gros truc qui lui permettra de figurer dans les livres d'histoire. D'une façon ou d'une autre, il est fini. Et je ne veux pas que tu sois dans les parages quand il décidera de passer à l'action.

C'est pour bientôt, il me l'a dit avant de partir.

— Je vais y réfléchir, finit-elle par concéder à demi.

— Merci.

Sean la connaissait assez pour savoir qu'il n'obtiendrait rien de plus d'elle pour le moment.

Le trajet de retour fut particulièrement éprouvant, et il regretta d'être allé

jusqu'à Nashville pour voir un film. Mais il ne regrettait pas la merveilleuse soirée qu'ils avaient passée ensemble, jusqu'à ce que Jesse vienne tout gâcher.

Bon sang, il allait se remarier. L'idée était à la fois fabuleuse et terrifiante.

Mais Eve et lui s'en sortiraient.

— Sean ? On est arrivés.

Le bercement de la voiture l'avait fait sommeiller. Il cligna des yeux et découvrit qu'ils étaient devant chez lui.

— Désolé, je me suis assoupi.

— Tu as besoin de dormir. Je vais t'aider à rentrer et je vais te mettre au lit.

— Bonne idée, acquiesça-t-il d'un ton dénué de sous-entendu.

Eve l'aida à gravir les marches de l'escalier, le fit asseoir sur le couvercle des toilettes et le déshabilla. À l'aide d'un gant imprégné d'eau tiède, elle nettoya ses plaies en douceur. C'était tellement agréable que Sean faillit s'endormir.

— Tu es brûlant, dit-elle en lui touchant le front. Est-ce que tu as du Tylenol ou quelque chose contre le rhume, ici ? demanda-t-elle en ouvrant les placards vides de la salle de bains.

— Je ne crois pas. J'ai jeté tous les médicaments quand je suis revenu de la clinique. J'ai peut-être un peu exagéré, mais je n'ai pas besoin de...

— Si tu ne prends rien, tu seras encore plus malade ! Ne discute pas. Va te coucher et dors.

Sean n'était pas en état de discuter. Lorsque Eve le conduisit jusqu'à son lit et le borda étroitement sous ses couvertures, il se laissa faire, aussi docile qu'un agneau.

Il sombra dans un profond sommeil avant même que les pas d'Eve aient fini de décroître dans le couloir.

Doux Jésus, quelle semaine !

Sean dormait à poings fermés, mais Eve avait les nerfs en pelote. En moins de deux jours, elle avait été enceinte, avait aidé son amant à traverser une grave crise de deuil, n'avait plus été enceinte, puis avait été demandée en mariage. Et pour couronner le tout, elle avait cru que son nouveau fiancé allait se faire tuer sous ses yeux par son pire ennemi.

Elle se laissa tomber sur le canapé et se dit que si Sean avait eu une bouteille de vin chez lui, elle s'en serait volontiers servi un grand verre. Mais, à la réflexion, mieux valait qu'il n'en ait pas.

Elle eut envie d'appeler sa mère, puis songea qu'elle n'avait pas envie de lui apprendre ses fiançailles par téléphone, et que les mauvaises nouvelles qu'elle parviendrait à lui soutirer avec son savoir-faire légendaire risquaient de la faire revenir dare-dare à Sugarland. Tant pis, elle se passerait du réconfort de la voix de sa maman. Dans quelques jours peut-être, quand les choses se seraient tassées, elle se risquerait à l'appeler.

En attendant, il fallait de toute urgence aller acheter des médicaments pour Sean. Il avait été roué de coups alors qu'il avait de la fièvre. Eve aurait volontiers coupé les roustons de ce Jesse Rose pour les lui servir sur un plat de spaghettis.

Elle ramassa son sac à main et se dirigea vers la porte. Sean lui avait remis un double des clefs, mais elle ne connaissait pas le code du signal d'alarme, et l'idée de le laisser seul l'inquiéta fugitivement. Mais elle ne serait pas partie plus de vingt minutes.

Sur le perron, elle s'apprêtait à verrouiller la porte lorsqu'une sorte de frottement la fit sursauter. Elle se retourna et scruta l'extrémité du perron, vers la zone obscure que ne parvenait pas à éclairer la lampe située au-dessus de sa tête. Un autre frottement. Suivi d'un bruit de pas.

Saisie de panique, elle rouvrit la porte pour se réfugier à l'intérieur et la refermer sur elle avant que... Elle était dans un tel état de panique qu'elle fut incapable de formuler mentalement ce qu'elle redoutait.

Haletante, elle claqua la porte.

Les bruits de pas se rapprochèrent. Nombreux.

Oh, mon Dieu.

La lourde porte explosa dans son dos, la projetant au sol. Son sac lui échappa des mains et elle leva des yeux écarquillés vers les hommes en treillis militaire qui venaient de faire irruption dans l'entrée. L'un d'eux s'approcha d'elle et elle se mit à hurler. Le contact brutal de son poing contre sa mâchoire interrompit son hurlement.

La tête lui tourna et sa vision blanchit quand la douleur explosa dans sa tête.

Lorsqu'elle y vit clair à nouveau, deux hommes la plaquaient au sol et le visage ricanant de Jesse Rose planait au-dessus du sien.

— Où est ton petit chéri ?

Eve le foudroya du regard et hésita entre appeler Sean à son secours et faire croire à Rose qu'il n'était pas là. Mais il les avait certainement suivis depuis Nashville, et mentir ne servirait à rien.

— Dégage, ordure, cracha-t-elle. Sean ! Sean !

Rose lâcha un juron, tendit la main vers elle et pinça un point à la base de son cou. Le monde sombra alors dans les ténèbres.

— Sean !

Il cligna des yeux, le sommeil embrumant son esprit comme des toiles d'araignées. Qu'est-ce qui l'avait réveillé ? Un cri. Il avait encore fait un cauchemar.

Le bruit de bottes qui se rapprochait n'avait pourtant rien d'un rêve. Sean se redressa dans son lit, mais il n'eut pas le temps de faire un geste de plus que la porte claquait contre le mur : quatre hommes vêtus de treillis militaires firent irruption dans la chambre, portant chacun un Ml6 à l'épaule.

— Qu'est-ce qu...

Quatre paires de mains le tirèrent du lit et le projetèrent au sol. Sean tenta de se

débattre, mais s'immobilisa lorsque Jesse fit son apparition, un petit sourire satisfait tordant ses lèvres.

— Quand je pense au soldat que tu étais il y a vingt ans... Tu t'es sacrement laissé aller, mec. En caleçon, tu n'es franchement pas beau à voir.

Il avisa le jean de Sean sur la commode, l'attrapa et le lui lança.

— Enfile ça. On va faire un tour.

— Salaud, siffla Sean. Où est Eve ?

— Elle pique un petit roupillon. Ne t'inquiète pas, tu la retrouveras bientôt.

Sean comprit qu'il voulait dire qu'il la retrouverait dans la mort.

Mon Dieu, faites qu'il ne lui ait pas fait de mal. Tirez-la des griffes de ce malade...

Il mit son jean en réprimant ses grimaces de douleur. Son ennemi jubilait trop de sa position de supériorité pour qu'il s'avise de manifester le moindre signe de faiblesse.

— Enfile ça aussi, ajouta Jesse en lui lançant son T-shirt. En route, déclara-t-il ensuite.

Les quatre gorilles le firent sortir dans la nuit. Dans l'entrée, il avait eu le temps d'apercevoir le sac à main d'Eve, son contenu à demi répandu sur le sol, et ses entrailles s'étaient contractées d'effroi. S'il la perdait, peu lui importait ce que Jesse lui ferait. Il préférait mourir plutôt que de retraverser l'enfer dont il venait à peine de sortir.

Dehors, ils le traînèrent le long de l'allée, aussi loin qu'il était possible sans quitter la maison des yeux. Ils le forcèrent brutalement à s'agenouiller dans l'herbe face à la maison et il crut un instant qu'ils allaient l'abattre, là, d'une balle dans la nuque.

Il aurait dû savoir que Jesse ne pouvait pas se contenter d'une exécution sommaire.

— Belle baraque, mon ami, lança Jesse d'une voix sonore. Mais elle aurait besoin d'être rénovée, tu ne crois pas ?

Il adressa un signe de la main à un de ses hommes qui s'avança, tenant un petit boîtier à la main. Avant que Sean ait eu le temps de hurler, l'homme pressa un bouton.

Sa maison explosa avec le rugissement d'un tremblement de terre et se convertit sous ses yeux en une boule de feu orange. Il contempla la scène, médusé, tandis qu'une pluie de débris retombait sur les arbres.

Sa maison. Détruite. Soufflée. Disparue.

Il leva les yeux et riva son regard à celui de Jesse qui l'observait d'un air goguenard.

— Avant que j'en aie terminé, tu brûleras, toi aussi.

Il rafla le fusil d'un de ses hommes, orienta la crosse vers le sol, puis en appliqua un coup sur la tête de Sean.

15

1991

— C'était une erreur, râla Jesse.

Sa main à la peau tannée dans laquelle était fichée l'aiguille de la perfusion reposait sur son torse et paraissait plus sombre par contraste avec ses bandages.

— Je ne l'ai pas reconnu. Je n'avais pas l'intention de tuer Connors. Dis-leur !

— Tu me demandes de mentir.

Sean déglutit, gagné par un début de nausée. Il se retrouvait plongé dans un abîme infernal. Jesse ne savait pas encore qu'il avait déjà tout dit.

Il le saurait bien assez tôt.

— Je te demande de me soutenir. Tu me le dois.

— Je ne te dois rien. Je sais ce que j'ai vu, et j'ai fait ce que j'avais à faire.

Jesse le contempla longuement avant de détourner le regard, les yeux humides de larmes. Quand il reprit la parole, ce fut d'une voix à peine audible.

— Tu m'avais dit que je pourrais toujours compter sur toi.

Oh, mon Dieu.

— C'était avant que je découvre tes trafics. Avant que tu t'avises d'abattre un de nos frères d'armes de sang-froid.

Il recula vers la porte. Il voulait s'enfuir, loin de sa souffrance.

— Tu l'as cherché, Jesse. C'est fini.

Il s'enfuit alors à toutes jambes, comme s'il pouvait échapper à la sensation d'étouffement que la déclaration rauque de Jesse avait déclenchée dans son torse :

— Personne n'a le droit de se mettre en travers de la route de Jesse Rose. Je consacrerai toute ma vie à te faire comprendre cette leçon, Sean.

Plic. Ploc. Plic.

Il reprit lentement connaissance. Et en même temps que sa conscience, la douleur se réveilla. S'il avait mal, cela signifiait qu'il était en vie. Oui, il était vivant et il avait froid. Il frissonnait.

Ses bras et ses jambes étaient gelés. Non, ils n'étaient pas gelés. Il essaya de bouger et comprit qu'il était attaché et que ses pieds trempaient dans de l'eau glacée. Il sentit aussi qu'il y avait quelqu'un à côté de lui. Le long de son corps.

Il ouvrit un œil et regarda autour de lui. Une lampe halogène accrochée à un mur de béton projetait des ombres inquiétantes sur sa prison circulaire.

Circulaire ? Qu'est-ce que c'était que ce truc ?

Un tunnel. Où diable se trouvait-il ?

Un gémissement l'incita à tourner la tête vers l'autre prisonnier. Aussitôt, son pouls s'accéléra.

— Eve ? Tu m'entends ?

— Sean ? Qu'est-ce...

Elle redressa la tête pour croiser son regard. Sean n'avait encore jamais rien vu d'aussi beau de sa vie. Une part de lui avait cru qu'elle était encore chez lui lorsque Jesse avait fait exploser la maison.

Un bruit métallique retentit bruyamment au-dessus d'eux. Un couvercle qu'on écartait, peut-être ? Des pas descendant les barreaux d'une échelle résonnèrent, et des jambes apparurent. Un corps franchit d'un bond la partie de l'échelle métallique à laquelle Eve et lui étaient accrochés, et atterrit dans l'eau qui baignait les pieds de Sean. La silhouette se redressa, l'eau lui arrivant aux genoux, et Jesse leva la tête vers eux, un sourire carnassier aux lèvres.

— C'est bien, je vois que vous avez émergé. Je préfère que vous ayez pleinement conscience de ce qui va vous arriver. À vous et à la petite bourgade que vous aimez tant.

— Je suis sûr que tu crèves d'envie de nous décrire ça en détail.

— Comment as-tu deviné ? Regarde un peu au-dessus de toi, dit-il en agitant la main au-dessus de sa tête.

Sean leva les yeux. La lampe fixée à la paroi n'atteignait pas le sommet du tunnel, mais maintenant qu'il savait qu'il y avait quelque chose à voir, il aperçut ce qui faisait pavoiser Jesse. Des C-4, accrochés à la paroi. Prêts à exploser.

— Espèce de malade, cracha-t-il.

— Que penses-tu de mon petit chef-d'œuvre ?

— Où sommes-nous ?

— Dans les égouts de Sugarland. Ces conduits s'étendent sur plusieurs centaines de kilomètres, tu savais ça ? gloussa-t-il. Mais je n'aurai pas besoin de ça pour transformer toute la ville en un cratère fumant.

— Tu vas tuer des milliers d'innocents, siffla-t-il. Des gens qui ne t'ont jamais rien fait. C'est moi que tu veux détruire. Pourquoi ne te contentes-tu pas de m éliminer ?

Derrière lui, il entendit Eve émettre un gémissement désespéré.

— Ce serait par trop basique, mon ami. L'heure de la revanche a sonné. Tu vas mourir en sachant que ta trahison a coûté le prix fort.

Il fit un pas en avant, de façon à approcher son visage de Sean.

— Mes ennemis doivent se souvenir que je suis un homme de parole. Celui qui se met en travers de mon chemin paiera, quel que soit le temps que ça prenne.

Il ne sera jamais à l'abri de ma vengeance.

Ayant proféré ces mots, il flanqua un coup de poing si violent dans le ventre de Sean qu'il lui coupa le souffle. Sean se replia sur lui-même autant que ses liens le lui permettaient et cracha ses poumons. Quand la douleur fut passée, il se redressa et planta son regard dans celui de Jesse, déterminé à ne pas le laisser s'en tirer comme ça.

— La seule leçon que j'aurai apprise de toi, c'est que le garçon que j'ai aimé comme un frère n'a jamais existé. Ce n'était que le pâle reflet d'un type immonde qui a bousillé sa vie parce qu'il s'est laissé gangrener par la haine et la soif de pouvoir. Tu ne m'inspires que de la pitié, Jesse.

Celui-ci grinça de rage et lui balança d'autres coups de poing dans le ventre, tandis qu'Eve le suppliait d'arrêter. Les genoux de Sean flanchèrent à travers ses liens et sa tête bascula en avant. Une quinte de toux le traversa, mais il réussit à ne pas vomir. De justesse.

Jesse posa le pied sur le premier barreau de l'échelle.

— Je reviendrai et la prochaine fois, je vais bien m'amuser avec ta jolie petite copine avant de t'envoyer en enfer.

Il se hissa au-dessus d'eux tout en souplesse, puis gravit lestement les barreaux de l'échelle et disparut. Les oreilles de Sean résonnaient d'un tel bourdonnement qu'il l'entendit à peine.

— Il a refermé le couvercle ? demanda-t-il au bout d'un moment.

— Non, je ne crois pas, répondit Eve d'une voix tremblante.

— Je vais user mes liens jusqu'à les rendre lâches.

— Dépêche-toi.

Les liens de corde qui enserraient ses poignets étaient extrêmement serrés. Il lutta désespérément contre eux, tordant et contorsionnant ses poignets pendant un temps qui leur parut infini. Les écartant, millimètre par millimètre. Ils devinrent brûlants et poisseux de sang, mais il persista en se disant que s'il n'y arrivait pas, ces quelques cicatrices n'auraient plus la moindre importance.

Ignorant la douleur, il continua de lutter malgré sa chair à vif.

Finalement, il parvint à libérer une de ses mains.

— J'ai réussi !

— Tant mieux. Dépêche-toi.

Il libéra rapidement son autre main et se pencha en avant pour détacher ses pieds. Plongea les mains dans l'eau boueuse en se disant qu'il serait bon pour un traitement antibiotique dans un avenir proche - parce qu'il était persuadé de s'en sortir.

Dès qu'il fut libéré, il s'attaqua aux liens enserrant les poignets d'Eve qui tremblait de tout son corps, de froid et de terreur. Il s'attaqua ensuite à ceux de ses pieds, la laissa glisser le long de l'échelle dès qu'ils furent libérés et la serra dans ses bras pour l'embrasser follement. Eve répondit quelques secondes à son étreinte, puis le repoussa.

— Sortons d'ici, vite !

— Tu t'en vas sans moi. Je veux que tu appelles...

— Quoi ? Non ! s'exclama-t-elle, les yeux exorbités d'angoisse. Je ne te laisse pas ici.

— Écoute-moi, dit-il en prenant ses mains. Je veux que tu grimpes en haut de cette échelle pour aller chercher de l'aide. Trouve un téléphone, appelle Westfall et dis-lui ce qui se passe.

— Mais tu dois venir avec moi. Ce malade va revenir !

— Oui, et s'il découvre que nous sommes partis, il va tout faire exploser. Je le connais. Mais j'ai aussi assez de souvenirs de ma formation militaire pour désarmer ces charges.

— Sean, viens avec moi, je t'en supplie.

— File, ma belle. Je n'ai pas le temps de discuter de ça. Je te rejoins bientôt, d'accord ? Au commissariat. Attends-moi là-bas. Sauve-toi !

Des larmes embuèrent les yeux d'Eve.

— Je t'aime, Sean.

— Moi aussi. Dépêche-toi de partir avant qu'il revienne !

Eve se tourna vers la paroi et escalada les barreaux de l'échelle métallique.

Sean ne fut pas tranquille tant qu'elle ne fut pas parvenue en haut.

— La voix est libre ! annonça-t-elle. On est en dessous de la place principale, en face du restaurant. C'est encore ouvert ! Je file téléphoner là-bas !

— Vas-y !

Un flot d'adrénaline se mit à puiser dans ses veines quand il se mit en demeure d'étudier le dispositif que Jesse avait fixé à la paroi. Il était loin d'avoir l'assurance dont il s'était vanté devant Eve pour la tranquilliser. Sa formation militaire remontait à plus de vingt ans, et il n'avait plus jamais eu l'occasion de s'occuper d'explosifs.

L'heure d'un cours de rattrapage intensif avait sonné.

Lorsqu'il eut compris la disposition du branchement des charges, il se mit à l'ouvrage aussi vite qu'il put, et tandis qu'il le désarmait, il réfléchit à la méthode à employer pour renverser la situation vis-à-vis de Jesse.

Alors qu'il contemplait le câble qu'il tenait à la main, la solution lui apparut.

Jesse Rose et sa campagne de terreur allaient définitivement disparaître, comme cela aurait dû être le cas depuis longtemps.

— Comment ça, sa maison a explosé ? hurla Howard au téléphone.

Kat, qui regardait le journal télévisé nonchalamment alanguie sur le canapé en robe de chambre, se redressa péniblement du fait de son gros ventre, les yeux écarquillés.

— Comme je te le dis. Elle a explosé, nom de Dieu ! hurla en retour le capitaine Lance Holliday. Il ne reste plus que les fondations. Je suis juste devant, à regarder brûler les décombres. La police et le FBI sont là à courir dans tous les sens. Le FBI, tu m'entends ! Qu'est-ce qu'ils foutent ici ? Je ne comprends rien à rien !

— Sean était chez lui ? Dis-moi qu'il n'était pas chez lui !

— Sa voiture est en bas de l'allée, Howard. Je suis désolé.

— J'arrive.

— À tout de suite.

Le lieutenant raccrocha et se tourna vers sa femme.

— La maison de Sean a explosé, articula-t-il péniblement. Sa voiture est garée devant.

— Oh, mon Dieu ! souffla-t-elle. Je viens avec toi !

— Pas question, mon ange. Tu restes ici. Verrouille la porte derrière moi, je t'appelle dès que j'ai du nouveau.

Il attrapa son portefeuille et ses clefs, puis s'immobilisa comme s'il se souvenait de quelque chose.

— Mais tu peux faire quelque chose pour moi. Appelle l'équipe pour les informer de la situation.

Blanche comme un linge, Kat hocha la tête.

Howard sortit de chez lui et se mit au volant de sa voiture, en priant pour que son meilleur ami ne se soit pas trouvé chez lui au moment de l'explosion.

Eve s'éloigna de la bouche d'égout, le souffle court. Ses chaussures mouillées émettaient un bruit de succion à chacun de ses pas. En proie à la panique, elle traversa le parc de la place principale de Sugarland en direction des lumières du restaurant.

Chaque pas qui l'éloignait de Sean l'atteignait comme un coup de poignard en plein cœur.

Il aurait dû venir avec elle, au lieu de jouer les héros au fond de ce maudit tunnel bourré d'explosifs. Il était blessé et malade. Si Jesse revenait...

Non. Elle devait bloquer ses pensées négatives. Tout allait bien se passer.

Quand elle atteignit le restaurant, elle faillit s'écrouler de soulagement. Elle franchit la porte en trombe, sans se soucier des regards interloqués des clients, et saisit l'hôtesse d'accueil par le bras.

— Le téléphone, vite ! C'est urgent !

La jeune femme la regarda avec des yeux ronds.

— Euh... oui, bien sûr. C'est là-bas, dit-elle en désignant le téléphone posé sur le comptoir.

— Merci.

Eve se rua sur le téléphone, composa le numéro des urgences et attendit.

— 911, je vous écoute.

— Faites venir la police au centre-ville de Sugarland, haleta-t-elle. Pas de simples agents. L'inspecteur Shane Ford et l'inspecteur, euh... Kayne. Taylor Kayne. Et le chef Browning. Tous ! Dites-leur de venir tous ! Je suis au restaurant de la place.

— Votre nom, s'il vous plaît ?

— Eve Marshall, de la caserne des pompiers de Sugarland.

— Pouvez-vous me dire ce qui se passe ? Quelle est la nature de l'urgence ?

— Jesse Rose a placé des explosifs dans les égouts ! Il va faire sauter toute la ville !

— Jesse Rose, dites-vous ? Il s'agit d'une attaque terroriste ?

— Oui ! Il faut faire venir le FBI aussi ! Il y a un agent qui s'occupe de cette affaire. Nick Westfall. Quelqu'un doit l'appeler. Vite !

— Entendu. Une unité de police est en route pour le centre-ville. J'appelle les inspecteurs et j'informerai l'agent Westfall si cela s'avère nécessaire.

— C'est nécessaire, je vous le garantis ! Envoyez toutes les unités ! Il va falloir évacuer le centre-ville. Appelez les pompiers aussi, pour bloquer les accès.

— Entendu, miss Marshall. Restez en ligne jusqu'à ce que la première unité arrive, d'accord ?

— Oui, d'accord. Dites-leur de se dépêcher, je vous en supplie !

Deux minutes plus tard, une voiture de police s'arrêta devant le restaurant et un agent en uniforme en sortit.

— L'unité est arrivée, dit la voix de l'opératrice. Vous pouvez raccrocher.

— Attendez !

La tonalité retentit à son oreille, et Eve réprima un hurlement de frustration.

Elle raccrocha et sortit sur le trottoir.

— Eve Marshall ? demanda l'agent en uniforme.

— Oui. Je signale une attaque terroriste et c'est tout ce qu'on m'envoie ? siffla-t-elle rageusement.

L'agent la regarda comme s'il la prenait pour une échappée de l'asile psychiatrique.

— Madame, vous savez qu'une fausse alerte à la bombe est un grave délit, n'est-ce pas ?

— Jesse Rose a placé une énorme charge d'explosifs dans les égouts ! insista-telle. C'est un terroriste notoire que le FBI est venu arrêter. Appelez Shane Ford ou Taylor Kayne, si vous ne me croyez pas. Ils confirmeront ce que je vous dis. Bon sang, vous n'avez pas de réunion d'information avant chaque prise de service ? Alors qu'il y a un terroriste en ville, par-dessus le marché !

L'attitude de l'agent changea du tout au tout.

— Jesse Rose... Putain, c'est vrai ! Attendez, j'appelle des renforts !

— Dites-leur de se dépêcher ! Mon fiancé est resté en bas, dans le tunnel, pour

essayer de désarmer la bombe. Rose risque de revenir avant qu'il ait fini et...

Oh, mon Dieu, souffla-t-elle, à bout de souffle.

L'agent avait attrapé la radio de son véhicule d'une main et son portable de l'autre. Il passa plusieurs appels, mais Eve ne comprit pas la moitié de ce qu'il disait.

— J'ai eu l'inspecteur Ford et le chef en ligne, annonça-t-il finalement. Des unités vont se charger d'évacuer le périmètre et les pompiers vont bloquer les accès. Heureusement qu'a cette heure-ci, presque tous les commerces sont fermés.

— Oui, soupira Eve. Heureusement.

— Ford venait de parler à Kayne, qui lui a dit que la maison du capitaine des pompiers Tanner a explosé. Il paraît que c'est le capitaine de votre équipe ? Est-ce que ça a un rapport avec ce qui se passe ?

— Attendez une seconde... sa maison a explosé ? répéta-t-elle en s'efforçant de comprendre ce qu'il venait de dire.

— C'est ce que Kayne a dit à Ford. Il paraît qu'elle a été entièrement soufflée.

— Oh, mon Dieu !

Eve plaqua les mains devant sa bouche. La maison de Sean. Les souvenirs de ses enfants. Ses affaires. Tout avait été détruit.

— Est-ce que ça a un rapport avec les explosifs placés dans les égouts ? répéta l'agent.

Eve se ressaisit.

— Oui. Jesse Rose et quatre de ses hommes nous ont kidnappés chez le capitaine Tanner, ce soir. C'est mon fiancé. Ils nous ont attachés au fond de l'égout de l'autre côté de la place, à côté de la charge d'explosifs. Ils nous avaient assommés. Quand on a repris connaissance, Rose est descendu nous voir. C'est lui qui nous a montré la bombe. Il est parti, Sean s'est détaché et il est resté pour essayer de désarmer la bombe pendant que j'appelais les secours.

— Je comprends mieux. La police et les pompiers croyaient que le capitaine Tanner était chez lui. Je préviens Ford.

Eve hocha la tête, incapable de détourner ses pensées de Sean. L'effroi comprima ses poumons et elle se demanda ce qu'elle pouvait faire.

Attendre les bras croisés la rendait folle.

Nick Westfall traversa la pelouse devant la maison du capitaine, furieux. Ses hommes s'écartèrent largement sur son passage.

— Comment a-t-il pu nous échapper, Jack ? Vous le surveillez depuis des jours et il surgit ici comme un fantôme. Il a sans doute réussi à tuer notre appât, bordel !

Accablés, les hommes de son équipe contemplaient les décombres en flammes.

Non loin, l'inspecteur Kayne se tenait auprès du capitaine des pompiers Lance Holliday, au cas où ses hommes trouveraient quelque chose.

Une grosse voiture noire surgit soudain sur la route, roulant à vive allure, et le conducteur freina bruyamment derrière les véhicules de secours. La portière s'était ouverte avant l'arrêt complet, et un véritable colosse jaillit de la voiture.

Il s'immobilisa, le regard rivé au spectacle sinistre qu'offraient les restes éparpillés de la maison du capitaine Tanner, son visage reflétant un mélange d'effroi et d'abattement. Il baissa la tête, détourna le regard, aperçut le capitaine Holliday et fonça droit sur lui. Intrigué, Nick se rapprocha d'eux.

— Il était chez lui ? Vous avez trouvé quelque chose ? Vous avez eu de ses nouvelles ?

— Pas encore. On va le retrouver, Musclor. Je vous le promets.

Nick comprit d'où le colosse tirait son surnom. Il avait rarement eu l'occasion de rencontrer un gaillard aussi impressionnant.

— Vous avez intérêt. Mon meilleur ami ne peut pas être mort, après tout ce qu'il a subi !

— On fait de notre mieux, Howard.

— Ça ne suffit pas, apparemment, gronda le colosse en approchant un visage menaçant de celui du capitaine.

— Reculez, lieutenant. Calmez-vous, dit Holliday en plaquant sa main sur le torse du géant comme si cela pouvait suffire à le repousser.

L'inspecteur Kayne les rejoignit à ce moment-là au pas de course en agitant son portable.

— Je viens d'avoir Ford. Jesse Rose a kidnappé Tanner et Eve Marshall avant de faire exploser la maison !

— Kidnappé ? répéta Howard, abasourdi. Qu'est-ce que c'est que cette histoire

? Qui est Rose ? Le type qui le harcèle ?

— Écoutez-moi bien, parce qu'on n'a pas beaucoup de temps. Eve Marshall va bien. Elle a réussi à s'échapper. Rose les avait attachés, elle et Tanner, dans un égout du centre-ville. Marshall prétend qu'il y a une bombe dans le tunnel et que Tanner est resté pour la désarmer. Rose les avait laissés seuls en disant qu'il allait revenir.

— Bon sang, grommela Nick. Il ne manquait plus que ça !

— Il s'y connaît en explosifs, votre Tanner ? demanda Jack.

— C'est un ancien marine, répondit Howard. Ça fait partie de la formation de base.

Kayne se tourna vers Holliday.

— Tous les véhicules de pompiers disponibles ont été appelés à se rendre en centre-ville pour bloquer les accès pendant que la police se charge d'évacuer tout le monde.

— Je suis coincé ici, répliqua Holliday en désignant les décombres, mais dès que le feu sera éteint, mon équipe les rejoindra.

Nick donna une tape sur le bras de son partenaire.

— En route, mon grand ! Ça va être du rock'n'roll !

Il avait hâte de mettre la main sur ce fumier de Rose et de l'envoyer rejoindre son maître aux fins fonds de l'enfer.

Il avait suffi de quelques minutes pour que toutes les unités de police rejoignent le centre-ville, et les agents s'employaient à évacuer les civils.

Finalement, deux voitures s'arrêtèrent dans un crissement de pneus devant le restaurant où Eve se rongeait les sangs. L'inspecteur Kayne émergea de la première ; deux agents du FBI, dont Westfall, de la seconde.

— Où se trouve la bouche d'égout par laquelle vous êtes sortie, miss Marshall

? lança Westfall.

— De l'autre côté de la place, répondit-elle en désignant l'endroit. J'ai couru à travers le parc. On ira plus vite en voiture.

— Je conduis, annonça l'autre agent en se mettant au volant.

Nick s'assit à côté de lui tandis qu'Eve montait à l'arrière avec Kayne. Elle leur indiqua le trajet le plus rapide et désigna bientôt une plaque d'égout ouverte. Ils se rangèrent le long du trottoir.

— On était ligotés en bas de l'échelle, expliqua-t-elle. La bombe était attachée au-dessus de nos têtes. D'après Rose, c'est une charge susceptible de faire sauter toute la ville.

— Kayne, demandez à un de vos agents d'escorter miss Marshall au poste de police.

Kayne acquiesça et héla deux agents en uniforme qui se trouvaient à proximité.

Eve faillit en hurler de frustration. Elle ne voulait pas laisser Sean au fond de ce trou sans savoir ce qui se passait.

Les deux hommes du FBI descendaient déjà les barreaux de l'échelle, et elle fit mine de se montrer coopérative lorsque Kayne la remit aux mains des deux agents, avant de s'engouffrer à son tour dans la bouche d'égout.

Les deux agents se disputaient pour savoir lequel d'entre eux l'escorterait au poste. Apparemment, ils n'avaient ni l'un ni l'autre envie de rater la suite des événements. La radio de leur voiture grésilla, et une voix annonça qu'un des hommes de Rose avait été appréhendé, ce qui agita davantage encore les deux policiers.

Eve saisit l'occasion pour leur fausser compagnie, s'attendant à ce qu'ils se mettent à crier, mais rejoignit la bouche d'égout sans qu'ils se soient aperçus de son départ. Elle descendit les barreaux de l'échelle, en proie à la plus grande peur de sa vie.

Arrivée en bas, elle regarda autour d'elle. Personne. De petites lumières placées le long de la partie supérieure du tunnel l'éclairaient faiblement. Elle perçut des voix, mais ne parvint pas à les identifier, ni à déterminer si elles venaient de la partie gauche ou droite du tunnel. Elle choisit de s'engager sur sa droite et avança lentement dans la vase qui s'était formée au fond de la nappe d'eau nauséabonde, préférant ne pas penser à ce qui pouvait se trouver là.

Parvenue au bout du tunnel, elle hésita un instant, puis distingua une flèche d'environ trente centimètres de long, tracée avec de la boue fraîche sur la paroi.

Était-ce l'œuvre de Sean ? Avait-il cherché à tendre un piège à Jesse ? Celui-ci était-il déjà revenu ? S'étaient-ils rencontrés, battus ? Si Sean était blessé ou...

Un bruit d'eau s'éleva soudain sur sa droite, et elle distingua une alcôve qu'elle n'avait pas encore aperçue. Elle eut à peine le temps de comprendre ce qui se passait que deux mains puissantes la saisissaient et elle se retrouva plaquée face au mur. Un objet dur pressa au creux de ses reins. Rose l'avait évidemment entendue arriver de loin et s'était caché dans l'alcôve en attendant qu'elle soit à sa hauteur.

— Où est ton petit chéri ? souffla-t-il à son oreille.

Un relent de son haleine aigre emplit ses narines et elle se recroquevilla de dégoût.

— Je ne sais pas. Je le cherche.

— Menteuse, siffla-t-il en enfonçant plus durement son arme dans son dos.

— C'est la vérité. Autrement, je ne vois pas pourquoi je serais redescendue ici.

— Dans ce cas, on va le chercher ensemble, déclara-t-il d'un ton railleur. Les dames d'abord, ajouta-t-il en la poussant devant lui.

Eve se mit à avancer, les jambes tremblantes.

— Sean va vous tuer.

— Il essayera, mais il n'en aura pas le courage. Il m'a déjà tiré dessus, mais il a aussitôt été dévoré de remords. Sean est incapable de tuer quelqu'un de sang-froid. Je le connais mieux qu'il ne se connaît lui-même.

Eve en doutait, mais s'abstint sagement d'émettre le moindre commentaire.

Rose découvrirait bientôt à quel point il se trompait.

Le décor était prêt.

Il ne manquait plus que la star du spectacle.

Bon sang, il était épuisé. Il avait mal partout et tremblait de fièvre. Mais il n'y en avait plus pour longtemps.

Un bruit d'eau s'éleva. Quelqu'un approchait. Plus d'une personne. La police ou le FBI, peut-être - si Eve avait réussi à appeler les secours.

Il se plaqua contre la paroi et attendit. Deux silhouettes approchaient. Sean sentit son estomac se nouer. La première des deux silhouettes était celle d'Eve.

Et Jesse se tenait derrière elle, la forçant à avancer.

Il s'agenouilla silencieusement et ramassa une poignée de la boue dont il s'était servi pour tracer des flèches sur la paroi, puis alla se placer au milieu du tunnel. Le regard d'Eve croisa le sien, effrayé, mais aussi déterminé. Il lut le message silencieux qu'elle lui adressa. Elle était prête, quoi qu'il advienne.

Jesse s'arrêta à quelques pas de lui, et sa voix détestable se répercuta dans la pénombre.

— Tu as perdu, mon ami. J'ai remis la main sur ta petite copine et cette fois, tu ne vivras pas assez longtemps pour avoir des regrets.

— J'ai l'intention de vivre très longtemps après ta mort, mon salaud !

Il chargea sur lui, son poing rempli de boue levé au-dessus de la tête. Eve plongea aussitôt sur le côté. Jesse, qui avait dû croire qu'il tenait une charge explosive de plastic, avait tendu la main devant lui par réflexe.

La boue l'atteignit sur le côté gauche de son visage avec un bruit mouillé. Jesse leva alors son autre main qui tenait un objet noir et luisant.

Un bruit évoquant celui d'une bouteille qu'on débouche retentit et Sean sentit une brûlure s'élever dans son flanc, mais cela ne l'arrêta pas et il se rua sur son ennemi. Un combat sans merci s'engagea alors. Un combat dans lequel chacun des adversaires luttait pour sa survie, animé du désir de tuer l'autre. Sean savait qu'il avait intérêt à se montrer nettement plus pugnace qu'au cours de la bagarre qu'ils avaient livrée sur le parking de Nashville.

Parce que cette fois-ci, l'un d'eux ne se relèverait plus jamais.

Il roula dans l'eau boueuse, cherchant à attraper le bras armé de Jesse. Ils étaient aussi gluants de boue l'un que l'autre, mais il parvint à saisir son poignet. Frappa la main de Jesse contre la paroi de ciment jusqu'à ce qu'il lâche son arme, qui tomba dans l'eau et s'enfonça dans la vase.

Jesse releva un genou et le projeta contre le torse de Sean qui bascula à la renverse. Jesse s'assit à califourchon sur son torse, lui agrippa les cheveux et fit plonger sa tête sous l'eau. Sean entendit Eve hurler. Il retint son souffle, s'agrippant férocement aux bras de Jesse pour lui faire lâcher prise.

Mais l'autre tenait bon.

Ses poumons étaient au bord de l'explosion. Son esprit commençait à devenir brumeux.

Soudain, Jesse perdit l'équilibre et Sean réussit à le repousser. Il releva la tête, aspira une grande goulée d'air, s'essuya les yeux et contempla, stupéfait, le spectacle qui s'offrait à lui.

Jesse était à quatre pattes et Eve se tenait au-dessus de lui, brandissant un gros morceau de bois de la taille d'une batte de base-bail. Elle lui en avait apparemment assené un coup sur la tête et s'apprêtait à recommencer.

Elle le fit voltiger dans un swing digne des jours de gloire de Babe Ruth et l'abattit sur le crâne de Jesse, qui s'affala à plat ventre dans la boue et demeura immobile.

Sean se releva péniblement, avança en chancelant jusqu'à elle et la serra dans ses bras.

— Bien joué, Marshall, souffla-t-il en l'étreignant aussi fort qu'il le pouvait.

— J'ai bien cru qu'il allait te tuer.

— Moi aussi. Je crois que je ne suis plus le soldat que j'étais autrefois.

— C'est bien pour ça que je suis venue te prêter main-forte.

Elle frissonna et porta le regard sur Jesse.

— Qu'est-ce qu'on va faire de lui ? Si on le laisse ici, il risque de s'enfuir.

— Oh, il ne va pas aller bien loin. J'ai des projets pour lui, répondit-il en se dirigeant vers l'alcôve dans laquelle il s'était caché pour attraper la corde qu'il avait accrochée là. C'est celle avec laquelle il nous avait ligotés. On va lui rendre la pareille.

— Et après ?

— Après, je vais en finir avec lui une bonne fois pour toutes.

16

Aidé d'Eve, Sean parvint sans trop de difficultés à attacher solidement Jesse au tuyau qui courait le long de la paroi du tunnel.

— Viens, Sean, dit-elle d'un ton urgent. Il ne pourra pas se libérer avant que les agents viennent le chercher.

— Pas tout de suite.

— Qu'est-ce que tu vas faire ?

— Je vais lui donner un choix, ce qui est déjà bien plus que ce qu'il a donné à ma famille, répondit-il en la prenant par les épaules. Toi, tu vas aller chercher les agents du FBI. Tu n'as qu'à suivre les flèches que j'ai tracées sur les murs en sens inverse pour gagner la sortie. Fais ce que je te dis, et n'essaye pas de discuter. Je sais ce que je fais.

Eve avait déjà ouvert la bouche pour riposter, mais elle la referma.

— D'accord. Mais promets-moi que tu ne feras rien que tu risques de regretter.

— Je te promets que ce n'est pas moi qui aurai des regrets.

Il l'embrassa, puis s'écarta d'elle à contrecœur.

— Va. Va chercher la cavalerie.

Une fois qu'elle se fut éloignée, Sean s'affaira à sa sinistre besogne, se redressa et inspecta son ouvrage. Jesse remua et laissa échapper un grognement. Il reprenait conscience.

— Ne bouge pas, lui intima Sean.

Jesse cligna des yeux, luttant visiblement pour reprendre ses esprits.

— Qu'est-ce qui se passe ?

— Qu'est-ce que ça fait de se sentir impuissant, Jesse ? lui demanda Sean. De savoir que tes minutes sont comptées ?

Jesse réalisa alors qu'il était attaché, que des câbles électriques s'entremêlaient à la corde qui l'entravait et que ces câbles étaient reliés à la charge de C-4 fixée sur son ventre. Il releva la tête, et Sean vit briller une lueur d'humanité dans son regard. Jesse avait subitement retrouvé le regard du garçon qu'il avait connu au lycée.

— Tu n'iras pas jusqu'au bout, dit-il. Je te connais, Sean, tu n'es pas un tueur.

— Non, mais toi tu en es un. C'est toi qui as tué ma famille, n'est-ce pas ? Tu as percuté leur voiture pour qu'ils se retrouvent coincés sous ce camion.

Une rage froide l'habitait, anéantissant sa fatigue. Il voulait en avoir le cœur net avant de faire ce qu'il avait à faire.

Jesse se passa la langue sur les lèvres, un début de frayeur perçant sous son masque glacial.

— Je ne leur ai rien fait. Je suivais la voiture de Blair, c'est vrai. J'avais l'intention de tirer un coup avec elle un peu plus tard. L'accident est survenu par hasard. Je me suis garé à distance et j'ai pris une photo, c'est tout.

— Je ne te crois pas, gronda Sean. C'est toi qui as provoqué l'accident. Avoue.

— Crois ce que tu veux, je ne l'ai pas fait, un point c'est tout, rétorqua Jesse d'une voix qui trahissait sa peur. Te torturer avec cette photo n'était qu'un petit bonus pour moi.

Sean réalisa qu'il ne pouvait pas se fier à la parole de Jesse. Il était persuadé que c'était lui qui avait provoqué l'accident, mais il ne pourrait jamais en avoir la certitude.

Ce chapitre était clos. Il n'obtiendrait pas d'aveux de Jesse, mais c'était sans importance car ses aveux ne les ramèneraient pas à la vie.

La voix geignarde de Jesse interrompit le cours de ses pensées.

— On était amis, autrefois. Les meilleurs amis du monde, tu te souviens ?

Laisse-moi partir, en souvenir du bon vieux temps. Je disparaîtrai et je te laisserai tranquille, je te le promets. Je quitterai le pays et...

— Je ne peux pas faire ça, Jesse. Tu es un voleur, un incendiaire, un assassin.

L'explosion que tu as déclenchée au restaurant a tué quelqu'un. Tu as saboté le matériel de mes hommes et j'ai failli y passer. Je ne peux qu'imaginer ce que tu as fait au cours de toutes ces années, mais je suis certain que tu as tué et terrorisé des tas de gens sur ton passage. C'est fini. Ta vie doit s'arrêter, Jesse.

Tu en as trop fait.

Jesse déglutit bruyamment, et Sean vit qu'il comprenait qu'il n'avait plus aucun recours.

— Tu es cuit, Jesse. Définitivement grillé. Je vais te laisser là, choisir de quelle façon tu vas en finir avec l'existence. Choisir entre attendre les agents du FBI, passer de longues années en prison et mourir avec une seringue dans le bras, ou tirer sur tes liens pour actionner le détonateur de la bombe que tu as sur le ventre. C'est à toi de voir, Jesse. Je respecterai ta dernière volonté.

Il lui tourna le dos et commença à s'éloigner. La voix de Jesse l'arrêta.

— On se reverra en enfer, Sean.

Il se retourna, scruta le regard de Jesse... et y lut un regret sincère. Enfin. Mais c'était trop tard.

— J'y suis déjà allé, mon ami. Et j'en suis revenu.

S'éloigner se révéla moins difficile qu'il ne l'avait cru.

Il laissait à Jesse le soin de décider comment il souhaitait quitter cette terre alors que ses victimes, elles, n'avaient jamais eu le choix.

Il parcourut le tunnel d'un pas chancelant en s'aidant de la paroi. Vingt mètres.

Cinquante. Son cœur battait de plus en plus fort à chacun de ses pas. Il attendait.

Au grondement qui retentit derrière lui, il connut la nature du choix qu'avait fait Jesse.

C'était fini.

Pour Jesse, mais pas pour lui. Il devait rejoindre la civilisation avant de s'évanouir. Un liquide tiède et poisseux coulait le long de son flanc.

Il s'appuya contre le mur, souleva sa chemise et inspecta la blessure. La balle n'avait emporté qu'un infime morceau de chair, mais cela faisait atrocement mal.

Jesse n'avait pas pu s'empêcher de lui laisser une cicatrice en souvenir.

Il entendit soudain des voix qui appelaient son nom. Il voulut répondre, mais ne parvint à émettre qu'un affreux croassement.

Il se retrouva bientôt entouré par les agents du FBI et les inspecteurs de police.

Derrière eux, il aperçut une équipe de déminage. Les inspecteurs passèrent ses bras sur leurs épaules pour supporter son poids.

— Bon sang, vous ressemblez à ce qu'aurait recraché un chat, dit Shane. On va vous conduire à l'ambulance.

— Où est Rose ? demanda l'agent Westfall dont Sean eut l'impression de voir flotter le visage devant ses yeux.

Il désigna du pouce l'endroit d'où il revenait.

— Là-bas. Du moins ce qu'il en reste.

— Merde. Qu'est-ce qui s'est passé ?

— Il a dû s'emmêler les pinceaux avec un de ses joujoux, répondit tranquillement Sean.

Westfall le contempla en silence, puis finit par hocher la tête, ses lèvres se tordant sur une parodie de sourire.

— Ouais, ça doit être ça. Ce sont des choses qui arrivent quand un gros malin fait mumuse avec des explosifs.

Sean se serait affalé de soulagement s'il n'avait pas été soutenu par les deux inspecteurs. Les agents du FBI passèrent derrière lui pour aller voir de plus près ce qui restait de Jesse Rose. Sean ne les envia pas.

Les policiers le hissèrent au sommet de l'échelle, et il s'affala sur le trottoir.

Hagard, il balaya du regard le visage des personnes présentes d'un regard flou, cherchant à repérer le seul qu'il ait envie de voir.

— Sean !

Elle était là. Elle courait vers lui et, dans son enthousiasme, évita de justesse de s'écrouler sur lui. Un homme amoureux pouvait recevoir un accueil nettement moins chaleureux à la fin de la journée, songea-t-il en souriant.

— J'ai eu si peur ! disait-elle en couvrant son visage de baisers.

— Eve, mon amour, j'adore tes baisers, mais je pue et je rêve de prendre une douche.

— D'abord, l'hôpital. Ensuite la douche et après, au lit ! Dans cet ordre, décréta-t-elle en palpant son corps de ses mains. Tu saignes.

— Simple écorchure.

— Qu'est-il arrivé à Jesse ?

— Il est mort, ma belle. Il ne nuira plus jamais à personne.

Elle écarquilla des yeux horrifiés.

— Tu l'as... ?

— Non, rassure-toi. Je lui ai laissé le choix de la sortie, comme je te l'avais dit.

Tu n'as pas envie de connaître les détails, crois-moi.

Eve garda le silence et aida un agent de police à le mettre dans l'ambulance.

L'équipe d'infirmiers qui se trouvait à bord le prit aussitôt en charge.

— Vous vous en tirerez, capitaine Tanner, assura l'un d'eux. On va vous emmener aux urgences et ils vous remettront sur pied en un rien de temps grâce aux antibiotiques. Ils ne vous garderont peut-être même pas pour la nuit.

— Ça m'arrangerait bien. Je dors mieux dans mon...

Bon sang ! Sa maison avait été soufflée par l'explosion.

— Tu viendras chez moi, lui dit Eve en souriant.

Les portes de l'ambulance se refermèrent, et il lui rendit son sourire. Du moins l'espérait-il. Sa vision était de plus en plus floue et il sombra dans le sommeil, bercé par le mouvement de l'ambulance, sous la caresse des douces mains d'Eve.

Au revoir, Jesse. Tu ne sauras jamais à quel point je suis désolé que les choses se terminent de cette façon...

Eve regardait son amant dormir, éperdue de bonheur de l'avoir dans son lit.

Chaud et vivant. Cela faisait trois jours qu'il était là, épuisé, aussi bien physiquement qu'émotionnellement. La veille, il avait tout juste eu la force de prendre une douche et de manger le bon dîner qu'elle lui avait préparé, avant d'aller se recoucher.

Il ouvrit ses beaux yeux verts et la couva d'un regard ensommeillé pendant un moment. Le coin de ses paupières se plissa quand il lui sourit, puis il s'étira comme un gros matou.

— Bonjour, ma belle.

— Voilà un début de journée très prometteur par rapport aux jours précédents, répondit-elle en prenant son menton recouvert d'une ombre de barbe qui le rendait encore plus séduisant.

Et rien qu'à elle.

— Désolé d'avoir été une vraie loque. Tu crois que je pourrai me faire

pardonner ? demanda-t-il, le regard lourd de promesses.

Eve caressa son torse nu.

— J'ai comme l'impression qu'il y a quelqu'un qui se sent mieux.

— Beaucoup mieux. Grâce à la magie des antibiotiques. C'est incroyable, dit-il en rapprochant son visage du sien pour mordiller tendrement ses lèvres.

— Oui, incroyable. Et je ne parle pas des médicaments. Tu es sûr que tu te sens assez en forme pour faire des folies de ton corps, mon amour ?

— À ton avis ? répliqua-t-il en lui attrapant la main pour la poser sur son sexe en érection.

— Ma foi, je crois que le test est positif, répondit-elle en souriant.

Il la fit s'allonger sur le dos et la recouvrit de son corps, peau contre peau. Se frotta langoureusement contre elle tandis que sa langue s'ingéniait à franchir le rempart de ses lèvres. La taquina, la titilla et la savoura en caressant son ventre de son sexe. Caressa ses seins jusqu'à faire durcir les pointes.

Déposa un chemin de baisers de sa gorge à son ventre, lui écarta les jambes et se pencha en avant. Fit courir sa langue le long de sa fente et gloussa doucement quand elle se mit à gémir et que ses hanches se soulevèrent.

— Du calme, ma belle.

— Pas question. J'ai envie de toi.

Il persista à lécher les replis de ses lèvres et son clitoris, jusqu'à ce que les mains d'Eve agrippent ses cheveux.

— En moi, précisa-t-elle à travers ses dents serrées.

— Avec plaisir.

Il l'observa, un drôle de sourire aux lèvres.

— Préservatif?

— Tu veux dire que tu te sens prêt à t'en passer ?

— Absolument, murmura-t-il en enfouissant les doigts dans sa chevelure.

Arrêtons de prendre des précautions et laissons la nature suivre son cours. Si tu te sens prête, évidemment.

— Oh, oui, répondit-elle, les yeux embués de larmes. Fais-moi l'amour.

Sean la pénétra lentement, le regard rivé au sien. La combla de toute la longueur de son sexe, ne formant plus qu'un avec elle. Jamais encore Eve n'avait ressenti cette impression de justesse absolue en faisant l'amour. Le lien qui les unissait, déjà puissant, les enveloppa d'une auréole de lumière lorsque la dernière place du puzzle se mit en place.

Confiance. Amour. Espoir.

Ils étaient ensemble, et cet amour était ce qu'il leur fallait.

Il remua les hanches et commença à aller et venir régulièrement en elle, attisant la flamme. Ils chevauchèrent l'incendie de leurs corps, accrochés l'un à l'autre jusqu'au déclenchement du plaisir. Un plaisir qui scella une union qui ne se briserait jamais. Un amour éternel.

— Merci de m'aimer, murmura-t-il.

— Je t'ai toujours aimé.

— Ce qui fait de moi l'homme le plus chanceux de la Terre.

Fort heureusement, ils avaient eu le temps de passer sous la douche et de s'habiller quand on frappa à la porte.

— Nos amis du FBI ? demanda Sean en levant les yeux de son journal.

— Tu peux leur faire confiance. Voilà trois jours qu'ils trépignent d'impatience, répliqua Eve en allant ouvrir.

C'étaient bien eux. Elle invita les agents Westfall et Coleman à entrer.

— Bonjour, miss Marshall, la salua Westfall en pénétrant dans le salon. Je suis désolé de vous déranger, mais nous devons boucler notre rapport avant de rentrer en Virginie.

— Salut, Nick, le salua Sean depuis la cuisine. Content de vous revoir.

Westfall l'aperçut et sourit.

— Tanner, vous avez l'air en pleine forme. Bien mieux qu'il y a trois jours, en tout cas !

— Ma foi, je me sens plutôt bien, acquiesça-t-il en se levant pour leur serrer la main.

— Attendez-vous à recevoir des félicitations officielles pour avoir mis fin aux nuisances du terroriste américain le plus recherché par le FBI.

— Ce fut un plaisir.

— Me permettez-vous de m'asseoir ? J'aurais besoin de prendre quelques notes pour mon rapport définitif. Je n'en aurai pas pour longtemps.

— Bien sûr. Par où voulez-vous que je commence ?

— Commencez par le soir où Rose est venu vous kidnapper, jusqu'au moment où il s'est fait exploser. N'omettez aucun détail.

Sean raconta toute l'histoire. Eve la connaissait, mais ignorait ce qui s'était passé une fois qu'elle avait laissé Sean avec Jesse, ligoté dans les égouts.

La partie manquante de l'histoire lui brisa le cœur, et elle ressentit à travers ses paroles toutes les émotions bouleversantes qu'il avait éprouvées. Un long silence ponctua son récit.

— Je pense avoir tout ce qu'il me faut, déclara West-fall en se levant, aussitôt imité par Coleman.

— Je n'arrive pas à croire que ce cauchemar est terminé. Car c'est bien

terminé, n'est-ce pas ? Qu'est-il advenu de l'autre projet de Jesse concernant le réacteur nucléaire ?

— Gardez ce que je vais dire pour vous, Tanner, répondit Westfall d'un ton grave. Un des lieutenants de Rose était en fait un homme à nous. Rose avait exécuté notre premier agent, mais n'a jamais rien soupçonné concernant celui-ci. Il nous a fourni les éléments dont nous avions besoin pour arrêter les hommes auxquels Rose avait procuré des badges d'accès à la zone réservée de la centrale nucléaire.

— Effrayant, murmura Sean.

— Heureusement que vous les avez arrêtés à temps, commenta Eve en frissonnant.

— Je ne VOUS le fais pas dire. Capitaine Tanner, miss Marshall, j'ai été ravi de vous connaître, et je vous souhaite un joyeux Thanksgiving et tous mes vœux de bonheur.

— Je vous remercie, fit Sean, radieux.

Leur vraie vie allait enfin pouvoir débuter.

Travailler le jour de Thanksgiving n'était pas si épouvantable que cela, finalement. Surtout quand on avait, comme Sean, la chance d'avoir autour de soi toutes les personnes qui comptaient le plus au monde.

Il contempla les montagnes de nourriture recouvrant les tables qu'ils avaient dressées dans le garage, les camions stationnant à l'extérieur de la caserne. Il y avait plus qu'assez pour son équipe et les autres pompiers qui passeraient les voir. Kat, Cori, Grace et même Tommy et Shea devaient se joindre à eux.

Bientôt, la caserne serait remplie d'une foule joyeuse et on mangerait en bavardant et en riant. Comme il se doit.

Avisant Eve en pleine conversation avec Julian et Zack, Sean alla les rejoindre.

— Tu dis vraiment n'importe quoi, lança Julian à Zack. C'est évident que c'est

les Titans qui vont gagner le Super Bowl.

— Moi, j'ai misé sur Dallas, répliqua Zack.

— C'est encore trop tôt pour spéculer, mais personnellement, je suis pour La Nouvelle-Orléans, déclara Eve avant de sourire à Sean. Qu'est-ce qui t'arrive ?

lui demanda-t-elle. Tu as tout du chat qui vient de manger le canari.

— Moi ? Rien, répondit-il avec un sourire qui démentait ses paroles.

— Accouchez, capitaine, dit Julian.

Musclor et Clay s'approchèrent pour savoir ce qui se passait.

— Il y a un truc qui le fait jubiler, mais il ne veut pas nous dire ce que c'est, les informa Zack.

— C'est pas beau de faire des cachotteries à ses petits camarades, dit Clay.

Allez, cap', dites-nous tout.

— D'accord, j'avoue. J'ai deux surprises à vous annoncer, commença Sean en contenant difficilement son excitation. Non, trois, en fait. Mais je ne peux pas vous les révéler tout de suite. La première devrait bientôt arriver et je ne pourrai révéler les autres qu'en sa présence.

L'équipa râla pour la forme, disposée à respecter les règles du jeu imposées par Sean. Des pompiers des équipes B et C arrivèrent ainsi que Kat, Cori, Grace, Tommy et Shea. On se mit à picorer des amuse-gueules en dévorant des yeux les plats qu'on pourrait bientôt entamer.

— Quelqu'un m'a dit que je trouverais la caserne remplie de beaux gosses disposés à partager avec moi leur festin de Thanksgiving. Dieu merci, je me sens justement pleine de reconnaissance pour eux, s'éleva soudain une voix de femme à l'entrée du garage.

Eve pivota et écarquilla les yeux de surprise.

— Maman !

Elle se précipita vers elle pour la serrer dans ses bras.

— Je croyais que tu préférais passer Thanksgiving avec tante Felicia, cette année !

Les yeux d'Amelia étincelèrent de malice.

— J'ai changé mes plans quand un homme très généreux, qui est amoureux de ma petite fille, m'a téléphoné pour me dire que mon bébé avait besoin de moi.

Et me voilà !

— Je suis si contente que tu sois là. Maintenant, on va pouvoir vraiment fêter ça ! s'exclama-t-elle en la serrant à nouveau dans ses bras.

Sean s'approcha des deux femmes et serra à son tour sa future belle-mère dans ses bras.

— Merci d'être venue nous retrouver, Amelia. Ça nous fait très plaisir à tous les deux.

— Je ne voudrais pas être ailleurs qu'avec vous, répondit-elle en déposant un baiser sur sa joue. Merci, Sean.

— Bon, cette scène de retrouvailles familiales est très touchante, mais maintenant, on veut savoir ce que sont les autres surprises, déclara Zack.

Sean s'écarta d'Amelia, se tourna vers le groupe et attendit d'obtenir le silence.

— Ce n'est un secret pour personne ici qu'Eve et moi formons un couple. Mais ce que vous ignorez encore, ce que nous avons gardé pour nous, c'est que je l'ai demandée en mariage !

— Bon sang !

— Hou ! Hou !

— Vieux cochon !

— Vive l'amour !

Une fois que les acclamations, les sifflets et les quolibets se calmèrent, Sean reprit la parole.

— Je tenais à partager cette nouvelle avec vous tous, qui m'avez toujours tenu lieu de famille.

Sean aurait menti s'il avait prétendu ne pas être nerveux lorsqu'il sortit un écrin de velours de sa poche de pantalon. Il se tourna vers Eve et le lui tendit. Elle porta une main à sa bouche, visiblement émue.

— Je veux lui renouveler ma demande aujourd'hui. Ici, à l'endroit que j'aime le plus, entouré de tous ceux que j'aime. Eve Marshall, acceptes-tu de devenir ma femme ?

Eve prit l'écrin d'une main tremblante, l'ouvrit et contempla, émerveillée, l'étincelant diamant marquise surmontant un anneau d'or.

— Oh, Sean, elle est magnifique ! s'exclama-t-elle en se jetant dans ses bras.

Oui !

Les acclamations reprirent de plus belle tandis qu'elle l'embrassait. Sean n'avait jamais été aussi heureux.

— Tu me la passes au doigt ? proposa-t-elle en lui tendant l'écrin.

Sean libéra la bague de son support et la lui passa au doigt en s'émerveillant de la chance qu'il avait.

— Une bague magnifique pour une femme qui l'est plus encore.

— Eh, cap' ! lança quelqu'un. C'est quoi, la troisième surprise ?

Aïe. Cette partie-là serait plus difficile à jouer. Sean s'écarta de son adorable fiancée en lui adressant un clin d'œil et se replaça face au groupe.

— Comme vous le savez tous, le chef Mitchell part en retraite à la fin du mois prochain, et de nombreuses promotions vont en découler.

Un murmure parcourut l'assemblée et ses hommes s'agitèrent. Ils avaient compris ce qui allait suivre.

— J'ai le plaisir, mais aussi la tristesse de vous annoncer que j'ai accepté le grade de chef de bataillon, qui prendra effet le 1er janvier.

Cette fois, il n'y eut pas d'acclamations, mais les visages qui lui faisaient face arboraient tous un sourire et plusieurs pompiers lui adressèrent leurs félicitations.

— Nous ne sommes pas surpris, dit un des hommes de l'équipe C. Vous êtes le meilleur, cap'. Tout le monde le sait.

Sean sentit sa gorge se nouer, mais réussit à poursuivre.

— Je ne suis pas aussi sûr que ça de l'avoir mérité, mais soyez certains que j'occuperai cette fonction du mieux que je pourrai. N'oubliez jamais que vous resterez toujours mes hommes, mes amis, mes frères. J'en aurai un peu plus qu'avant à faire marcher droit, mais ce sera la seule chose qui changera.

Cette déclaration lui gagna quelques rires et des murmures d'approbation.

— Je suis désormais officiellement autorisé à vous annoncer dans quelle mesure ma nouvelle affectation modifiera vos fonctions au sein de l'équipe. A partir du 1er janvier, Howard Paxton sera votre nouveau capitaine. Zack Knight, votre nouveau lieutenant, et Julian Salvatore responsable du Quint. Je vous demande donc de les applaudir comme ils le méritent.

Un tonnerre d'applaudissements s'éleva, et Sean arbora un sourire rayonnant.

Musclor vint se placer à côté du capitaine et leva les bras pour obtenir le silence.

— Avant de commencer à nous empiffrer, je voudrais vous annoncer une surprise que ma femme m'a autorisé à vous dévoiler, déclara-t-il en faisant signe à Kat de le rejoindre. Notre bébé sera un garçon !

— Et le nôtre une fille ! lança Zack avant que n'explose un nouveau tonnerre d'acclamations.

Sean félicita les deux hommes à grand renfort de claques dans le dos, avant de faire la bise aux futures mamans.

— Je propose à présent à chacun de se précipiter sur le buffet ! lança-t-il alors d'une voix tonitruante.

Les convives ne se firent pas prier et le buffet fut pris d'assaut. Amelia fut

happée par le mouvement et se retrouva propulsée en première ligne par de galants gentlemen. Elle sourit, ravie d'être l'objet d'autant d'attentions.

Eve s'approcha d'elle et la prit par le bras.

— Merci pour tout, maman. Je suis tellement heureuse que j'ai l'impression que je vais exploser.

— Moi aussi, mon trésor.

Une fois que tout le monde fut rassasié, ils accrochèrent chacun une chaussette au mur de la salle de repos, une tradition qu'ils ne manquaient jamais de respecter. Ils en accrochèrent aussi pour chacun des pompiers absents, avec l'aide enthousiaste d'Amelia.

Pour finir, il y eut trois rangées de chaussettes, une par équipe. Chacune portait le nom du pompier auquel elle appartenait en lettres scintillantes. Celle de Sean était suspendue au-dessus de toutes les autres pour la dernière fois.

— Tu vas leur manquer, murmura Eve à son oreille en observant ses camarades. Moi au moins, je t'aurai pour moi toute seule à la maison.

Leur maison était pour l'instant son appartement, mais ils cherchaient à acheter un terrain pour en construire une autre, ensemble.

— Je ne serai pas loin. Je serai toujours là pour eux. Et pour toi aussi.

— Je ferai en sorte que tu tiennes parole, répondit-elle.

— J'espère bien.

Il la souleva alors dans ses bras pour l'embrasser, sans se soucier de le faire devant les autres.

Après tout, il avait un jour perdu tout ce qu'il avait. Et trouvé la rédemption dans les bras d'une femme exceptionnelle. La seule de toute la caserne.

fin